La recherche cherche à déterminer combien de dioxyde de carbone supplémentaire les arbres peuvent absorber pour réduire les émissions de gaz à effet de serre

Alors que les niveaux de gaz à effet de serre augmentent dans le monde, combien de dioxyde de carbone supplémentaire les arbres peuvent-ils absorber ?

C’est la question à laquelle les scientifiques australiens et britanniques tentent de répondre.

L’Université d’Oxford a érigé des tours dans une vieille forêt de chênes, puis a baigné les arbres de 175 ans avec du dioxyde de carbone pour refléter les niveaux de CO2 en 2050.

Lorsqu’ils ont mesuré la quantité de photosynthèse qui se produisait, elle avait augmenté de 30 %.

Les arbres absorbent le CO2 et dégagent de l’oxygène, leur capacité à gérer l’augmentation des niveaux de CO2 est donc essentielle à la survie humaine sur une planète en réchauffement.

Selon le professeur Rob MacKenzie, il s’agit d’un résultat prometteur, directeur fondateur du Birmingham Institute of Forest Research (BIFOR).

« Comment l’ensemble de l’écosystème forestier réagit est une question beaucoup plus vaste. »

Les chênes anglais absorbent plus de CO2 que les gommes rouges australiennes

La recherche a été effectuée au Free-Air CO₂ L’installation d’enrichissement (FACE) de l’Institut de recherche forestière de Birmingham (BIFOR) et, avec un projet similaire dirigé par la Western Sydney University, ce sont les deux plus grandes expériences au monde examinant l’effet du changement climatique sur la nature.

Le chercheur australien, le professeur David Ellsworth, pense que les résultats sont significatifs.

« La zone tempérée est l’endroit où une grande partie du CO2 se produit, dans l’hémisphère nord, et nous devons connaître la trajectoire de l’absorption dans le futur pour savoir ce qui va se passer avec le CO2 atmosphérique. »

Lorsqu’une expérience similaire a été menée sur une forêt de gomme rouge en Australie en 2019, les arbres n’ont photosynthétisé que 20 % de CO2 en plus. Le résultat britannique a donc surpris le professeur Ellsworth.

« C’est un peu plus haut que nos forêts d’eucalyptus, et c’était assez surprenant. »

« Nos eucalyptus ont des taux de photosynthèse très élevés… mais ils finissent par ne pas en stocker beaucoup, donc le CO2 retourne dans l’atmosphère.

Des chercheurs britanniques examinent maintenant les feuilles, le bois, les racines et le sol de leur vieille forêt de chênes pour savoir où se retrouve le carbone supplémentaire capturé et pendant combien de temps il reste enfermé.

« Le CO2 absorbé par les arbres est une bonne chose, mais s’il est absorbé par les arbres, métabolisé en interne puis rejeté dans l’atmosphère, il n’y a vraiment pas de stockage net ou d’économie nette de CO2 dans ce système », a déclaré le professeur Ellsworth.

Comment la gestion forestière devrait-elle changer?

D’autres résultats de l’expérience britannique montrent que l’augmentation de la photosynthèse était la plus forte en plein soleil.

L’équilibre global des éléments nutritifs clés, le carbone et l’azote n’a pas changé dans les feuilles, et le maintien du rapport carbone/azote constant suggère que les vieux arbres ont trouvé des moyens de rediriger leurs éléments ou des moyens d’apporter plus d’azote du sol pour équilibrer le carbone qu’ils tirent de l’air.

La recherche aidera les gouvernements à travailler sur la manière de réagir au changement climatique et de gérer les forêts existantes.

« Les vieux arbres représentent la grande majorité du territoire australien, nous devons donc comprendre combien ils occupent maintenant, combien vont-ils occuper à l’avenir.

« Non seulement ils absorbent du CO2 de nos jours, mais si nous les réduisons, quelque chose se passe avec tout le carbone qui y est lié, et nous ne voulons pas que cela remonte dans l’atmosphère. »