La technologie au secours des éléphants
Des capteurs qui allument des lumières le long des voies ferrées lorsque les animaux traversent pourraient aider à atténuer les conflits homme-animal
Par une nuit noire d’encre, un éléphant entreprend de traverser une voie ferrée le long d’un chemin forestier. Elle n’a aucune idée du train fonçant à une vitesse de plus de 80 km/h vers elle. Le pilote de la locomotive, les yeux rivés sur le néant devant lui, remarque soudain des lumières le long de la voie. Les alarmes dans sa tête se déclenchent et il ralentit le train. Les lumières ne signifient qu’une seule chose : le mouvement des éléphants sur les pistes. Il appuie plusieurs fois sur le klaxon et l’éléphant disparaît dans la forêt bien avant qu’elle ne voit le train. Il s’agit d’un scénario imaginaire, qui, espérons-le, se déroulera dans un avenir proche.
Les trois éléphants — un mâle sans défenses (makhna), une femelle et un veau – qui ont été écrasés par un train à destination de Chennai le 26 novembre près de Walayar à Coimbatore n’avaient pas un tel système en place pour les sauver. M Abraham Antony, un photographe de conservation basé à Coimbatore, s’est précipité sur place dès qu’il a entendu parler de l’accident. « J’ai parlé à des gens qui vivaient à proximité qui se souvenaient de ce qui s’était passé », dit-il. « Le mollet était joueur et s’est positionné sur la piste. Les makhna se tenait à côté et la mère essayait de faire bouger le bébé.
Comment éviter de telles tragédies ? « Beaucoup de choses sont entre les mains du pilote de la locomotive », souligne M Ananda Kumar, scientifique à la Nature Conservation Foundation, une fiducie de recherche et de conservation de la faune basée à Mysore. « Il doit être sensibilisé aux zones qu’il traverse et ne pas oublier de ralentir sur certains tronçons le long des habitats des éléphants », ajoute-t-il. Réduire la vitesse d’un train auquel sont attachés plusieurs bogies peut ne pas être une tâche facile, étant donné qu’il traverse plusieurs paysages et altitudes.
Une solution consiste à utiliser des capteurs qui déclenchent des lumières le long des voies ferrées. « Les pilotes de locomotives répondent involontairement aux lumières », souligne Ananda. « Un système dans lequel les lumières les avertissent du mouvement des éléphants les aidera à ralentir et atténuera peut-être la mortalité des éléphants sur les voies », dit-il, ajoutant : « Le Département des chemins de fer et des forêts devrait travailler avec les ONG et les populations locales pour proposer un tel système. »
Ananda Kumar suggère que des feux orange, par exemple, soient utilisés à cette fin, au cas où le rouge et le vert interrompraient le système de signalisation des chemins de fer. « Nous pouvons avoir une zone tampon d’un kilomètre pour que le pilote de la locomotive puisse obtenir une indication », explique Ananda. « Nous avons des ingénieurs prêts à coopérer pour travailler sur ce système de surveillance basé sur des capteurs qui a le potentiel de sauver des vies », explique-t-il, ajoutant : « Nous ne pouvons pas chasser les éléphants, mais nous pouvons utiliser efficacement la technologie pour réduire les décès sur les voies ferrées. Tout ce qu’il faut, c’est le bon état d’esprit pour trouver une solution au problème. »
Un villageois sent la défense d’un éléphant mort qui a été heurté par un train dans le village de Moinajan dans le district de Kamrup (métro) d’Assam | Crédit photo : RITU RAJ KONWAR
Il y a deux ans, un projet similaire a été tenté dans le parc national de Rajaji. Selon Bivash Pandav, directeur de la Bombay Natural History Society : « Le Wildlife Institute of India et la Central Scientific Instruments Organization ont mené un projet pilote en déployant des capteurs sismiques pour avertir les pilotes de locomotive du mouvement des éléphants sur les voies ferrées. L’étude a été un succès, souligne-t-il. « La prochaine phase du projet, c’est-à-dire comment transmettre ce signal au pilote de la locomotive, reste à réaliser », explique-t-il.
Idéalement, dit Bivash, les routes et les voies ferrées ne devraient pas traverser les habitats des éléphants. Mais ceux qui existent déjà ne peuvent pas être défaits, et des mesures pour réduire les conflits homme-animal sont la nécessité du moment. Parallèlement à une telle technologie, il estime qu’une équipe solide devrait surveiller les mouvements des éléphants dans les zones sensibles.
Pendant ce temps, à Coimbatore, des clôtures ferroviaires sur des tronçons le long de la piste entre Kanjikode et Madukkarai pour empêcher le passage des éléphants, le défrichage pour une meilleure visibilité des pilotes de locomotive, la construction de rampes pour éléphants pour faciliter les déplacements en toute sécurité, sont à l’ordre du jour.
En mémoire
Des éléphants ont été tués lorsqu’ils sont entrés en collision latérale avec le moteur de Rajdhani Express près de Jagiroad, Assam, le 30 novembre. Les villageois à proximité ont rendu leurs derniers hommages aux éléphants en allumant des bâtons d’encens.