La saison de ski pandémique oblige les stations à faire preuve de créativité
Les tours de télésiège avec des inconnus sont sortis. Les masques sur le slalom sont là.
«Si vous venez dans l’une de nos stations, nous allons donner la priorité à la sécurité», a déclaré à ABC News Robert Katz, PDG de Vail Resorts, la plus grande entreprise de ski de montagne au monde.
Près d’un an après que le COVID-19 a forcé une fin brusque et précoce de la saison de ski d’hiver, les opérateurs ont adopté de nouvelles règles et restrictions radicales pour assurer la sécurité des athlètes et rester ouverts.
Les réservations de skieurs sont nécessaires dans de nombreuses stations, qui ont une capacité limitée pour permettre une plus grande distance sociale. Les repas à l’intérieur dans les chalets au bord des pistes ont été limités ou interdits, ainsi que l’espace public pour se réchauffer par temps froid.
Si quelqu’un ne porte pas de masque facial, « nous l’escorterons hors des lieux et ne le laisserons pas la prochaine fois », a déclaré Rusty Gregory, PDG d’Alterra Mountain Company, à ABC News.
L’industrie des sports d’hiver aux États-Unis, qui compte 20 milliards de dollars par année, dépend en grande partie du succès des mesures de sécurité. Avec moins de skieurs et de snowboardeurs qui devraient visiter les stations cette année dans l’ensemble, les économies des petites villes de montagne cherchent désespérément à ce que les conditions de santé publique n’effrayent pas les activités limitées qu’elles exercent actuellement.
« Nous ne pouvons pas nous permettre de fermer complètement des entreprises », a déclaré Bill Sauser, maire de Mammoth Lakes, en Californie, à ABC News au début de la saison.
Au printemps dernier, la ville de ski de Sun Valley, dans l’Idaho, est devenue l’un des premiers grands points chauds de virus du pays.
Selon Henri Rivers, président du groupe, un sommet annuel de la Fraternité nationale des skieurs a attiré environ 600 membres dans la station pour une semaine de ski, de repas, de fête et de plaisir en compagnie des autres. Mais en deux semaines, 150 membres participant à l’événement Sun Valley ont développé des symptômes pseudo-grippaux. Quatre membres sont décédés à cause du nouveau coronavirus.
Peu de temps après, presque toutes les stations balnéaires du pays ont fermé tôt en raison des dangers associés au nouveau virus.
Alors que les stations sont maintenant ouvertes et fonctionnent avec des restrictions de sécurité, la Fraternité nationale des skieurs – pour la première fois en 47 ans d’histoire – ne se réunira pas en personne cette saison de ski.
« Nous avons estimé qu’il était dans notre meilleur intérêt et dans l’intérêt de la sécurité de nos membres, de ne pas organiser de sommet en personne (cette saison) », a déclaré Rivers à ABC News, ajoutant qu’ils prévoyaient d’organiser un sommet virtuel à la place. De nombreux centres de villégiature ne parraineront aucun grand rassemblement.
Sécurité sur les pistes
Les nouvelles restrictions, selon Katz et d’autres chefs de file de l’industrie du ski, se produisent dans la plupart des stations du pays, quelle que soit leur taille ou leur propriétaire.
« Ce n’est pas une déclaration politique », a déclaré Gregory. « C’est une exigence scientifique et professionnelle de la santé. »
Katz et Gregory ont déclaré que chaque montagne sous leur juridiction fonctionnera légèrement différemment en fonction de ses ordonnances nationales et locales. Certaines montagnes peuvent nécessiter une capacité journalière limitée, d’autres peuvent simplement avoir besoin de réduire leurs installations de restauration et d’hébergement.
Selon Lindsey Leininger, experte en santé publique, éducatrice et chercheuse de la Tuck School of Business de Dartmouth, le ski n’est pas un risque énorme de transmission.
« Le ski, c’est en plein air », a déclaré Leininger, qui est également un skieur passionné, à ABC News. « Le ski, vous êtes assez couvert, non? Vous n’avez donc pas de contacts sociaux en salle. Donc, c’est tout ce qui concerne le ski qui présente beaucoup de risques. »
Ce sont les chalets de ski, les événements sociaux de ski, les bars, les pauses déjeuner, les pauses chocolat chaud et les espaces intérieurs bondés qui sont dangereux, a-t-elle déclaré.
À l’heure actuelle, en raison du nombre limité d’options de restauration à l’intérieur, les skieurs et les pensionnaires profitent de leurs déjeuners dans les parkings, en utilisant leurs malles comme table et chaise comme si c’était à nouveau les années 1970.
Leininger a également suggéré d’éviter les rassemblements à l’intérieur, de prendre l’avion et de louer des condos avec des personnes en dehors de votre bulle COVID-19.
Si trop de pics de COVID-19 sont liés aux stations de ski, Katz et Gregory sont prêts à fermer à nouveau.
« Si nous pensons que la bonne décision est de fermer le complexe, temporairement ou définitivement – si cela est nécessaire pour mettre la santé et la sécurité de nos clients, employés et communautés au premier plan – nous le ferons absolument », a déclaré Katz.
Une ville de montagne a du mal à trouver l’équilibre
« Pour être clair, il y aura des gens qui tomberont avec COVID partout, y compris les stations de ski », a déclaré Gregory of Alterra à ABC News.
Katz était d’accord. Mais ils ont tous deux dit qu’ils avaient pris les leçons du printemps dernier et les avaient appliquées pendant qu’ils se préparaient pour cette saison.
Les montagnes auront des lits et des chambres pour la mise en quarantaine mis de côté, la recherche des contacts aura lieu et les montagnes seront en « communication constante » avec leurs partenaires communautaires locaux pour coordonner et planifier le moment où une épidémie se produira, a déclaré Gregory.
Au début de la pandémie, de nombreuses villes de montagne ont été durement touchées financièrement. Selon Gregory, certaines villes où Alterra opère ont atteint près de 80% de chômage.
Mammoth Mountain, détenue et exploitée par Alterra, est l’une des plus grandes stations de ski du sud de la Californie.
« Et les entreprises doivent être ouvertes au-delà d’un certain pourcentage pour être viables », a déclaré le maire de Mammoth Lakes. « (Mais) nous devons également nous assurer que nos travailleurs de première ligne locaux bénéficient d’une certaine protection. »
Sauser a déclaré que pour que la montagne et la ville restent ouvertes, les tests deviennent impératifs et le port d’un masque est un must. La ville de Mammoth est allée jusqu’à créer une ordonnance locale pour forcer le port du masque. Le non-respect des politiques de port de masque est un « crime passible d’une amende pouvant aller jusqu’à 1 000 dollars, d’une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à 90 jours, ou les deux », selon un arrêté du comté.
L’expert en santé publique Leininger a réitéré que se rendre dans un petit village de montagne, comme Mammoth, pourrait entraîner une épidémie mortelle.
« Un grand nombre de ces villes de montagne n’ont pas la capacité de soins de santé pour faire face à une poussée de COVID », a déclaré Leininger. « Si vous vous sentez malade, vous ne devriez pas voyager. »
Avec environ 8 000 personnes, Mammoth ne disposait que de 14 lits d’hôpital et de deux salles de soins intensifs au début de la pandémie, selon Sauser. Depuis, ils ont doublé leur capacité.
Mais le taux de positivité de la ville oscille autour de 20%, selon un responsable local, de sorte que les restrictions restent strictes.
Le comté de Mammoth Lakes sert de base de loisirs pour le sud de la Californie. Près de 3 à 4 millions de personnes visitent chaque année, selon Sauser. Pour empêcher les citadins de se rendre en ville et d’infecter potentiellement les habitants, Mammoth a interdit les locations à court terme.
Cette décision a directement endommagé les revenus des entreprises locales, selon Karen Crabb, propriétaire de plusieurs magasins en ville.
« Il n’y a pas beaucoup de monde ici », a déclaré Crabb à ABC News. « Nous sommes pratiquement enfermés. Nous ne pouvons pas avoir de logement ici, ce sont uniquement les propriétaires de maisons de vacances. Donc, notre trafic est très bas. Et c’est difficile. »
Crabb a estimé qu’environ 10 entreprises locales ont fait faillite à Mammoth depuis le début de la pandémie. Au moins trois d’entre eux étaient sur son bloc.
« Le gouvernement ne vous laisse plus gérer votre entreprise », a déclaré Crabb à ABC News. « Ils dirigent notre entreprise pour nous. »