La technologie de la NASA peut aider à sauver les requins-baleines, déclare le biologiste marin australien et fondateur d’ECOCEAN, Brad Norman


Pour aider à protéger l’espèce, le biologiste marin australien Brad Norman a cofondé The Wildbook for Whale Sharks, une base de données d’identification par photo mise en ligne en 2003.

Des membres du public, des scientifiques et des voyagistes de requins-baleines du monde entier fournissent des photos de requins-baleines au système, qui utilise la technologie de la NASA pour cartographier leurs emplacements et suivre leurs mouvements. Aujourd’hui, la base de données contient plus de 70 000 soumissions provenant de plus de 50 pays, ce qui en fait l’un des plus grands projets de conservation participatifs au monde.

Malgré leur taille imposante – les requins baleines peuvent mesurer jusqu’à 20 mètres (65 pieds) de long – ces doux géants ne présentent aucun danger pour les nageurs. Se nourrissant de plancton et de minuscules organismes marins, ils naviguent à un maximum de trois miles par heure, permettant aux plongeurs et aux plongeurs de se rapprocher.

Norman étudie ces créatures charismatiques depuis plus de 25 ans. Il a d’abord nagé avec un requin baleine dans les eaux turquoise du récif de Ningaloo sur la côte nord de l’Australie occidentale. «Ce fut l’une des expériences les plus incroyables que j’aie jamais vécues», se souvient-il. « Je ne l’oublierai jamais. »

Le biologiste marin Brad Norman photographiant un requin baleine.

Ce requin-baleine – surnommé Stumpy en raison de sa queue déformée – était la première entrée dans une bibliothèque d’identification photo créée par Norman en 1995. La bibliothèque, plus tard gérée par l’organisme de conservation de Norman ECOCEAN, est devenue la fondation de The Wildbook for Whale Sharks .
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Un nageur lent, Stumpy est relativement facile à suivre, dit Norman. « Je le vois presque tous les ans et … je pense que ‘G’day mate, how you goin’? »

Depuis cette première rencontre, Norman a nagé avec des requins-baleines à des milliers d’occasions – et dit qu’il en a toujours le buzz à chaque fois.

Pourquoi la technologie de la NASA fonctionne pour les requins baleines

Les images soumises à The Wildbook for Whale Sharks sont analysées par un algorithme qui scanne les taches et les rayures sur la peau de l’animal, qui sont aussi uniques qu’une empreinte digitale humaine, explique Norman. L’algorithme identifie le requin en recherchant dans la base de données un modèle correspondant.

Les requins baleines sont identifiés par les marques sur leur peau.

Adapté de la technologie développée pour la première fois pour le programme du télescope spatial Hubble de la NASA, l’algorithme fonctionne pour les requins-baleines car leurs marques sur la peau forment des motifs similaires aux étoiles dans le ciel nocturne.

Norman dit que collectivement, les données sur les emplacements et les routes de migration des requins-baleines éclairent les décisions sur les stratégies de gestion pour la protection de l’habitat. «Je ne peux être qu’à un seul endroit à la fois», dit-il. « Il est si important que des membres du public participent à notre projet. »

Nager avec les requins baleines est-il bon pour eux?

Norman dit qu’il «encouragerait quiconque a la possibilité de nager avec un requin baleine».

Mais plus de bateaux, de plongeurs en apnée et de plongeurs dans les zones de requins-baleines pourraient être problématiques. Norman met en garde que l’impact sur les requins doit être minimisé.

En Australie-Occidentale, les voyagistes de requins baleines sont strictement réglementés avec des limites sur le nombre de personnes et de navires autorisés dans l’eau à proximité des animaux à tout moment – et un pourcentage des ventes est destiné à la gestion de l’industrie des requins baleines.

Cependant, la réglementation et l’application sont plus faibles dans d’autres endroits.

Aux Maldives, les requins baleines sont une attraction populaire, mais les directives gouvernementales conçues pour protéger les requins du harcèlement sont fréquemment enfreintes. Cela peut causer du stress aux animaux, tandis que les blessures par collision avec des bateaux peuvent avoir un impact sur leur développement et leur capacité à parcourir de longues distances.
Les requins-baleines aux Philippines reçoivent régulièrement de la nourriture pour les attirer vers des endroits où les visiteurs peuvent facilement les voir. Cela peut modifier les habitudes de plongée et le métabolisme des requins, tandis qu’un niveau élevé de cicatrices indique une augmentation des collisions avec les bateaux. La surpopulation due à l’activité touristique et à l’alimentation peut également conduire à la dégradation des récifs coralliens.

Mais là où le tourisme des requins-baleines est pratiqué de manière responsable, il peut aider à sauver l’espèce. Norman espère voir plus de collecte de données dans le monde, comblant les lacunes d’information et renforçant les efforts de conservation. Il cherche ce qu’il appelle «le Saint Graal» – découvrir où les requins baleines vont s’accoupler. La protection de leurs aires de reproduction est «la seule chose importante» nécessaire pour sauver l’espèce à long terme, dit-il. L’aide de milliers de citoyens scientifiques lui donne une meilleure chance de rendre cela possible.

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