La poursuite d’un objectif social renvoie les écoles de commerce à leurs racines


Leon Laubscher appartient à une nouvelle génération d’anciens élèves des écoles de commerce – une génération très différente des cohortes obsédées par le profit qui ont jadis émergé des cours de MBA. Là où ses prédécesseurs d’avant les années 2010 ont tout mis en œuvre pour obtenir des rendements pour les investisseurs, Laubscher soutient que les entreprises devraient faire passer l’objectif social avant, ou du moins au même niveau que le profit.

« Le rôle des entreprises a considérablement changé », dit-il. « Il ne s’agit plus seulement de créer de la valeur pour les actionnaires ; nous devons prendre soin de l’environnement et apporter une contribution positive à la société.

Laubscher dit qu’un professeur invité – Lawrence Pratt – l’a aidé à voir le lien entre la durabilité et la rentabilité lors de son MBA à la Rotterdam School of Management en 2019. « Beaucoup de gens pensent que la durabilité est ce truc hippie, mais le professeur a dessiné le lien avec la performance financière », déclare Laubscher.

Le contenu du cours était, ajoute-t-il, très pertinent pour son travail au sein du groupe de biens de consommation Unilever, où il est responsable de la stratégie au sein de l’équipe mondiale de développement durable. « Nous devons trouver comment dissocier l’impact environnemental de la croissance de l’entreprise », déclare Laubscher.

Les écoles de commerce révisent leurs programmes, s’éloignant de la doctrine de la primauté des actionnaires qui a façonné une grande partie de leur enseignement au cours des dernières décennies. Au lieu de cela, ils mettent l’accent sur l’objectif social et les préoccupations environnementales. Mais pour des raisons telles que l’inertie institutionnelle et l’employabilité des diplômés, la transition s’avère difficile.

Un profit décent – décemment

Ce n’est pas un terrain nouveau pour les écoles de commerce : c’est avant tout un retour aux sources. De nombreuses institutions ont donné la priorité à l’avancement des objectifs moraux et sociaux tout au long de la fin du 19e et une grande partie du 20e siècle. Les écoles de commerce aux États-Unis ont été construites sur ces principes. En 1881, la Wharton School a été créée à l’Université de Pennsylvanie pour préparer les diplômés à devenir des «piliers de l’État» et à faire progresser la société dans son ensemble. En 1908, la mission fondatrice de la Harvard Business School était de former des dirigeants qui « réalisent un profit décent – ​​décemment ».

JC Spender, chercheur émérite à l’Institute for Ethical Leadership de la Rutgers Business School dans le New Jersey, déclare qu’à l’époque, il existait une riche tradition d’enseignement de l’éthique des affaires dans les écoles de commerce. « La gestion était considérée comme une activité à vocation sociale », dit-il.

Les choses ont commencé à changer à la fin des années 1950, lorsque les fondations Carnegie et Ford ont produit des rapports influents qui critiquaient fortement le manque de rigueur scientifique dans l’enseignement commercial. Sous le feu des critiques pour leur dépendance à l’égard des praticiens pour l’enseignement, les écoles ont réagi en mettant davantage l’accent sur la recherche commerciale scientifique.

De nombreux professeurs ont trouvé le modèle de la primauté des actionnaires attrayant, car il était simple et quantifiable. « Lorsque vous adoptez l’analyse mathématique, vous devez vous concentrer sur les choses que vous pouvez mesurer – et c’est le profit », explique Spender.

Des économistes influents ont renforcé l’intérêt pour la théorie. Milton Friedman, l’économiste de l’Université de Chicago, a soutenu dans un essai historique de 1970 que la seule responsabilité d’une entreprise était de faire des profits pour les actionnaires.

En 1976, Michael Jensen, alors professeur associé à l’école de commerce de l’Université de Rochester dans l’État de New York, et William Meckling, alors doyen, ont popularisé la théorie de l’agence, qui explorait l’inadéquation entre les intérêts des actionnaires et ceux des dirigeants, et proposait de les aligner par options d’actions.

« La maximisation extrême de la valeur actionnariale est devenue le paradigme dominant dans les écoles de commerce », explique Peter Tufano, ancien doyen de la Saïd Business School de l’Université d’Oxford. « Dans les années 1980 et 1990, on a vu la présence de plus en plus dominante des économistes dans les facultés des écoles de commerce. »

Héroïne managériale

Le marché haussier des années 1990 a contribué à alimenter la montée de la primauté des actionnaires, mais a également entraîné des conséquences imprévues pour la société, telles que des inégalités croissantes. Même Jensen a admis en 2002, après le crash de la dotcom, que la théorie de l’agence pouvait causer des dommages. Pendant la bulle pré-crash, les options sur actions étaient, a-t-il dit, devenues « de l’héroïne managériale », entraînant une focalisation sur les prix à court terme même si les conséquences à long terme étaient désastreuses.

Les excès et méfaits des entreprises du début des années 2000 ont renforcé cette idée. Après l’effondrement d’Enron et les scandales comptables chez Tyco et WorldCom, les écoles de commerce ont essuyé des critiques. Sumantra Ghoshal, professeur à la London Business School, a fait valoir dans un article de 2005 qu’en enseignant des théories «amorales», les écoles de commerce avaient «activement libéré leurs étudiants de tout sentiment de responsabilité morale».

Les écoles ont mis davantage l’accent sur les pratiques éthiques, l’intégrité et la transparence dans les programmes de MBA. « Les grandes débâcles de corruption chez Enron et d’autres entreprises ont créé un environnement où nous avons remis en question la morale des affaires », déclare David Chen, professeur adjoint de finance à la Kellogg School of Management de la Northwestern University dans l’Illinois.

Ce questionnement s’est approfondi après la crise financière de 2008. Les écoles de commerce, longtemps un vivier de talents pour les banques, ont été considérées comme partiellement coupables. Dans un article de 2009, les universitaires Robert Giacalone et Donald Wargo écrivaient que le krach financier avait résulté de «l’enseignement toxique des théories de la mauvaise gestion» et du «culte de la maximisation du profit» propagé par les cours de MBA.

Au milieu de l’introspection qui a suivi la tourmente, les écoles de commerce ont intensifié les cours sur l’éthique, la responsabilité professionnelle et la gestion des risques. « Il y avait une croyance que les écoles de commerce n’enseignent que la cupidité et la maximisation du profit », explique Ilian Mihov, doyen de l’Insead en France depuis 2013. « Pour moi, c’était une question de survie : si nous continuons à faire cela, nous deviendrons inutiles. »

Objectif versus rémunération

Au cours de la dernière décennie, la prise de conscience croissante de l’urgence climatique a augmenté la demande de cours sur la durabilité et les pratiques commerciales responsables – des sujets qui sont devenus un grand attrait pour les futurs étudiants.

Reetta Nevala, responsable du développement commercial chez Honkajoki, une entreprise finlandaise qui transforme et raffine des sous-produits animaux, a choisi l’année dernière son MBA à temps partiel à l’Université Aalto d’Espoo, en Finlande, en raison de l’accent mis sur la durabilité. « Si nous voulons offrir un environnement aux générations futures, nous devons trouver des solutions rentables à la crise climatique », dit-elle.

Le cours est pertinent pour le travail de Nevala à Honkajoki, y compris la volonté de l’entreprise de promouvoir une production alimentaire plus durable. Dans son module sur la durabilité, par exemple, elle a développé un modèle commercial pour une nouvelle protéine alimentaire pour animaux de compagnie fabriquée à partir des larves de la mouche soldat noire. « Les protéines d’insectes peuvent réduire l’empreinte carbone liée à l’alimentation », explique Nevala, bien que la réglementation alimentaire finlandaise ait limité sa capacité à développer le produit.

L’un des obstacles à l’enseignement de l’objectif social dans les MBA a été la pression pour créer des opportunités d’emploi pour les étudiants afin qu’ils puissent payer des frais de scolarité élevés. « Il y a eu cette dichotomie où, si nous nous concentrons sur la durabilité et les entreprises responsables, mais que les cultures d’entreprise sont motivées par la maximisation des bénéfices, cela se traduit par moins d’emplois et des salaires plus bas », déclare Dan LeClair, directeur général du Global Business School Network, un groupe de plus de 120 écoles de commerce dans 50 pays.

Illustration de Bratislav Milenkovic

© Bratislav Milenkovic

De nombreuses entreprises défendent désormais le changement. En 2019, la Business Roundtable, un groupe de chefs d’entreprise américains, a abandonné la doctrine de la primauté des actionnaires et a exhorté les entreprises à « protéger l’environnement » et à traiter les travailleurs avec « dignité et respect ».

Cependant, de nombreuses entreprises ne passent pas le mot aux employés potentiels. « Nous voyons des entreprises qui ont de solides performances ESG [environmental, social and governance] stratégies, mais ils n’en parlent pas lors du recrutement », explique Tensie Whelan, professeur clinique d’entreprise et de société à la Stern School of Business de l’Université de New York. « Ainsi, les étudiants pensent qu’ils ont juste besoin de compétences traditionnelles pour obtenir un emploi décent et rembourser leurs prêts. Les employeurs doivent être beaucoup plus clairs.

ESG : chaque sujet, plus vert ?

Le résultat est que de nombreux étudiants s’en tiennent aux matières traditionnelles telles que la finance et la stratégie, qu’ils perçoivent comme plus susceptibles de mener à des carrières bien rémunérées dans la finance, le conseil ou la technologie. Si les écoles veulent former la prochaine génération de dirigeants responsables – et éviter de promouvoir de mauvaises pratiques de gestion – elles devront intégrer des sujets de durabilité dans ces cours de base, déclare Alfons Sauquet, directeur des services de qualité à la Fondation européenne pour le développement de la gestion (EFMD), une organisme d’accréditation des écoles de commerce.

Pourtant, de nombreuses écoles proposent encore des cours ESG uniquement au choix. « Vous ne pouvez pas enseigner en silos », déclare Sauquet, affirmant que l’ESG ne doit pas être considérée comme une matière autonome que les étudiants suivent, mais plutôt comme une lentille à travers laquelle chaque fonction de l’entreprise est considérée.

Les organismes d’accréditation sont à l’origine du changement : l’EFMD souligne que le comportement éthique, la responsabilité sociale et la durabilité doivent être intégrés dans les politiques et les opérations des écoles de commerce, l’enseignement et la recherche. Pourtant, les doyens rencontrent des tensions, citant la pression du temps sur les professeurs – et leur conservatisme. « Si vous êtes déjà très occupé et que vous avez du matériel pédagogique performant, vous hésiterez à vous lancer dans de nouveaux domaines », déclare Ding Yuan, doyen du Ceibs à Shanghai. « Le monde académique n’est pas connu pour sa rapidité. »

David Reibstein, professeur de marketing à Wharton et président du réseau Responsible Research in Business & Management, explique qu’une partie du problème réside dans la culture «publier ou périr» du milieu universitaire. Les classements, les financements et les promotions sont liés à des revues prestigieuses qui négligent la recherche socialement orientée, limitant ainsi le contenu des cours, soutient-il. « La variable dépendante de toutes nos activités est la rentabilité », déclare Reibstein. « Nous savons comment mesurer la rentabilité. Nous ne savons pas nécessairement comment mesurer l’impact social.

Omid Achari, professeur agrégé de gestion stratégique à l’Université de Saint-Gall en Suisse, estime que les écoles qui n’adoptent pas une nouvelle approche risquent l’obsolescence, notant que les étudiants deviennent de fervents partisans du changement. « Le risque », dit-il, « est que si les étudiants ne voient pas le monde réel reflété dans le programme, les écoles de commerce deviendront des musées d’histoire de la gestion ».

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