La répression de la Chine contre la fourmi de Jack Ma renforce ses rivaux

La répression de la Chine contre le groupe Ant de Jack Ma stimule les prêteurs rivaux qui facturent des taux d’intérêt beaucoup plus élevés, faisant craindre que la volonté de Pékin de réduire le risque de crédit ne déclenche en fait une vague de défauts de paiement.

L’unité de prêt en ligne de Ant a été contrainte de freiner ses activités depuis que le président Xi Jinping a ordonné aux régulateurs de supprimer son offre publique initiale de 37 milliards de dollars et de resserrer la surveillance de l’entreprise.

Ant, dont l’application Alipay est la plus grande plate-forme de paiement de Chine, a été un opérateur important sur le marché du crédit en ligne en plein essor du pays. Son activité de prêt sur Internet a servi 500 millions de clients au cours des 12 mois se terminant en juin, tandis que les encours de prêts à la consommation activés par la plate-forme Ant ont atteint 2,2 milliards de RMB (339 milliards de dollars) le même mois.

Mais alors que la société subissait des pressions, les emprunteurs chinois se sont tournés vers des plateformes de prêt alternatives, dont beaucoup facturent des taux d’intérêt plus élevés parce qu’elles ne disposent pas des économies d’échelle d’Ant et disposent de systèmes moins sophistiqués pour identifier et gérer les risques.

«Les risques de crédit à la consommation se sont intensifiés suite à la [Covid-19] pandémie », a déclaré Dan Wang, économiste en chef de la Chine à la Hang Seng Bank à Hong Kong. «Le problème est particulièrement prononcé pour les emprunteurs jeunes et à faible revenu.»

Six plates-formes de prêt en ligne ont déclaré au Financial Times qu’elles avaient connu une reprise de l’activité à la suite du retrait de l’introduction en bourse d’Ant. Un responsable du développement commercial de Jiedai Dawang, un prêteur de Chongqing, a déclaré que ses demandes de prêt avaient augmenté de près d’un tiers en janvier.

« Ant réduit ses opérations de prêt en raison de la pression politique », a déclaré le dirigeant de Jiedai Dawang, dont le nom se traduit par Credit King. «Nous n’avons pas ce problème et pouvons développer notre activité librement.»

Le FT a calculé que plus d’une douzaine de plateformes de prêt populaires facturaient 25 à 35% d’intérêts annualisés, contre moins de 20% pour Ant. Jiedai Dawang facture jusqu’à 36% de frais d’emprunt annualisés.

«Les emprunteurs seront plus susceptibles de faire défaut lorsqu’ils paieront 25 pour cent d’intérêt à un petit prêteur que 18 pour cent à Ant», a déclaré Bo Zhuang, économiste chez TS Lombard, une société de conseil basée à Londres.

Les lignes de crédit fournies par Huabei, le service de cartes de crédit d’Ant, et Jiebei, son activité de crédit à la consommation, ont été fortement réduites pour de nombreux emprunteurs depuis la fin de l’année dernière.

Haley Zhang, une assistante marketing basée à Shanghai, a commencé à prendre des crédits auprès de LexinFintech, une plateforme de prêt en ligne qui facture des intérêts de plus de 20%, après que Ant ait réduit sa limite d’emprunt de 6 000 Rmb à moins de 3 000 Rmb en décembre. «Il n’y a rien de mal à contracter des prêts pour améliorer mes moyens de subsistance», a déclaré Zhang, qui gagne 6 000 RMB par mois. «Si je ne peux pas emprunter à Ant, j’irai ailleurs.»

Guo Shuqing, le principal organisme de réglementation bancaire chinois et chef d’un puissant comité du parti communiste chinois qui supervise la banque centrale du pays, a averti en décembre que la finance en ligne était un «secteur gagnant-gagnant» dans lequel les grandes entreprises technologiques «entravent la concurrence loyale et recherchent profits excessifs ».

Mais les économies d’échelle de Ant ont également réduit les frais d’intérêt des consommateurs à un moment où la Banque populaire de Chine a mis en garde contre l’augmentation de la dette des ménages, qui a bondi ces dernières années à plus de 60% du PIB.

La PBoC a averti que la Chine ne devrait pas compter sur les prêts en ligne pour stimuler la consommation, qui est à la traîne malgré le fort rebond de l’économie suite au coronavirus. Ant a émis environ un dixième de tous les prêts à la consommation non hypothécaires de la Chine l’année dernière.

Dans le cadre d’une réorganisation ordonnée par le gouvernement de Ant, son unité de crédit à la consommation sera placée dans une nouvelle société de portefeuille financière et réglementée par la banque centrale chinoise, plus comme un prêteur traditionnel. Les analystes prévoient que cela affectera gravement la croissance et la valorisation d’Ant.

La répression contre Ant intervient alors que les autorités chinoises ciblent les intérêts commerciaux de Ma, autrefois la personne la plus riche du pays. Le milliardaire, qui a également fondé le groupe de commerce électronique Alibaba, a largement disparu de la vue du public depuis qu’il a critiqué les régulateurs et les banques chinoises dans un discours en octobre.

Ant a dit qu’il avait «ajusté le [credit] quota pour certains jeunes utilisateurs afin de promouvoir des habitudes de consommation plus rationnelles ».

Une grande partie des prêts d’Ant provenait de banques partenaires plutôt que de son propre bilan, et la société a utilisé des algorithmes de haute technologie pour faire correspondre les emprunteurs avec les partenaires bancaires. Ces capacités ont permis à Ant de maintenir des taux de prêt relativement bas, tandis que ses concurrents doivent facturer des frais plus élevés car ils sont moins capables d’évaluer avec précision le risque.

«Huabei et Jiebei peuvent émettre des prêts relativement bon marché car [their] Les données [enable] pour mieux identifier les emprunteurs crédibles », a déclaré un dirigeant d’une plateforme concurrente. «Peu de rivaux ont cette capacité.»

L’expansion des petits prêteurs a également été facilitée par l’incapacité des grandes banques publiques à répondre à la demande de crédit à la consommation, beaucoup se concentrant plutôt sur les grandes entreprises clientes.

La crise des coronavirus a également rendu les ménages chinois plus dépendants des emprunts à court terme.

«Il est naturel que les banques averses au risque refusent les emprunteurs subprime», a déclaré Huang Dazhi, chercheur au Suning Institute of Finance. «Mais la demande est là et quelqu’un doit la combler.»