La plus longue étude sur la santé respiratoire au monde implique des milliers de Tasmaniens

Au début des années 1960, les chercheurs constataient une augmentation de l’asthme et voulaient savoir pourquoi.

Ils ont testé la fonction pulmonaire de 8 500 enfants de Tasmanie et ont suivi la vie des participants depuis, devenant ainsi la plus longue étude sur la santé respiratoire au monde.

Dans une salle de réception d’un hôtel de Hobart, 50 participants et chercheurs de la Tasmanian Longitudinal Health Study (TAHS) se sont réunis.

Tous les participants, ou « probands » comme on les appelle scientifiquement, font partie de l’étude depuis 1968, mais ils ne se sont jamais rencontrés en masse auparavant.

Les visages surpris abondent dans la salle alors que les participants voient d’anciens camarades de classe, dont ils n’avaient aucune idée qu’ils faisaient partie de l’étude.

Amies Filomena Wise et Denise Armstrong sont devenues amies il y a 30 ans, alors qu’elles étudiaient l’enseignement.

« J’ai vu son nom sur la liste des invités et je l’ai contactée et j’ai dit: » Je ne savais pas que vous faisiez partie de cette étude «  », a déclaré Mme Armstrong.

Dans un autre coin de la pièce, une demi-douzaine de membres du personnel qui travaillent tous au Royal Hobart Hospital trouvent amusant de ne pas savoir qu’ils étaient tous des probands dans cette étude.

Karen Gower Bradley était l’une des premières recrues à avoir testé sa fonction pulmonaire lorsqu’elle était enfant, et a lancé l’idée d’avoir cette réunion pour commémorer la 60e année de naissance de tous les participants.

« Nous avons tous parcouru cette route pendant 60 ans ensemble et ce fut une étape très importante pour nous tous dans nos propres vies », a-t-elle déclaré.

Mme Gower Bradley, qui était présentatrice à 7h30 à ABC Hobart dans les années 1980, se souvient d’avoir passé des tests avec sa mère lorsqu’elle était enfant et, lorsqu’elle était plus âgée, d’avoir rempli les formulaires que le TAHS lui avait envoyés par la poste.

« JE [kept going with the study] par loyauté envers ma mère, mais elle s’est ensuite engagée et s’est dit : « En fait, c’est peut-être important parce que c’est une longue étude qui montre le passage des gens tout au long de leur vie » », a-t-elle déclaré.

« Si l’étude continue, alors cette collecte de données au cours de la vie d’une personne vivant dans un endroit particulier est vraiment inestimable. »

Enquêtes régulières sur le mode de vie, la vie professionnelle

Le TAHS a été créé par Heather Gibson, qui a aidé à créer le School Medical Service en Tasmanie, et le médecin respiratoire Bryan Gandevia, tous deux soutenus par le statisticien Harold Silverstone.

En 1968, la fonction pulmonaire de 8 500 enfants de Tasmanie a été testée. Leurs parents et leurs éventuels frères et sœurs ont également été interrogés, soit un total de près de 46 000 personnes.

Huit ans plus tard, des tests de la fonction pulmonaire ont été effectués sur un échantillon de 850 des 8 500 participants initiaux.

Depuis lors, TAHS a régulièrement mené des enquêtes auprès des participants sur leur mode de vie, quel type de chauffage ils utilisaient, où ils travaillaient et même à quelle distance ils vivaient d’une route principale.

Plus récemment, on leur a demandé de subir une IRM pour mieux comprendre la santé respiratoire à mesure que nous vieillissons.

Shyamali Dharmage est le chercheur principal de TAHS depuis 2001 et comprend l’impact significatif que les résultats de l’étude ont eu sur la création de changements de paradigme dans la pensée dans ce domaine.

« TAHS a changé les connaissances scientifiques sur la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), une maladie respiratoire qui touche un grand nombre de personnes, en particulier chez les personnes âgées », a déclaré le professeur Dharmage.

« Auparavant, la MPOC était considérée comme une » maladie du fumeur « , mais le TAHS a révélé d’autres facteurs de santé et environnementaux dès l’enfance et tout au long de la vie qui influencent le risque et la gravité de la MPOC.

« Dans la pratique clinique, la détection précoce de la MPOC a été rendue plus facile grâce à la connaissance de ces facteurs de risque. »

Des chercheurs se fixent un objectif ambitieux pour la prochaine étape

Les personnes souffrant d’asthme ont été informées par le TAHS qu’elles utilisent des médicament pour réduire la gravité au lieu de simplement l’utiliser lorsque les symptômes apparaissent.

Les personnes souffrant d’apnée du sommeil peuvent également remercier le TAHS pour l’extension des remboursements de Medicare au traitement par des spécialistes.

TAHS vient de commencer son dernier suivi qui se poursuivra jusqu’en 2027 avec ses recrues d’origine, car les recherches montrent que la MPOC s’aggrave à partir de 60 ans.

« Un sous-ensemble de participants, ceux qui ont une capacité pulmonaire de niveau inférieur et une capacité moyenne, seront invités à des tomodensitogrammes qui prennent des images des poumons afin que nous puissions rechercher des changements dans la structure pulmonaire associés à la capacité pulmonaire », a déclaré le professeur Dharmage.

Une partie essentielle de ce suivi consiste également à essayer d’entrer en contact avec autant de participants originaux que possible avec un objectif ambitieux d’en trouver 4 000 qui sont maintenant dispersés dans le monde entier.

Mme Gower Bradley est l’une des participantes qui a pu entreprendre certains des tests les plus complexes ces derniers temps, comme une IRM, et espère qu’autant de participants que possible pourront continuer à contribuer à l’étude.

« Je suis très heureuse d’en faire partie, car tout cela ajoute à la réserve de connaissances sur la santé qui est si importante pour nous », a-t-elle déclaré.