La promesse de la crypto-monnaie s’est heurtée au scepticisme – Twin Cities

Le slogan de la star du vaudeville à l’ancienne Jimmy Durante: «Tout le monde veut entrer dans l’acte!» décrit bien l’état actuel des crypto-monnaies. Il s’agit de formes de monnaie électronique dont la comptabilité et le contrôle sont en dehors des orbites bancaires habituelles et des banques centrales sanctionnées par le gouvernement, et pour lesquelles le cryptage et l’anonymat jouent un rôle clé.

Ce ne sont pas des nouveautés. Bitcoin a commencé en 2008. Des millions de personnes seraient maintenant propriétaires et utilisateurs. Des millions supplémentaires suivent certainement sa valeur.

Mais certains développements sont nouveaux: le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a récemment publié une déclaration prudente affirmant les crypto-monnaies. Le représentant du Minnesota GOP Tom Emmer a pris un intérêt enthousiaste pour ces devises comme le font certains autres élus.

Le développement récent le plus concret est l’introduction en bourse en cours de Coinbase, une société de crypto-monnaie qui serait la première en tant que société cotée en bourse. Sa réputation est assombrie par les rapports de titulaires de comptes qui ont vu des centaines de milliers de dollars disparaître de leurs comptes. Mais la société affirme que ces pertes étaient dues à la sécurité laxiste des numéros de compte et des mots de passe par les déposants et non à un faux pas de Coinbase. L’introduction en bourse devrait être couronnée de succès. On s’attend à ce que Coinbase assume un rôle important dans les systèmes de paiement.

Les cartes de crédit traditionnelles telles que Visa et Mastercard, ancrées dans les systèmes bancaires traditionnels, ont peur. Ils ont occupé – et abusé – des positions de monopole pendant des décennies. PayPal et d’autres nouveaux concurrents ont déjà érodé leur pouvoir. Les crypto-monnaies les blesseront davantage.

Je suis sûr que Powell a raison de dire que les crypto-monnaies, ou les fonctionnalités de leurs technologies, se développeront en tant que plates-formes de paiement. Pourtant, l’histoire démontre également qu’il y aura probablement des problèmes majeurs en cours de route. Les codes incassables, comme les systèmes de sécurité informatique et les blindages de chars «impénétrables», sont toujours percés ou pénétrés. Une grande partie de l’attrait des crypto-monnaies est leur opacité et donc leur utilité pour aider les utilisateurs à échapper aux impôts et à blanchir de l’argent. Ces mêmes caractéristiques rendront également difficile la résolution des braquages ​​électroniques inévitables.

Les passionnés soutiennent que les utilisations criminelles des crypto-monnaies sont des sous-produits accessoires et non essentiels à leurs fonctions inhérentes. Mais cela soulève la question centrale: quelles fonctions légitimes les crypto-monnaies feront-elles pour la société qui ne sont pas déjà remplies efficacement par ce que nous avons? Certes, payer en espèces en personne offre l’anonymat à la fois à l’acheteur et au vendeur, mais il est inefficace pour effectuer un paiement hypothécaire et impossible pour acheter quelque chose en ligne.

Les étudiants d’économie doivent reconnaître le terme «fonctions», car la plupart doivent mémoriser les «trois fonctions de l’argent» classiques, comme suit:

Premièrement, l’argent est «un moyen d’échange». C’est un mécanisme pratique pour acheter et vendre des choses. L’argent a amené la civilisation humaine au-delà du troc. La personne avec qui vous échangiez quelque chose n’a pas besoin de vous offrir ce que vous vouliez. Vous n’aviez plus à calculer la valeur des articles que vous ne vouliez vraiment pas, sachant que vous auriez à échanger avec des tiers ou des quatrièmes pour obtenir ce dont vous aviez vraiment besoin. L’argent, y compris les «monnaies marchandes» d’or, d’argent et de cuivre, a considérablement accru l’efficacité des économies et le bien-être des gens.

De même, il y a un siècle, les mandats postaux ou télégraphiques, ou les chèques acceptables par le biais d’un système de compensation national, ont facilité l’essor de Sears Roebuck et d’autres catalogues, augmentant les économies d’échelle et la concurrence dans le commerce de détail et élargissant la gamme de produits que les familles moyennes pouvaient obtenir. . Les cartes de crédit, les numéros 1-800 et les services de forfait à domicile ont donné un coup de pied à cette balle plus loin sur le terrain pour ma génération. Amazon.com est devenu extrêmement précieux en suivant essentiellement le modèle commercial de Sears.

Deuxièmement, l’argent fonctionne également comme une «norme de valeur». Une heure de travail pour un barista de 13,50 $ l’heure achète 4,84 gallons d’essence à 2,79 $ le gallon. Un millier de boisseaux de maïs paieront le F-250 usagé de 5 500 $, considéré comme «un bon coureur»; en juillet dernier, il aurait fallu 1 930 boisseaux. Même en tenant compte de toute l’aide aux étudiants, vous devez toujours travailler pour garder votre fille à Princeton et l’aider avec ses prêts.

Enfin, l’argent est une «réserve de valeur». Vous pouvez vendre du maïs aujourd’hui et acheter un pick-up en octobre. Ou commencez à mettre votre salaire de côté lorsque votre fils a cinq ans et envoyez-le à Northfield à 19 ans.

Pour l’instant, les Américains n’ont pas de bonnes alternatives aux dollars américains, que ce soit en monnaie physique ou en comptes dans les systèmes bancaires et de paiement existants, comme moyen d’échange. Le dollar fonctionne comme un étalon de valeur pour le monde entier L’euro, la livre et le franc suisse jouent également un rôle. Le yuan chinois languit encore dans l’insignifiance.

Pour stocker de la valeur, cependant, il existe de nombreuses alternatives à l’argent. L’immobilier a tant servi pendant des millénaires, tout comme les métaux précieux. Pendant longtemps, il en a été de même pour le bétail et il le fait encore dans les sociétés paysannes. Les actions, les obligations et divers fonds d’investissement sont désormais courants dans les pays industrialisés. Ceux-ci incluent tous la possibilité d’appréciation de la valeur par rapport aux billets d’un dollar sous les matelas. Beaucoup de gens sont prêts à sacrifier une certaine fiabilité comme réserve de valeur pour une plus grande possibilité d’augmentation. Certains détiennent de l’or comme magasin; d’autres l’achètent de manière spéculative parce qu’un gourou d’Internet promet de fortes augmentations de sa valeur en dollars sur la route.

Alors, quelles fonctions les crypto-monnaies accomplissent-elles qui ne sont pas satisfaites avec les formes de monnaie existantes? Ces nouveaux instruments vont-ils vraiment nous améliorer? Oui, certains y voient un moyen d’échange qui peut être caché aux yeux des contribuables et des forces de l’ordre. Indépendamment des protestations des passionnés, cela reste un facteur majeur dans les transactions internationales de crypto-monnaie et le restera pendant un certain temps.

D’autres, en particulier avec des tendances libertaires, les considèrent à la fois comme des magasins et des normes de valeur plus sûrs que les monnaies fiduciaires comme le dollar ou l’euro contrôlées par des banques centrales comme la Réserve fédérale américaine ou la Banque centrale européenne. Ils ne sont pas entachés de la main sale du gouvernement.

De tels sentiments sont communs parmi les entrepreneurs de logiciels et de matériel de haute technologie et parmi un nombre croissant de républicains. L’histoire peut leur donner raison. Les gouvernements cyniques peuvent avilir les monnaies nationales existantes tandis que les crypto-monnaies privées et décentralisées navigueront en toute sécurité, sans être contaminées par de vils politiciens et sans souffrir des événements internationaux.

Tout cela dépend d’une hypothèse très héroïque selon laquelle les systèmes de crypto-monnaie ne seront jamais piratés. Aucun «mineur» exploitant des entrepôts remplis d’ordinateurs résolvant des problèmes pour générer des bitcoins ou un service de renseignement voyou d’une nation ne découvrira jamais de nouveaux algorithmes qui pénètrent dans l’impénétrable. Je suis sceptique.

Il y a aussi le facteur du pur gaspillage d’électricité utilisé dans cette «exploitation minière». Les experts se demandent maintenant si la somme de l’électricité utilisée pour faire fonctionner les ordinateurs générant des bitcoins dépasse tout ce qui est utilisé par la Grande-Bretagne ou seulement autant que l’Espagne. John Maynard Keynes a décrit l’or comme une «relique barbare» des temps anciens en raison des ressources consacrées à son extraction. Nous ricanons sur les insulaires du Pacifique qui ont grignoté pendant des semaines pour créer les beignets de pierre utilisés comme argent alors qu’ils auraient pu cultiver de la nourriture ou fabriquer des vêtements. Mais nous faisons essentiellement la même chose à un degré plus extrême.

L’économiste et écrivain de St. Paul Edward Lotterman peut être joint à stpaul@edlotterman.com.