La peste de la souris en Australie met en évidence les réponses low-tech à l’ère de la haute technologie

SYDNEY — La perspective est tout dans la grande peste australienne de la souris de 2021. Pour les militants des animaux, les souris sont de petites créatures intelligentes et intéressantes qui ont droit à la vie ; pour les familles d’agriculteurs menacées de ruine alors qu’elles voient leurs récoltes disparaître sous une attaque constante de rongeurs, les souris sont des envahisseurs extraterrestres à reproduction rapide qui laissent une traînée de dévastation et de maladie dans leur sillage. Pour les prédateurs indigènes tels que les aigles, les hiboux, les serpents et les goannas (grands lézards), la population croissante de souris constitue un festin abondant, mais avec une piqûre potentiellement mortelle dans la queue.

Certes, l’humble souris domestique (ou mus musculus) a beaucoup à répondre en Australie ces jours-ci. Depuis son arrivée sur la première flotte avec les colons britanniques en 1788, le petit rongeur s’est imposé comme « une espèce envahissante par excellence », selon l’expert en souris Bill Bateman, professeur agrégé à l’Université Curtin d’Australie-Occidentale.

Avec la bonne nourriture et les bonnes conditions météorologiques, les souris prospèrent dans les vastes régions céréalières d’Australie, croisant toutes les espèces indigènes pour finalement atteindre le type de peste qui fait maintenant des ravages économiques et sociaux dans l’État le plus peuplé du pays, la Nouvelle-Galles du Sud.

Un autre expert en souris, Steve Henry de l’agence scientifique nationale CSIRO, estime qu’une peste de souris se produit en Australie environ une fois tous les dix ans. « Les souris peuvent se reproduire à partir d’environ six semaines et peuvent se reproduire tous les 19 à 21 jours », a-t-il expliqué récemment. « Leurs portées peuvent avoir jusqu’à 10 chiots, et dès qu’elles ont une portée, elles se reproduisent à nouveau. » L’hiver ralentit généralement l’activité de reproduction, mais personne ne sait encore comment cette année se déroulera. Les pires fléaux avant 2021 ont eu lieu en 1993-94 et en 1979.

Pour les agriculteurs désespérés cherchant à lutter contre un nombre écrasant de souris, une réponse pourrait être trouvée dans la bromadiolone, un produit chimique mortel connu dans certains milieux sous le nom de « napalm pour souris ». Son utilisation potentielle comme appât pour les céréales a déclenché un débat acerbe sur la meilleure façon de lutter contre la peste de cette année, les écologistes et les universitaires faisant valoir que ses inconvénients l’emportent sur son efficacité.

La bromadiolone est un rodenticide anticoagulant super puissant qui condamne les souris à une mort désagréable après une seule tétée. Mais il est également mortel pour d’autres animaux et a suscité tant d’inquiétudes quant à la sécurité de la chaîne alimentaire que l’autorité australienne indépendante de réglementation des pesticides pour animaux, l’Australian Pesticide and Veterinary Medicine Authority (APVMA), a jusqu’à présent refusé d’autoriser son usage généralisé.

Depuis novembre 2020, le nombre de souris a grimpé en flèche en raison des récoltes exceptionnelles du printemps et de l’été dans les zones céréalières d’Australie. Au cours des huit derniers mois, les agriculteurs de la Nouvelle-Galles du Sud et de certaines parties des États voisins de Victoria et du Queensland ont vu leurs moyens de subsistance détruits par des légions de souris grignotant les champs de blé et les zones de stockage de céréales, mordant dans les fils électriques qui ont déclenché des pannes de courant dans des machines et des maisons, et parfois de mordre les gens pendant qu’ils dorment dans leur lit.

Une association agricole, NSW Farmers, estime que la peste des souris réduira de plus d’un milliard de dollars australiens la valeur à la ferme de la prochaine récolte de céréales d’hiver de l’État. Seuls un hiver rigoureux, des inondations généralisées ou un empoisonnement sévère peuvent briser le cycle de reproduction des souris.

Le stress de la vie à la ferme pèse lourdement sur les communautés rurales, avec des taux de suicide moyens 50 % plus élevés que dans les grandes villes, selon le Center for Rural and Remote Mental Health de l’Université de Newcastle.

Avec de nombreux ménages agricoles déjà à genoux après avoir lutté contre des années de sécheresse suivies de feux de brousse, d’inondations, de la pandémie de COVID-19 et maintenant de la peste des souris, le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a demandé l’approbation d’urgence de l’APVMA pour utiliser la bromadiolone. Cela a suscité des protestations de militants des droits des animaux et un mélange de désapprobation et d’accord prudent de la communauté scientifique.

L’organisation de défense des droits des animaux People for the Ethical Treatment of Animals Australia considère les souris comme des « individus intelligents et intéressants » qui devraient être « relogés » si possible. Il a déclaré que les souris ressentaient de la douleur et de la peur, tout comme les chiens, les chats et les agriculteurs. « S’ils doivent être tués, il est juste et éthique de le faire aussi indolore que possible, pas avec des poisons déchirants qui causent des morts lentes et angoissantes aux souris ou à d’autres animaux qui peuvent manger le poison ou ses victimes », a-t-il ajouté. dit PETA.

Cela a suscité une réponse cinglante du vice-Premier ministre australien Michael McCormack, qui est le chef du Parti national rural au sein du gouvernement de coalition fédérale. Dans une récente interview télévisée, McCormack a déclaré : « La seule bonne souris est une souris morte. Il a déclaré que même pour les organisations, il était ridicule de considérer que les souris devraient être relogées ou sauvées. « C’est absurde à l’extrême », a-t-il ajouté.

Si l’APVMA accorde l’approbation, 20 villes de la Nouvelle-Galles du Sud accueilleront des sites de traitement des céréales pour distribuer la bromadiolone, le ministre de l’Agriculture de la Nouvelle-Galles du Sud, Adam Marshall, déclarant que le produit chimique sera utilisé pour appâter les périmètres des cultures. Les agriculteurs recevront le poison gratuitement, mais le produit chimique ne sera manipulé que par le personnel des services fonciers locaux pour s’assurer qu’aucun autre animal n’est blessé.

Depuis janvier, l’APVMA a autorisé d’urgence l’utilisation de versions à double concentration du poison de niveau inférieur, le phosphure de zinc, qui porte diverses marques telles que MouseOff, DeadMouse, SureFire et Last Supper.

L’APVMA avertit que même ce poison est toxique pour la faune et les oiseaux indigènes et très toxique pour la vie aquatique. « Les champs doivent être étroitement surveillés pour les espèces non ciblées pendant une période de pré-appâtage », indique-t-il.

De l’avis du vice-président de NSW Farmers, Xavier Martin, le temps presse et sans un effort d’appâtage concerté en juin, la peste de la souris pourrait durer deux ans.

« Chaque jour que nous tardons à prendre des mesures efficaces pour contrôler ces souris augmentera les pertes économiques et la probabilité que nous luttions toujours contre les souris à Noël », a-t-il déclaré.

Le Dr Ian Musgrave, maître de conférences à la faculté de médecine de l’Université d’Adélaïde, a déclaré que l’ampleur de la peste signifiait que les pièges et les approches non létales n’avaient « aucun espoir » de contrôler le nombre de souris. Il a déclaré que le phosphure de zinc et la bromadiolone étaient toxiques pour les humains, mais avec les procédures de manipulation sûres recommandées, « les agriculteurs devraient avoir un risque négligeable ».

Le Dr Peter Brown, qui dirige l’équipe de gestion des rongeurs au CSIRO Health & Biosecurity, a déclaré que la bromadiolone était un anticoagulant de deuxième génération très puissant et fonctionnant avec un seul aliment. « Parce qu’il y a un retard dans l’apparition des symptômes, les rongeurs ne peuvent pas associer la consommation du rodenticide à la maladie. Ils meurent normalement trois à sept jours après avoir mangé les appâts. »

Selon la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals Australia, le corps d’un rongeur empoisonné présente un « risque important » s’il est mangé par d’autres animaux, y compris la faune indigène. Il indique qu’une étude australienne récente a montré que plus de 70% des hiboux morts et mourants échantillonnés avaient été exposés à des anticoagulants de rongeurs.

La létalité de la bromadiolone pour d’autres animaux et potentiellement pour les humains a incité un groupe d’éminents universitaires de la faune à déclarer qu’il s’agissait d’une « mauvaise idée » et à mettre en garde contre les dangers pour les humains qui mangent des animaux ou des produits d’origine animale qui ont ingéré des souris empoisonnées.

« Bien que la bromadiolone tue efficacement les souris, elle remonte également la chaîne alimentaire pour empoisonner les prédateurs qui mangent les souris et d’autres espèces », ont-ils déclaré. « Ces prédateurs, des aigles à queue cunéiforme aux goannas, sortent en masse pour se régaler de leurs proies abondantes. »

Universitaires Robert Davis, maître de conférences en écologie de la faune à l’Université Edith Cowan de Perth ; Bill Bateman, professeur agrégé, et Damian Lettoof, Ph.D. candidat, tous deux de l’Université Curtin; Maggie J. Watson, maître de conférences en ornithologie, écologie, conservation et parasitologie à l’Université Charles Sturt ; et Michael Lohr, maître de conférences adjoint à l’Université Edith Cowan, ont déclaré que les humains risquaient d’être exposés en mangeant des œufs pondus par des poulets qui se nourrissent de souris empoisonnées, ou plus directement en mangeant d’autres animaux qui auraient pu ingérer des souris empoisonnées.

« Déployer du phosphure de zinc à double concentration peut être le moindre des maux en provoquant un empoisonnement secondaire, mais seulement s’il est utilisé avec beaucoup de précautions », ont-ils déclaré, notant que les invasions de souris étaient un cycle régulier en Australie. « Les rodenticides de deuxième génération ne feront que détruire et affaiblir les populations de prédateurs dont nous avons besoin pour nous aider à combattre le prochain fléau. »

Bateman, de l’Université Curtin, affirme que même si les rodenticides ont probablement encore un rôle, la défense de première ligne contre la peste des souris repose sur le maintien d’un habitat agricole qui soutient les prédateurs naturels tels que les oiseaux de proie, les carnivores indigènes, les serpents et les grands lézards.