La place de l’Espagne pour la Coupe du monde est presque réservée … mais ne célébrez pas encore

« Vous semblez un peu inquiet de la pression », a déclaré Luis Enrique. Bien, Oui. Inquiet est un euphémisme. Terrifié, pourrait le faire. Au QG espagnol de Las Rozas mardi matin, alors que les médias espagnols attendaient aux portes sous le soleil, un sujet a dominé la discussion. À quel point ils étaient inquiets, à quel point la menace était devenue présente. Cette merde est réelle. La Coupe du monde est dans un peu plus d’un an et, craignaient-ils, ils ne seraient pas là. Peu importe combien vous leur avez dit « non, tout ira bien », les doutes ne disparaissaient pas et le pessimisme s’accrochait à eux.

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Maintenant, vous pourriez être tenté de sortir le plus petit violon du monde et (à juste titre) demander « qui se soucie des journalistes ? eux. » Et vous auriez raison. Mais parfois, ils sont le reflet de quelque chose de plus large. Leurs préoccupations sont également les préoccupations des autres. Malgré tout le cynisme et la bêtise, parfois elles sont aussi authentiques.

Et non, il ne s’agit pas des journalistes, mais de l’Espagne. Et pour l’Espagne, il y a vraiment un risque de ne pas se qualifier pour la Coupe du monde. Ce serait la première fois depuis 1974.

L’Espagne n’a manqué aucun tournoi majeur depuis près de 30 ans, lorsqu’elle n’a pas réussi l’Euro 1992, et à l’époque, seules huit équipes l’ont fait. Dans la préparation de ces euros, ils n’ont même pas joué leur dernier match, rejeté comme non pertinent pour une équipe qui était déjà absente. Depuis, ils ont participé à 14 compétitions consécutives. Ils en ont gagné trois, bien sûr ; puis ils sont allés trois de suite sans gagner un seul match à élimination directe lors d’une finale.

Rodri a déclaré plus tôt dans la semaine que l’Espagne n’était « pas obligée » d’être à la Coupe du monde, ce qui a incité de nombreuses personnes à répondre : « Oui, vous l’êtes ». Interrogé sur les propos de son coéquipier, Dani Carvajal a légèrement éludé le sujet en insistant : « L’Espagne est obligée de gagner chaque match ». Ce n’est pas vrai non plus, mais ne pas participer à la Coupe du monde serait un énorme échec, quelque chose de jamais vu depuis près d’un demi-siècle. Au moment où ils ont atterri en Grèce avant le match de jeudi, à peu près toutes les questions de la conférence de presse d’avant-match concernaient la pression. D’où la réponse de Luis Enrique.

« Bénie pression ! » il a applaudi. « Je suis sous pression. Je le supporte depuis que j’ai contracté ma dette au Sporting à 19 ans. J’aime ça, j’aime un peu d’action. Ce qui est vraiment mauvais, c’est de jouer dans une équipe sans pression. Nous ce ne serait pas l’Espagne s’il n’y en avait pas. Nous jouons mieux sous pression, nous l’avons montré. »

Et pourtant, il n’y avait pas que les questions ; c’était lui aussi. Lorsqu’il avait nommé son effectif il y a une semaine, le sélectionneur espagnol avait reconnu que la pression était forte. Il avait parlé de la Ligue des Nations, dans laquelle l’Espagne a atteint la finale contre la France le mois dernier, comme une sorte de « coup franc » – une opportunité sans obligation pour un peu de gloire. C’était différent. Maintenant, voyant leurs inquiétudes face à la pression, à quel point ils étaient devenus inquiets et à quel point ils croyaient peu, il a admis: « Peut-être que j’ai été un peu trop honnête la semaine dernière. »

Peut-être, mais en tout cas, ils y sont presque.

Jeudi, à la sélectionSoulagement, c’est la Suède qui a fait ce que l’Espagne a fait tout au long de la qualification : s’effondrer vers une défaite surprenante en Géorgie et jeter soudainement le doute sur son propre chemin vers la Coupe du monde. L’Espagne avait environ 33% de chances de dominer le groupe B, mais la défaite 2-0 de la Suède, suivie quelques heures plus tard par la victoire nerveuse 1-0 de l’Espagne à Athènes, a considérablement changé la donne. Un match nul à Séville dimanche contre les Suédois (diffuser EN DIRECT sur ESPN +, 14 h 30 HE) fait passer l’Espagne.

La Grèce n’avait pas été battue à domicile depuis plus de deux ans, mais le penalty de Pablo Sarabia en première mi-temps s’est avéré suffisant pour permettre à l’Espagne de remporter la victoire. Malgré une tonne de blessures – l’Espagne est arrivée à Athènes sans Ansu Fati, Pedri, Ferran Torres, Mikel Oyarzabal, Marcos Llorente ou Gerard Moreno, tandis qu’Eric García et Yeremi Pino ont été contraints de se retirer – ils ont tenu bon.

Personne n’a semblé plus surpris que Raul de Tomas, qui, faisant son premier départ pour l’équipe nationale, a fini par jouer près d’une heure. « Quand ils ont annoncé la composition, j’ai été un peu choqué, mais j’en ai ensuite décollé et j’ai commencé à me concentrer sur le fait de bien jouer », a-t-il déclaré. « Álvaro et moi avons changé de position et nous étions à l’aise, nous nous sommes bien connectés. Tout cela ne serait pas arrivé si Luis Enrique ne m’avait pas appelé. Je lui en suis reconnaissant. »

Compte tenu du changement d’élan dans les matchs de jeudi, ils devraient obtenir le point dont ils ont besoin, mais il est souvent difficile de savoir quoi penser avec cette équipe espagnole. C’est l’équipe qui a battu l’Italie en demi-finale de la Ligue des Nations et a été meilleure que la France en finale… mais a perdu. L’équipe qui a atteint la demi-finale de l’Euro 2020 et n’a été battue que par l’Italie aux tirs au but, ayant joué un meilleur football que ses adversaires. Meilleur football, peut-être, que n’importe qui au tournoi. C’est également l’équipe qui a mis l’Allemagne à six reprises à Séville en route pour ce dernier carré de la Ligue des Nations.

Mais c’est aussi l’équipe qui peut dominer les matchs, mais pas toujours les surfaces de réparation ; l’équipe qui semble avoir une vulnérabilité même lorsqu’elle joue bien. Contre la Grèce, avec 75% de possession et une domination totale, ils avaient besoin d’un penalty douteux pour gagner 1-0 ; ils avaient également besoin d’un but grec refusé pour hors-jeu.

L’Espagne est l’équipe qui n’a gagné qu’un match en 90 minutes à l’Euro. Cela ne pouvait pas passer outre la Suède ou la Pologne et nécessitait des pénalités contre la Suisse. Cela se retrouve dans cette position car ils ont déjà été détenus par la Grèce – chez eux, à Grenade – et ont été battus à juste titre par la Suède. L’équipe qui avait besoin d’un but à la 92e minute pour battre la Géorgie à Tbilissi, et d’un but à la 90e minute pour terminer une victoire 2-0 peu convaincante sur le Kosovo à Pristina.

Cette défaite contre la Suède était la première fois que l’Espagne perdait un seul match de qualification pour la Coupe du monde depuis 1993.

En fin de compte, ce n’est pas une position à laquelle l’Espagne est habituée, bien qu’il y ait eu des moments et de mauvais résultats – une défaite 3-2 contre Chypre et un triplé de David Healey pour l’Irlande du Nord me viennent à l’esprit. Ils ont dû battre Malte par 11 buts pour réserver une place à l’Euro 1984. Étonnamment, ils ont gagné 12-1, n’ayant mené que 3-1 à la mi-temps. Pour se qualifier pour l’Euro 1988, ils avaient besoin de sept buts dans leur dernier match pour garantir la qualification… seulement pour que les leaders du groupe, la Roumanie, fassent match nul et les sauvent ainsi de cette obligation. Pour se qualifier pour la Coupe du monde 1994, ils ont dû s’accrocher au Danemark lors du dernier match de qualification avec 10 hommes.

En route vers la Coupe du monde 2014, ils ont dû s’imposer à Paris pour ne pas tomber en playoffs. Un but de Pedro était suffisant ; eh bien, ça et une superbe démonstration du gardien Víctor Valdes. Et deux fois ils fait doivent se qualifier via les éliminatoires. En 2004, ils ont fait match nul avec l’Ukraine et l’Irlande du Nord et ont perdu à Saragosse… contre la Grèce. Ils ont ensuite dû jouer et battre la Norvège, gagnant 5-1 au total, pour atteindre l’Euro via les séries éliminatoires. En 2006, ils ont battu la Slovaquie sur le même score pour se qualifier pour la Coupe du monde.

Alors oui, il y avait de la pression. Et beaucoup. Et Luis Enrique le sait ; assis devant la presse, il pouvait le voir, le sentir. Écoutez-le. Encore et encore. C’était là dans la pièce avec eux, pas tellement un éléphant qui a été ignoré, mais un troupeau dont tout le monde parlait. Et c’est là parce que c’est aussi dans le pays. Et dans l’équipe, bien sûr. Un autre élément à gérer pour Luis Enrique.

« Nous sommes dans une bonne situation. En termes d’attitude, mes joueurs ont bien fait et ont montré de l’ambition », a-t-il déclaré aux journalistes après sa victoire en Grèce. « Bien sûr, je pense que dimanche, nous obtiendrons une qualification directe pour la Coupe du monde. Un match nul contre la Suède nous suffira pour nous qualifier, mais je peux vous assurer que nous irons chercher la victoire. »

Le capitaine de l’Espagne contre la Grèce, Koke, a renforcé ce sentiment. « C’était crucial pour nous de gagner le match d’aujourd’hui. L’Espagne doit être à la Coupe du monde. Nous sommes tous impatients de nous qualifier pour la Coupe du monde. »

Atteindre la Coupe du monde est un processus pour n’importe quelle équipe, bien sûr, sans qu’aucun pays ne garantisse une place (à l’exception des hôtes). Après une semaine chargée et un parcours plus difficile que prévu, l’Espagne y est presque.

« Je suis heureux », avait déclaré Luis Enrique mercredi au milieu du chaos. Jeudi soir, il était encore plus heureux. Gagnez dimanche et il n’y aura aucun moyen d’effacer le sourire de son visage.