La pollution par les combustibles fossiles tue des millions de plus que les scientifiques ne le savaient

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Les efforts visant à ralentir le processus de réchauffement climatique se concentrent sur les futurs méfaits de continuer à brûler des combustibles fossiles, mais de nouvelles recherches publiées mardi montrent que les conséquences mortelles de la pollution tuent actuellement un plus grand nombre de personnes qu’on ne l’avait supposé.

Les combustibles fossiles sont à eux seuls responsables de plus de 8 millions de décès prématurés chaque année, selon une nouvelle étude menée par une équipe de scientifiques américains et britanniques publiée dans Recherche environnementale . C’est le double de l’estimation haut de gamme précédente de la mortalité par pollution par particules fines et trois fois le nombre combiné de morts par le VIH / sida, la tuberculose et le paludisme en 2018.

Même si la qualité de l’air s’est améliorée dans de nombreux pays, en particulier les plus riches, les résultats suggèrent que même à des concentrations plus faibles, la pollution causée par les combustibles fossiles est plus meurtrière qu’on ne le pensait auparavant. Aux États-Unis, par exemple, les chercheurs ont constaté que 350 000 décès prématurés par an sont attribuables à la pollution à particules fines générée par la combustion de combustibles fossiles, contre des estimations précédentes d’environ 100 000 à 150 000. Cela signifie que même les agents de lutte contre la pollution qui réussissent ont plus de travail à faire, en particulier dans les zones pauvres et historiquement défavorisées, où la pollution est encore plus concentrée.

La nouvelle étude améliore les méthodes précédentes de plusieurs manières. Beaucoup de travaux antérieurs, y compris les éditions précédentes de l’influente Étude sur le fardeau mondial de la maladie – s’appuie sur des équivalents extrapolés à partir d’études sur le tabagisme. Aujourd’hui, cependant, il existe suffisamment de données sur les effets réels sur la santé des PM₂.₅, le type de particules en suspension dans l’air le plus meurtrier composé de particules inférieures à 2,5 millionièmes de mètre, que les chercheurs ont pu affiner leurs résultats.

Les scientifiques ont également apporté d’autres améliorations méthodologiques, notamment en établissant une relation plus étroite entre les niveaux de pollution atmosphérique et leurs effets dans différentes régions à partir d’une enquête approfondie sur la recherche dans le monde entier. Un modèle amélioré de la façon dont la pollution atmosphérique se propage a donné aux scientifiques une plus grande confiance dans leurs chiffres.

Les résultats soulignent un fait absent de nombreux débats publics et discussions sur le changement climatique. Alors que la lutte pour arrêter la pollution par les gaz à effet de serre en réduisant l’utilisation des combustibles fossiles est conçue en fonction de la façon dont elle améliorerait l’avenir, il est également vrai que les combustibles fossiles tuent des millions de personnes en ce moment. C’est ainsi qu’Aaron Bernstein, directeur par intérim du Center for Climate Health and the Global Environment de la Chan School of Public Health de Harvard, comprend la nouvelle recherche.

«Je suis pédiatre», a déclaré Bernstein, qui connaît la nouvelle étude mais n’y participe pas. «Quand je m’occupe d’un enfant qui a du mal à respirer parce qu’il respire de l’air pollué, le parent de cet enfant est peut-être très préoccupé par le monde dans lequel son enfant va grandir et vivre sa vie, quand il tu as 40, 50, 80 ans. Mais je vous assure qu’ils s’inquiètent beaucoup plus du fait que l’enfant ne respire pas en ce moment.