La relation du prince Philip avec les peuples autochtones du Canada est mémorable et compliquée
Le prince Philip a effectué plus de 70 visites ou escales au Canada entre 1950 et 2013, dont bon nombre comprenaient des réunions et des événements avec des dirigeants et des gens des Premières Nations.
C’est au cours d’une de ces visites que le prince, décédé vendredi à l’âge de 99 ans, a fait forte impression sur Bill Erasmus.
En 1994, Erasmus était le chef national déné et le chef régional de l’Assemblée des Premières Nations (APN). Il faisait partie d’un contingent de dirigeants autochtones qui ont rencontré la reine Elizabeth et Philip lorsque le couple royal s’est rendu à Yellowknife pour célébrer la création d’un nouveau territoire inuit.
Dans un discours préparé devant la reine, Erasmus a exprimé sa frustration que le gouvernement fédéral n’ait pas honoré les traités signés par la monarchie il y a près d’un siècle. Il a dit qu’une telle inaction avait «terni et souillé» la réputation de la Couronne.
Mais Erasmus a ensuite pris part à une fonction plus privée et détendue avec la famille royale, où il s’est retrouvé en contact avec Philip sur un intérêt commun.
« Je savais qu’il était vraiment passionné par le changement climatique et les questions environnementales, alors je l’ai remercié pour cela », a déclaré Erasmus.
Alors qu’ils parlaient plus loin, Erasmus a été impressionné par les connaissances de Philip sur le sujet.
Le prince a critiqué « la façon dont les multinationales abordaient l’environnement, la grande quantité de richesses et les déchets qu’elles généraient », et tenait à « garder la Terre vierge », a déclaré Erasmus.
« Il a félicité notre peuple pour avoir un point de vue similaire, donc nous avons réussi de cette façon », a-t-il déclaré.
Erasmus a déclaré qu’il trouvait la franchise du prince «rafraîchissante».
« Il était vraiment facile de s’entendre, vraiment facile de parler. Il vous a encouragé à dire ce que vous aviez à dire », a déclaré Erasmus.
Omble chevalier pour « un gars ordinaire »
Cette camaraderie facile est aussi ce que Johnny May, un pilote de brousse de 75 ans de Kuujjuaq, se souvient de Philip.
Le duc d’Édimbourg avait l’habitude de traverser la communauté du nord du Québec pour faire le plein de son avion privé à la fin des années 70 et au début des années 80, où May le rencontrait et bavardait avec lui à plusieurs reprises.
Pour lui et pour les autres pilotes, Philip était juste «un gars ordinaire», a déclaré May dans une entrevue avec CBC News.
« Nous ne l’avons pas traité de façon spéciale par rapport à n’importe quel autre pilote à l’aéroport. Donc je suppose qu’il a apprécié cela et il a semblé être vraiment détendu autour de nous. »
May se souvient avoir donné une fois à Philip un couple d’ombles chevaliers à ramener chez lui en Angleterre. Un an plus tard, Philip revint en avion et reçut un message pour May de la part de «missus»: «elle appréciait énormément l’omble chevalier».
May a également déclaré que Philip avait un bon sens de l’humour et «plaisantait toujours».
Histoire des déclarations controversées
Cependant, certains des commentaires de Philip lui ont posé des problèmes, le prince s’étant fait une réputation au fil des ans pour ses déclarations brutales, controversées et parfois offensantes. En particulier, certains de ses commentaires sur les peuples autochtones étaient perçus comme racistes et non drôles.
Par exemple, lors d’une visite en Australie en 2002 avec la reine, Philip a tristement demandé à un groupe d’Autochtones si «vous vous lancez toujours des lances».
En 1995, il a dit à un instructeur de conduite écossais: « Comment empêchez-vous les indigènes de boire suffisamment longtemps pour passer le test? »
En effet, Buckingham Palace s’est senti obligé de présenter des excuses après une autre gaffe en 2000, lorsque Philip, alors qu’il visitait une usine en Ecosse, a remarqué que certains équipements électriques semblaient si rudimentaires « qu’ils avaient dû être installés par un Indien ».
« Le duc d’Édimbourg regrette toute offense qui aurait pu être causée par des remarques qu’il aurait faites plus tôt dans la journée », a déclaré le palais. « Avec le recul, il admet que ce qui était censé être des commentaires légers était inapproprié. »
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Héritage de la fonction publique
Certains dirigeants autochtones ont indiqué qu’ils souhaitaient ne pas s’attarder sur les controverses passées et se concentrer plutôt sur la fonction publique de Philip, ainsi que sur le rôle de la famille royale dans l’avancement des affaires autochtones au Canada.
Shawn Atleo a rencontré Philip au passage dans le cadre de visites royales officielles alors qu’il était chef national de l’APN de 2009 à 2014. Il s’est entretenu avec CBC News en mars, alors que Philip était à l’hôpital.
«Je sais que les principaux avec lesquels j’ai collaboré, que ce soit la reine elle-même, le prince Charles ou d’autres membres, ont toujours exprimé leur respect et leur soutien à la relation de traité», a déclaré Atleo.
Il a également exprimé sa sympathie pour les projecteurs intenses sous lesquels la famille opère.
« Je sais que le mien, comme le cœur de beaucoup de gens, ira à la famille pour toute l’attention qu’elle reçoit », a-t-il déclaré.
Dans une déclaration à CBC News vendredi, l’actuel chef national de l’APN, Perry Bellegarde, a présenté ses condoléances à la famille royale et a rendu hommage à l’héritage de Philip.
«En presque un siècle de vie, le prince Philip a tant donné au service public et a toujours été un défenseur de nombreuses causes valables, en particulier la condition physique des jeunes et le volontariat», a-t-il déclaré.