La plus grande fortune cryptographique du monde a commencé par une partie de poker amicale

Le gorille de 800 livres

Binance a généré au moins 20 milliards de dollars de revenus l’année dernière, selon une analyse de Bloomberg de son volume de transactions et de ses frais. C’est presque le triple de ce que les analystes de Wall Street s’attendent à ce que Coinbase Global Inc, une société cotée en bourse d’une valeur marchande de 50 milliards de dollars, perçoive pour 2021.

« Coinbase peut sembler être le gorille de 800 livres d’un point de vue américain, mais Binance est beaucoup plus gros », a déclaré DA Davidson. & Co-analyste Chris Brendler.

Zhao a refusé de commenter cette histoire, et Binance a contesté l’exactitude des estimations de Bloomberg sur la valeur marchande de l’entreprise et sa valeur nette.

« Crypto est encore dans sa phase de croissance », a déclaré Binance dans un communiqué. «Il est sensible à des niveaux de volatilité plus élevés. Tout numéro que vous entendez un jour sera différent d’un numéro que vous entendez le lendemain.

Un mois avant de voir les stars de la Formule 1 Lewis Hamilton et Max Verstappen s’affronter sur le circuit de Yas Marina, Zhao a pris la parole au Bloomberg New Economy Forum à Singapour, où il a dévoilé les chiffres derrière l’ascension fulgurante de l’entreprise qu’il a créée en 2017.

Au cours d’une récente période de 24 heures, Binance a réalisé 170 milliards de dollars de transactions. Un jour vraiment lent, a-t-il dit, c’est environ 40 milliards de dollars – et c’est en hausse par rapport à aussi peu que 10 milliards de dollars deux ans auparavant.

Dans le monde de la cryptographie, ce sont des chiffres gargantuesques. Binance facilite régulièrement autant de transactions que les quatre prochaines plus grandes bourses combinées.

Lorsque Erik Schatzker de Bloomberg a interrogé le milliardaire sur sa richesse lors de l’interview de novembre à Singapour, Zhao a hésité. « Je me fiche de la richesse, de l’argent, des classements », a-t-il déclaré.

Le mince entrepreneur en crypto, portant des lunettes sans monture et une cravate rayée légèrement surdimensionnée, a ajouté que de telles questions sont une distraction et qu’il est prêt à donner la quasi-totalité de sa fortune avant de mourir.

Reste à savoir si Zhao pourra conserver ce qu’il a acquis, et il a de nombreuses raisons de s’inquiéter de la croissance effrénée de son entreprise.

« Je ne suis pas anarchiste »

En plus de l’enquête du DOJ et de l’IRS, la Commodity Futures Trading Commission enquête sur d’éventuelles manipulations de marché et délits d’initiés au sein de Binance, et si elle a illégalement autorisé des clients américains à négocier des dérivés liés aux crypto-monnaies, selon des personnes proches du dossier. La CFTC s’est refusée à tout commentaire.

Binance a également fait l’objet d’avertissements aux consommateurs au Royaume-Uni, au Japon et en Allemagne, entre autres pays. Le 30 décembre, un organisme canadien de réglementation des valeurs mobilières a réprimandé la société pour avoir dit aux utilisateurs de sa plateforme de négociation qu’elle était autorisée à poursuivre ses activités dans le pays alors qu’elle n’avait toujours pas d’enregistrement pour le faire.

Un porte-parole de Binance a déclaré que la société « travaille avec les régulateurs du monde entier et nous prenons nos obligations de conformité très au sérieux ».

Zhao a déclaré qu’il accueillait favorablement – ​​et souhaitait – une réglementation.

« Je ne suis pas un anarchiste », a-t-il déclaré au forum Bloomberg. « Je ne crois pas que la civilisation humaine soit suffisamment avancée pour vivre dans un monde sans règles. »

Les fortunes construites sur la cryptographie ont explosé avec la valeur des jetons numériques, qui totalisaient 2,09 billions de dollars le 7 janvier, contre 135 milliards de dollars il y a trois ans.

Jusqu’à récemment, il était rare qu’un entrepreneur en cryptographie apparaisse dans les classements mondiaux de richesse. De plus en plus d’entreprises du secteur font appel au financement par capital-risque ou aux marchés publics, ce qui apporte une plus grande transparence dans la valeur de ces entreprises.

Des échanges tels que Coinbase, Gemini, FTX et Kraken ont attiré des valorisations élevées sur les marchés publics et privés, et la popularité de Binance auprès des utilisateurs et d’une myriade de produits peut être encore plus attrayante pour les investisseurs.

Les fortunes cryptographiques, cependant, sont volatiles. Le bitcoin a chuté de plus de 8% cette année pour atteindre environ 42 400 dollars et est bien en deçà des sommets de début novembre de près de 69 000 dollars. Les actions de Coinbase ont chuté d’environ 35 % au cours des deux derniers mois.

Et certaines entreprises ont enfreint les régulateurs. BitMex, autrefois le plus grand échange de dérivés cryptographiques au monde, est un récit édifiant.

En août, BitMex a payé 100 millions de dollars pour régler des affaires avec la CFTC et Financial Crimes Enforcement Network concernant des allégations selon lesquelles il aurait autorisé des transactions illégales sur des produits dérivés et violé les lois anti-blanchiment. L’entreprise n’a ni admis ni nié les allégations. Les fondateurs Arthur Hayes, Samuel Reed et Ben Delo attendent leur procès après avoir plaidé non coupable dans une affaire distincte du ministère de la Justice qui les accuse d’avoir enfreint la loi sur le secret bancaire.

« Cinq minutes plus tard, c’est un autre numéro »

L’indice Bloomberg Billionaires a estimé les revenus de Binance en 2021 en utilisant ses volumes d’échange au comptant et de produits dérivés libellés en dollars américains, tels que publiés par les chercheurs du secteur Coingecko et Nomics, et ses frais de négociation annoncés. Le calcul n’inclut pas les autres sources de revenus de l’entreprise, telles que les prêts sur marge, la technologie, le conseil et les NFT. Il est évalué à l’aide du multiple de la valeur de l’entreprise par rapport aux ventes de ses pairs cotés en bourse. Il suppose que Zhao détient 90% de l’entreprise, sur la base de ses déclarations publiques et de ses dépôts réglementaires dans les juridictions où ces informations doivent être divulguées.

Les revenus de Binance sont réalisés sur des centaines de jetons cryptographiques, que la société ne convertit pas en devises traditionnelles, a déclaré Zhao à Bloomberg lors de l’interview de novembre.

«Nous les retenons simplement», a-t-il déclaré. « Si vous calculez le nombre aujourd’hui, c’est un nombre, et cinq minutes plus tard, c’est un nombre différent car chaque prix change. »

Zhao, un citoyen canadien, est né dans la province chinoise du Jiangsu. Son père, professeur d’université, a été exilé à la campagne pendant la Révolution culturelle et, lorsque CZ avait 12 ans, a déménagé la famille à Vancouver.

Exposé à la technologie à un jeune âge, Zhao a ensuite étudié l’informatique et a finalement décroché des emplois dans la finance à Tokyo et à New York, dont un passage de quatre ans chez Bloomberg LP, la société mère de Bloomberg News.

Son chemin vers la richesse cryptographique a commencé à Shanghai en 2013 lors d’une partie de poker amicale avec Bobby Lee, alors PDG de BTC China, et l’investisseur Ron Cao, qui l’ont tous deux encouragé à investir 10 % de sa valeur nette dans le bitcoin.

Après avoir passé un certain temps à l’étudier, il a sauté le pas et a fini par vendre son appartement pour Bitcoin. En 2017, il a fondé Binance (un portemanteau de binaire et de finance) et il s’est rapidement transformé en une centrale de crypto. Zhao s’est même fait tatouer le logo de l’entreprise sur son bras.

Binance est devenue la première destination pour le trading de « pièces alternatives » – des crypto-monnaies moins liquides que les jetons plus établis tels que le bitcoin et l’éthereum et qui sont devenues l’un des coins les plus spéculatifs du marché. La société propose de négocier plus de 350 pièces sur sa bourse internationale, soit plus du double de ce qui est proposé par Coinbase, selon Coingecko.

Binance a réussi à créer une « fidélité des utilisateurs », en partie en permettant aux clients d’utiliser Binance Coin pour réduire les frais de négociation, a déclaré Tim Swanson, responsable de l’intelligence du marché chez Clearmatics, une société de blockchain basée à Londres.

« Ils n’ont même plus besoin d’être les premiers à inscrire une pièce pour que la liquidité s’y agrège », a déclaré Swanson à propos de Binance.

La société de Zhao est également le plus grand fournisseur de produits dérivés en volume, permettant aux utilisateurs de spéculer sur la cryptographie avec encore plus de risques et de récompenses potentielles.

Nomadland

Initialement, Binance permettait aux clients d’ouvrir des comptes avec rien de plus qu’une adresse e-mail. Il s’est concentré sur les transactions crypto à crypto, limitant ses interactions avec les banques traditionnelles et leurs régulateurs. En août, la société a annoncé que tous les nouveaux utilisateurs doivent vérifier leur identité, et les utilisateurs existants qui ne l’ont pas fait seront limités aux retraits.

Il n’a jamais eu de siège officiel. Binance a été fondée en Chine, bannie au Japon et auto-exilée à Malte, dont le régulateur financier a par la suite nié avoir supervisé l’échange. Bien que la société soit très présente à Singapour, elle a subi un revers le mois dernier lorsque son unité locale a retiré sa candidature pour gérer un échange dans la cité-état.

Maintenant, Binance essaie de s’installer sur un emplacement, a déclaré Zhao lors de l’interview de novembre, ajoutant qu’une annonce concernant le siège serait à venir « dans une très courte période ».

C’est une volte-face de 2020, lorsque Zhao a déclaré que le siège social de l’entreprise était là où il se trouvait. Dans les documents juridiques, les avocats du cabinet ont déclaré qu’il était constitué aux îles Caïmans, qui sont bien connues pour être un paradis fiscal et réglementaire offshore.

Devenir plus gros tout le temps

La capacité de Binance à opérer à peu près n’importe où a rendu difficile pour les régulateurs d’établir leur juridiction sur l’entreprise.

« Leur approche était: » Nous n’avons pas besoin d’un régulateur, nous sommes décentralisés «  », a déclaré Brendler, l’analyste de DA Davidson. « Cela a très bien fonctionné pour la croissance, la mise à l’échelle et les innovations de produits. »

L’approche en roue libre de Zhao devra peut-être changer alors que Binance cherche à lever des fonds auprès d’investisseurs extérieurs, qui veulent généralement une certaine mesure de surveillance gouvernementale comme garantie qu’une entreprise est juridiquement solide. Zhao est déterminé à trouver un régime réglementaire favorable, selon des personnes familières avec ses discussions aux EAU.

Binance a occupé des postes de direction avec d’anciens employés des régulateurs des Émirats arabes unis et a signé un accord avec l’autorité du Dubai World Trade Center pour aider à élaborer un cadre de réglementation de la cryptographie.

Tous les efforts de Binance pour se faire bien voir des régulateurs ne se sont pas déroulés sans heurts.

L’année dernière, Binance.US, une opération commerciale gérée séparément associée à la bourse, a embauché un ancien contrôleur américain par intérim de la monnaie en tant que PDG. Sa nomination a été considérée comme une étape positive vers la résolution des problèmes de réglementation, mais il n’a duré que trois mois, partant en août après avoir cité des divergences sur l’orientation stratégique.

Malgré ses défis juridiques, les investisseurs peuvent être tentés de tenter leur chance sur l’échange cryptographique le plus réussi au monde. À la fin de l’année dernière, Binance cherchait à lever des fonds auprès de fonds souverains, et sa filiale américaine poursuivait également des investisseurs dans le but d’une offre publique initiale. En novembre, le le journal Wall Street ont rapporté que d’anciens dirigeants estimaient que l’entreprise pourrait valoir jusqu’à 300 milliards de dollars.

Cela rendrait Zhao encore plus riche qu’Elon Musk, actuellement la personne la plus riche du monde, et le n ° 2 Jeff Bezos, que Zhao a déclaré admirer.

« Je ne le connais pas personnellement », a déclaré Zhao, s’exprimant lors de l’événement Bloomberg de novembre, à propos du fondateur d’Amazon.com Inc. « Mais j’aimerais être associé à lui à l’avenir. »

— Patrimoine Bloomberg