La réalité virtuelle pour soulager la douleur chronique

La réalité virtuelle peut avoir le potentiel de devenir une partie intégrante de votre plan de traitement.

Le dernier outil pour aider à réduire la douleur chronique semble appartenir à la collection de jeux vidéo de vos petits-enfants. C’est ce qu’on appelle la réalité virtuelle (VR) – un environnement tridimensionnel généré par ordinateur que vous pouvez voir avec des lunettes spéciales – et il gagne du terrain en tant que thérapie prometteuse.

En novembre 2021, la FDA a autorisé la commercialisation d’un appareil de réalité virtuelle à usage domestique sur ordonnance pour aider à réduire les lombalgies chroniques. Et le Spaulding Rehabilitation Hospital, affilié à Harvard, étudie la réalité virtuelle depuis quelques années maintenant pour voir si l’approche a le potentiel de gérer tout type de douleur chronique.

« Dans le passé, de nombreux prestataires utilisaient des opioïdes pour traiter la douleur chronique. Comme cela est devenu clair ces dernières années, les opioïdes présentent de nombreux inconvénients et les prestataires ont soif de traitements alternatifs. C’est pourquoi cette technologie suscite un intérêt croissant, et c’est pourquoi nous l’étudions », explique le Dr David Binder, physiatre et directeur de l’innovation au Spaulding Rehabilitation Hospital.

Qu’est-ce que la réalité virtuelle ?

Quality and Safety in Clinical Operations est un cours de la Harvard Medical School qui se déroule dans un format virtuel en direct du 8 au 10 juin 2022. Ce cours de formation continue se concentrera sur les moyens d’identifier les lacunes et de développer des interventions réussies, durables et évolutives qui conduisent à une amélioration résultats. Vous quitterez ce cours avec une voie pour examiner le programme actuel de votre établissement et identifier les moyens d’avancer stratégiquement et tactiquement pour avoir un impact sur les résultats. Les leçons tirées de la COVID-19 seront mises en évidence, y compris la nécessité de faire progresser de manière agressive notre approche institutionnelle de l’équité.

La réalité virtuelle est une technologie immersive qui vous donne l’impression d’être dans un autre monde. Confortablement assis, vous mettez un casque VR, des lunettes qui vous offrent une vue à 360° sur un environnement virtuel. Vous pouvez regarder n’importe où dans l’espace virtuel – en haut, en bas, à gauche, à droite ou derrière – et vous pouvez entendre les sons des haut-parleurs du casque ou des écouteurs.

Dans un jeu vidéo, vous pouvez mettre un casque VR pour monter sur des montagnes russes virtuelles. Vous verrez la piste devant vous, le parc d’attractions sur les côtés et le ciel au-dessus. Vous ressentirez le frisson de voir votre voiture avancer, se tordre ou tourner, tout en entendant le cliquetis de la voiture sur la piste et les cris des autres pilotes.

VR pour la douleur chronique

Pour la réduction de la douleur chronique, la réalité virtuelle n’est pas destinée à vous exciter, mais à vous calmer. Les environnements virtuels sont des paramètres naturels sereins, tels qu’un champ herbeux avec un ciel bleu brillant et un ruisseau à proximité. Vous pourriez entendre des sons tels que le gazouillis des oiseaux et l’eau bouillonnant doucement le long des rochers. Et les environnements ne sont pas toujours générés par ordinateur. Le système que les experts de Spaulding Rehab étudient utilise la vidéo de lieux réels.

Les appareils de réalité virtuelle pour la réduction de la douleur chronique intègrent également d’autres fonctionnalités, telles que la voix d’un narrateur guidant le porteur pour qu’il s’imprègne de l’environnement virtuel, fasse des exercices de respiration, redirige les pensées négatives sur la douleur ou se renseigne sur les réponses à la douleur.

Le dispositif que l’équipe du Dr Binder est en train de développer s’accompagne d’une formation complémentaire.

« Les patients consultent le contenu en quatre séances et utilisent un cahier d’exercices. Et s’ils entendent des choses dans le contenu éducatif sur la douleur qu’ils ne comprennent pas, ils ont un clinicien de confiance sur place pour en parler et renforcer les concepts », déclare Lorna. Brown, physiothérapeute et chercheur clinique principal pour l’équipe d’innovation de Spaulding.

Comment cela pourrait aider

Les stratégies utilisées en réalité virtuelle pour la réduction de la douleur chronique peuvent inclure la pleine conscience (se concentrer sur le moment présent), la méditation, l’imagerie guidée ou la thérapie cognitivo-comportementale (redirection des pensées négatives vers des pensées positives). Ils sont tous utilisés pour contrôler le stress et l’humeur. « Le stress, l’anxiété, la dépression et la peur contribuent tous à la douleur », explique le Dr Binder. « De nombreuses preuves suggèrent que si vous êtes capable de les traiter, vous pouvez aider à réduire la douleur. »

« Là où la réalité virtuelle pourrait amener ces autres thérapies à un nouveau niveau », déclare Brown, « c’est en les rassemblant et en immergeant quelqu’un dans un environnement où il est plus facile de se concentrer. »

Il se pourrait également que la réalité virtuelle et ses nombreux stimuli empêchent simplement votre cerveau de recevoir des signaux de douleur. « Nous profitons déjà de ce câblage tout le temps. Par exemple, si vous vous cognez le coude par accident et que ça fait mal, vous vous frottez le coude et ça va mieux. Vous trompez le cerveau en produisant la réaction sensorielle de toucher le coude, ce qui annule certains signaux de douleur », explique le Dr Binder.

Est-ce que ça marche?

La majeure partie des preuves sur la réalité virtuelle pour la douleur concerne le traitement d’une douleur soudaine et intense – par exemple, l’utilisation de la réalité virtuelle pour distraire les personnes subissant un traitement pour des brûlures. La réalité virtuelle est déjà utilisée dans de nombreux hôpitaux pour soulager la douleur après une intervention chirurgicale, ou pendant le travail ou le traitement du cancer.

Bien que nous n’ayons pas encore beaucoup de preuves que le fait d’être dans un environnement de réalité virtuelle réduit la douleur chronique, certaines études sont encourageantes. Par exemple, la preuve qui a incité la FDA à autoriser le dispositif VR pour la lombalgie chronique (RelieVRx) sur le marché était un essai randomisé impliquant 179 personnes. La moitié a utilisé le dispositif VR tridimensionnel et l’autre moitié a utilisé un dispositif factice (avec seulement un environnement bidimensionnel). Après huit semaines de traitement, les niveaux de douleur ont été réduits de plus de moitié chez 46 % des participants utilisant l’appareil VR, contre 26 % de l’autre groupe.

L’appareil que le Dr Binder et son équipe développent n’a pas encore été testé dans un essai randomisé. Jusqu’à présent, les chercheurs l’ont essayé dans trois cliniques de Spaulding pour voir s’il est suffisamment prometteur pour faire une grande étude. « Nous apprenons comment les patients souffrant de douleur persistante réagissent au contenu. Sur cette base, nous le modifierons et l’améliorerons, et découvrirons s’il existe des obstacles à l’utilisation du casque VR », déclare Brown.

Pouvez-vous l’essayer?

L’appareil VR de Spaulding n’est pas encore disponible, et l’appareil VR pour les maux de dos nécessite une ordonnance d’un médecin. Ce n’est pas couvert par l’assurance, et le Dr Binder ne prévoit pas que tout appareil de réalité virtuelle pour la douleur chronique sera couvert jusqu’à ce que la réalité virtuelle devienne courante.

Cependant, il existe un certain nombre d’appareils VR avec des programmes de soulagement de la douleur (non approuvés par la FDA) disponibles à l’achat en ligne ou via des cabinets de physiothérapie privés. Certains hôpitaux et centres de réadaptation utilisent également la réalité virtuelle pour les douleurs chroniques.

Et si vous voulez juste essayer la technologie, vous pouvez acheter un appareil VR (à partir d’environ 300 $) et télécharger un programme de méditation pour celui-ci. Il n’aura pas la même éducation et les mêmes conseils que dans un programme conçu pour la réduction de la douleur chronique, supervisé par un physiothérapeute. Mais cela ne fera probablement pas de mal – tant que vous n’avez aucune condition qui rendrait l’utilisation de la réalité virtuelle dangereuse, comme des étourdissements ou des problèmes d’équilibre.

Quel est l’avenir de la réalité virtuelle pour la réduction de la douleur ?

Il est trop tôt pour savoir si la réalité virtuelle deviendra un élément standard de la gestion de la douleur chronique. La réponse dépend de ce qui se passe avec la recherche et de la valeur que la réalité virtuelle ajoute au traitement de la douleur chronique. « Si le contenu VR montre une nette amélioration, des scores de douleur plus faibles et une récupération plus rapide, et s’il existe des preuves provenant de centres universitaires respectés, les grandes entreprises technologiques seraient probablement intéressées. Elles investissent déjà massivement dans la VR », déclare le Dr Binder. « Vous pourriez voir la VR être adoptée à un niveau jamais imaginé. »

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