La plus grande base de données de langue des signes américaine au monde rend l’ASL encore plus accessible

Les mots «blague» et «ruine» peuvent ne pas rimer en anglais. Mais, grâce à une nouvelle base de données interactive de l’American Sign Language (ASL), appelée ASL-LEX 2.0, nous pouvons maintenant voir que ces deux mots riment en fait en ASL.

«En ASL, chaque mot a cinq paramètres linguistiques: la forme de la main, le mouvement, l’emplacement, l’orientation de la paume et les signes non manuels. Les rimes impliquent une répétition basée sur un ou plusieurs de ces paramètres », explique Michael Higgins, étudiant en première année de doctorat au Wheelock College of Education & Human Development de l’Université de Boston, programme de formation linguistique et linguistique. Il est sourd et utilise la base de données ASL-LEX 2.0 pour étudier la relation entre l’ASL et la maîtrise de l’anglais chez les enfants sourds.

Depuis son lancement en février 2021, en conjonction avec un article publié mettant en évidence les façons dont la base de données s’est développée, ASL-LEX 2.0 – maintenant la plus grande base de données ASL interactive au monde – rend l’apprentissage des principes fondamentaux de l’ASL plus facile et plus accessible. «ASL-LEX 2.0 est une ressource inestimable. Pouvoir accéder aux informations linguistiques, y compris les cinq paramètres sur chaque connexion à un seul endroit, est extrêmement utile », déclare Higgins.

«Les anglophones connaissent la rime du chat et du chapeau en anglais, et nous avons toutes sortes de ressources pour réfléchir aux propriétés de l’anglais, du français et de nombreuses langues parlées, mais au départ, nous ne savions vraiment pas grand-chose sur le lexique de l’ASL, »Déclare Naomi Caselli, professeure adjointe Wheelock et chercheuse en études sur les sourds qui a aidé à créer la base de données et dirige le LexLab. Un lexique est le vocabulaire qui compose un langage – pour l’ASL, le lexique décrit l’univers entier de mouvements et de formes de signes de la langue.

Il a fallu aux chercheurs de la BU et à leurs collaborateurs Zed Sevcikova Sehyr et Karen Emmorey de l’Université d’État de San Diego, et Ariel Cohen-Goldberg de l’Université Tufts, six ans de travail pour créer ASL-LEX 2.0, qui améliore une version antérieure de la base de données créée par l’équipe, lancée pour la première fois en 2016, s’appelle ASL-LEX. En 2017, ASL-LEX a reçu le prix Vizzie’s People’s Choice pour la meilleure visualisation interactive. Avec l’aide d’une subvention de trois ans de la National Science Foundation, la version 2.0 étendue du site d’origine est désormais renforcée avec plus de 2723 signes et plus de façons de visualiser le lexique ASL. Les ingénieurs informaticiens de l’Institut Rafik B.Hariri pour l’informatique et les sciences et l’ingénierie computationnelles de la BU ont joué un rôle majeur dans le projet, travaillant en collaboration avec les chercheurs pour reconstruire le site à partir de zéro avec des outils plus sophistiqués pour la visualisation des données. La collection de la base de données de «phonologie» ou de formes de signes – en ASL, la phonologie fait référence à l’apparence et à la formation d’un signe, tandis que dans le discours verbal, il se réfère aux sons produits par l’orateur – est organisé en fonction de la forme des mains, de l’emplacement des mains et du doigt mouvements. Des groupes de signes, appelés «nœuds», sont ensuite associés les uns aux autres selon qu’ils riment ou non, ou partagent des modèles dans la façon dont ils sont formés. En utilisant des couleurs pour regrouper visuellement des phonologies similaires, ASL-LEX 2.0 permet aux utilisateurs de naviguer entre les nœuds, presque comme une carte.

«Il existe si peu de ressources sur la langue des signes que même une simple liste des signes de l’ASL, dans un format organisé, était vraiment utile pour les chercheurs, les enseignants et les personnes qui apprennent l’ASL», dit Caselli. Elle a grandi en apprenant l’anglais et l’ASL. Depuis la première version d’ASL-LEX lancée en 2016, les enseignants d’ASL l’ont utilisé pour développer des comptines et des cours de mots, et les chercheurs l’ont utilisé pour développer de nouvelles études sur la façon dont les enfants et les adultes perçoivent et apprennent les signes.

«Avec les enfants sourds, il existe un risque important de retard dans l’acquisition du langage pour la simple raison que presque tous les enfants sourds naissent dans une famille qui communique avec la langue parlée», dit Higgins. «Par conséquent, il faut veiller tout particulièrement à ce qu’un enfant acquière une langue. Les rimes ASL peuvent fournir un élément essentiel et fondamental de l’apprentissage des langues pour les enfants sourds. »

Avec une démonstration visuelle, chaque signe dans ASL-LEX 2.0 est livré avec d’autres informations, comme l’âge moyen auquel les gens apprennent ce signe et d’autres détails.

« Ce [rich set of information about each sign] nous espérons encourager les apprenants en langues à créer leur propre histoire des signes et à avoir une compréhension plus éclairée de l’ASL », déclare Anna Lim, actuellement doctorante à BU, qui était assistante de recherche dans le LexLab, codant les descriptions phonologiques des signes en ASL -LEX. «La base de données peut montrer aux utilisateurs les types de variations que chaque signe peut avoir. Par exemple, on peut rechercher le signe ‘fraise’ et voir qu’il y a quatre variantes…. Cela empêchera les enseignants et les apprenants de devenir trop prescriptivistes dans leur approche de l’enseignement et de l’apprentissage des langues. »

À BU, Lim est maintenant dans sa troisième année en tant qu’étudiante au doctorat dans le programme d’éducation linguistique et d’alphabétisation du programme d’études sur les sourds de Wheelock. En tant qu’étudiant sourd, Lim travaille avec Caselli et d’autres professeurs de Wheelock sur des projets visant à évaluer les compétences en vocabulaire des enfants sourds.

Alors que les langues des signes sont de plus en plus populaires dans les cours universitaires et pour les jeunes bébés entendants, les personnes sourdes se battent toujours pour le droit d’apprendre et d’utiliser l’ASL. Même avec l’implant cochléaire et la technologie auditive, de nombreux enfants sourds arrivent à la maternelle avec des compétences linguistiques limitées ou inexistantes dans n’importe quelle langue, parlée ou signée, explique Caselli. Certains médecins, audiologistes et orthophonistes encouragent souvent les parents entendants à ne pas apprendre l’ASL par crainte que l’apprentissage de l’ASL n’interfère avec l’apprentissage de l’anglais par leurs enfants, une approche qu’elle et d’autres chercheurs considèrent comme erronée.

«Bien que la langue des signes soit souvent refusée aux sourds, j’ai eu le privilège d’apprendre l’anglais et l’ASL dès ma naissance, en tant que personne entendant. Je me sens dans l’obligation de tirer parti de ce privilège et de contribuer à la communauté sourde », dit Caselli.

ASL-LEX 2.0 pourrait également ouvrir de nouvelles portes pour rendre les technologies basées sur la parole plus accessibles aux locuteurs ASL. Des bases de données similaires pour les langues parlées, par exemple, ont joué un rôle essentiel dans le développement des technologies de reconnaissance vocale derrière Alexa ou Siri, mais les personnes sourdes ont été de plus en plus exclues de ces technologies populaires. «Ce n’était pas ce que nous avions à l’esprit lorsque nous avons lancé le projet, mais je pense que l’ASL-LEX pourrait faire partie de la solution», déclare Caselli.

L’équipe ASL-LEX 2.0 a déjà reçu une deuxième subvention de la National Science Foundation pour commencer à construire la version 3.0 d’ASL-LEX. Dans la prochaine version, les nœuds connecteront des mots qui partagent non seulement des formes de signe similaires, mais également lorsqu’ils ont des significations connexes, comme les mots «chat» et «souris». L’équipe de BU espère que cette prochaine étape fera progresser encore plus les ressources ASL et les technologies linguistiques associées.