La pénurie de gaz en Europe fera grimper les coûts des engrais et les prix des denrées alimentaires

Il est presque certain que la pénurie de gaz naturel en Europe aura des impacts sociaux et politiques plus graves que les augmentations des prix de l’essence qui s’avèrent inconfortables pour l’administration Biden.

Le problème va au-delà d’une menace immédiate de précarité énergétique, voire de la possibilité de coupures de courant progressives en cas de vagues de froid prolongées.

Le gaz naturel représente environ 80 pour cent des coûts variables des composants essentiels des engrais azotés tels que l’ammoniac. Le prix de l’ammoniac en Europe a à peu près triplé entre janvier et mars. Les engrais coûteux exercent une pression sur les approvisionnements alimentaires.

Geler dans le noir alors qu’on a faim ne rend pas les électeurs heureux. Au mieux, au cours de la prochaine année ou deux, les agriculteurs européens devront absorber de fortes augmentations du prix des engrais, peut-être en lésinant sur leurs applications. Cela conduit à une baisse des rendements des cultures et donc à une hausse des prix des denrées alimentaires.

Si les prix des importations européennes de gaz naturel restent élevés, une partie de son industrie nationale de fabrication d’engrais pourrait fermer pendant des périodes prolongées, voire fermer définitivement. Déjà, en octobre, le marché étouffant du gaz a entraîné des réductions temporaires substantielles de la production européenne d’engrais par des sociétés telles que Yara, BASF, CF Industries et Fertiberia.

Et non, cette capacité ne pourrait pas simplement être remplacée par un recyclage plus intensif des déchets alimentaires, des eaux usées ou du fumier brut. Le recyclage européen est déjà assez efficace.

Ça s’empire. Les augmentations et les pénuries du prix du gaz naturel affectent les composants à base d’azote des engrais des agriculteurs. Mais il y a maintenant aussi des augmentations de prix significatives dans d’autres principaux engrais minéraux tels que le phosphate et la potasse, ainsi que le soufre.

L’Europe importe la plupart de ces matières premières, ainsi qu’une proportion croissante de son gaz naturel. Les producteurs étrangers, cependant, ont limité les exportations cette année pour soutenir leur agriculture nationale. La Chine, qui est le plus grand producteur de phosphate au monde, a suspendu ou sévèrement limité ses exportations d’engrais riches en phosphate à partir de fin juillet. Les coupes devraient durer jusqu’en juin de l’année prochaine.

La Russie a annoncé des restrictions sur les exportations d’engrais azotés et phosphatés pendant six mois à compter du 1er décembre. Cela subventionne en fait les fermes nationales, ce qui à la fois réduit les prix intérieurs des aliments et soutient les exportations de céréales de la Russie.

Une partie des exportations de phosphates russes et chinois sera assurée par OCP, le monopole marocain des phosphates. Même avant cette demande accrue, le bénéfice d’OCP avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement a bondi de 48% au premier semestre.

Ce n’est pas la fin des restrictions commerciales sur les engrais qui affecteront l’Europe. Jusqu’à présent, les sanctions commerciales de l’UE contre le régime de Loukachenko en Biélorussie n’ont pas inclus les qualités supérieures de potasse provenant des mines détenues par Belaruskali, le monopole d’État. Le 8 décembre, cependant, les sanctions américaines retardées contre la Biélorussie sont entrées en vigueur, qui visent à couper presque toutes ses exportations de potasse – environ un cinquième de l’approvisionnement mondial.

Une grande partie de la potasse biélorusse est exportée via des installations portuaires dédiées très visibles en Lituanie. Cela rend difficile pour la Biélorussie d’éviter les sanctions par ce biais. La Biélorussie pourrait exporter via des liaisons ferroviaires en Russie, mais le pays possède son propre important producteur de potasse, Uralkali.

On pourrait supposer qu’Uralkali et ses amis s’occuperont d’abord de leurs propres intérêts, ce qui inclut probablement d’éviter le régime de sanctions américain. Parallèlement à une éventuelle augmentation des exportations d’Uralkali, une partie de la baisse de la part de marché de Belaruskali pourrait être compensée par l’augmentation des expéditions de potasse de Nutrien, le groupe canadien d’engrais qui possède d’énormes ressources de potasse en Saskatchewan.

Le rapport du troisième trimestre de Nutrien, publié en octobre, a révélé que son ebitda provenant des ventes de potasse était déjà en hausse de 131 pour cent cette année. Anticipant les sanctions contre la Biélorussie, Nutrien a déclaré qu’il « augmenterait la production à un rythme annualisé de 17 millions de tonnes au cours du quatrième trimestre ». Pas gratuitement, bien sûr : les prix de Nutrien pour les produits à base de potasse vendus à l’extérieur de l’Amérique du Nord ont augmenté de 105 % cette année.

Bien sûr, les prix des engrais ont augmenté dans le passé, pour ensuite baisser à nouveau lorsque les producteurs ont augmenté leur capacité et que les agriculteurs ont réduit leur utilisation d’engrais. Des pics similaires à ceux que nous observons actuellement sont apparus au début de 2008, avec un pic quelques mois avant la crise financière mondiale.

La différence cette fois, en particulier en Europe, est que la politique climatique signifie qu’il n’y a pas de financement disponible pour l’expansion de la production de gaz naturel. Les agriculteurs peuvent lésiner sur les applications de potasse et de phosphate pendant une saison ou deux, mais les rendements diminueront rapidement sans engrais azotés.

L’énigme de la réduction des émissions de carbone tout en maintenant la production alimentaire n’a pas été résolue.