La pêche sans corde est prometteuse, mais il y a un hic: défis financiers, de sécurité et technologiques

L’industrie du homard pourrait avoir un nouveau son.

Par une froide matinée de janvier, un casier à homard posé sur une table dans une usine de Wareham émet un bip en rythme. Deux bips finaux ont une signification particulière.

«Voilà donc la confirmation de la sortie», a expliqué Rob Morris, qui vend des systèmes de déclenchement acoustique pour la société de technologie sous-marine EdgeTech.

Grâce à cette technologie, les homards peuvent envoyer le signal acoustique d’une application téléphonique à un piège au fond de l’océan. Le signal déclenche un airbag, avec une ligne attachée, pour lancer jusqu’à la surface, permettant aux pièges d’être hissés. Ces systèmes «sans corde» suppriment le nombre élevé de lignes verticales qui vont des bouées à la surface jusqu’aux pièges au fond de l’océan.

En regardant ce tableau, Morris voit l’avenir de la pêche – et de nombreux défenseurs de l’environnement partagent cet espoir. La pêche sans cordage élimine les lignes verticales dans la colonne d’eau qui sont responsables d’environ la moitié de tous les décès signalés de baleines noires dans l’Atlantique Nord.

Mais les experts affirment que la transition vers le sans corde avance trop lentement. Au moment où les engins de travail peuvent entrer dans les bateaux de milliers de homards à travers la Nouvelle-Angleterre, il sera peut-être trop tard pour sauver des baleines noires en danger critique d’extinction.

Il est freiné par des facteurs techniques, réglementaires et financiers.

«Si vous parlez aux pêcheurs de la pêche sans cordage, l’une des premières questions de leur bouche est:« Combien cela va-t-il coûter? », A déclaré Mark Baumgartner, écologiste marin à la Woods Hole Oceanographic Institution, et vice-président de le Consortium Ropeless. «Pour moi, c’est une question à 100% légitime. Si cet engin va leur coûter trop cher, adopter le sans cordage, c’est essentiellement fermer la pêche.

Selon Morris, les systèmes EdgeTech actuels pourraient coûter de 7 500 $ pour une ligne de casiers à 70 000 $ pour la conversion totale des engins d’un bateau. On s’attend à ce que les économies d’échelle réduisent cela, mais même ainsi, c’est hors de portée de presque tous les pêcheurs.

Le financement gouvernemental sera essentiel, a déclaré Erica Fuller, avocate principale de la Conservation Law Foundation.

«Nous espérons que dans l’administration Biden, l’urgence des baleines noires se traduira par l’urgence d’obtenir une partie de ce financement disponible», a-t-elle déclaré.

Grâce au financement, les scientifiques et les ingénieurs peuvent également résoudre plus rapidement les problèmes techniques, en particulier autour du marquage des engins.

«La partie marquant l’emplacement de l’engrenage est le« pas de limitation de vitesse »», a déclaré Baumgartner. «C’est ce qui nous empêche de passer à une sorte d’adoption commerciale.»

Les applications de marquage des engins font le travail que les bouées faisaient autrefois: elles sont un signal visuel pour que les pêcheurs sachent où se trouvent les casiers sur le fond marin.

Actuellement, chacun des rares fabricants de matériel sans corde utilise sa propre application pour marquer l’emplacement des pièges, et leurs applications ne se parlent pas. S’il n’y a pas de système partagé d’observation des engins, les homards pourraient sans le savoir emmêler leurs casiers dans les engins des autres pêcheurs.

C’est un gros point de friction pour les critiques: la technologie sans corde ne sera pas sûre tant que le marquage des engins n’aura pas été déterminé.

«La technologie est comme… nous sommes au modèle T aujourd’hui, et les gens s’attendent à ce que nous soyons au Tesla demain», a déclaré Beth Casoni, directrice exécutive de la Massachusetts Lobstermen’s Association.

L’association ne prend pas en charge la technologie sans corde, du moins pas avant la création d’une base de données partagée qui permettra aux pêcheurs de voir les pièges sur le fond marin. Les fabricants disent y travailler. Mais, a déclaré Casoni, il reste encore un long chemin à parcourir pour savoir si la technologie sans corde est viable pour une adoption massive.

«Nous avons besoin d’une étude de faisabilité à grande échelle, scientifique et impartiale sur l’ensemble», a déclaré Casoni. «Nous devons installer cinq bateaux sur une grande place, sans fil de pêche, engins mobiles, et voir ce qui se passe réellement.»

Au Massachusetts, des efforts sont en cours. L’État a récemment annoncé une étude de faisabilité de 12 mois sans corde pour évaluer le fonctionnement de la technologie sans corde, comment gérer l’application de la loi et son impact sur la vie marine et l’industrie du homard de la Nouvelle-Angleterre à 600 millions de dollars.

Mais Casoni a souligné l’obstacle caché de la technologie sans corde: si les homards perçoivent que l’équipement sans corde est dangereux, peu fiable ou économiquement peu pratique, ils ne seront pas disposés à l’utiliser pendant les fermetures, et encore moins pendant le reste de l’année.

Les écologistes comme Mark Baumgartner sont parfaitement conscients de ce qui pourrait arriver si ces défis ne sont pas surmontés, et bientôt.

«Le double problème de l’extinction de la baleine noire et des temps incroyablement difficiles – sinon l’extinction – de l’industrie de la pêche au casier pourrait être abordé simultanément avec une solution unique», a-t-il dit, battant la table pour ponctuer chaque mot. «Si nous pouvons réussir sans corde.»

Les experts disent qu’il faudra au moins cinq ans pour savoir si le sans-corde est la réponse, et au cours de ces cinq années, ce qui fera la différence, c’est à quel point nous le voulons.