La pandémie n’a pas refait la société après tout
Au début de la pandémie de coronavirus, il était pratiquement impossible de trouver du désinfectant pour les mains et du papier toilette dans les magasins des États-Unis. Le bouleversement a eu une sensation dystopique : certains magasins ont même manqué de cartes de sympathie, un rappel que nous vivions – et vivons toujours – dans la vallée de l’ombre de la mort. Alors que les Américains s’abritaient sur place, secoués par les changements, beaucoup ont souligné une petite lueur d’espoir : cette crise était une opportunité de refaire le monde, de sorte que lorsque nous réintégrons la société, ce soit mieux que la façon dont nous l’avons quitté.
J’étais l’un d’entre eux : il y a un an, je me suis disputé en L’Atlantique que si nous chagrinions le monde, nous savions et acceptions radicalement que nous ne retournerions pas à une vie «normale» – pleine d’injustices comme elle l’était – alors nous pourrions construire un avenir meilleur. Aux États-Unis maintenant, les restrictions sont pour la plupart levées, les vaccins sont disponibles, les désinfectants sont abondants et le papier toilette remplit les étagères des magasins, mais les inégalités qui ont précédé la pandémie restent ignorées. Le monde n’a pas été refait, et il n’y a aucun signe qu’il le sera.
Les changements qui ont eu lieu sont venus de force afin d’atténuer la propagation du virus. Les réunions Zoom sont devenues un mode de vie alors que les écoles, les visites chez le médecin, les lieux de culte, les happy hours et les emplois non essentiels sont devenus virtuels. Nos vies sociales ont radicalement changé, alors que nous nous adaptions à la distanciation sociale et au port du masque. De nombreuses personnes ont été confinées dans une réalité essentiellement virtuelle, apparemment du jour au lendemain, une démonstration de la vitesse vertigineuse à laquelle nous pouvons mettre en œuvre des changements structurels compte tenu de la volonté politique.
Mais dès que les vaccins sont devenus largement disponibles, les États-Unis ont commencé un retour vertigineux à la «normale». Le courant sous-jacent de la pandémie que beaucoup ont ressenti plus tôt – l’opportunité de construire un nouveau monde qui donne la priorité à l’épanouissement de chacun – s’évanouit sous nos yeux. Certes, après avoir enduré plus d’un an d’isolement, nous devrions célébrer les expériences joyeuses des retrouvailles avec la famille et les amis et le retour à certaines des activités sociales que nous avons appréciées avant la pandémie. Les vaccins ont rendu cela possible, et ce n’était pas une mince affaire.
Ce qui est obscurci par toute cette excitation, ce sont deux réalités que nous ignorons à nos risques et périls. La première est que nous sommes toujours au milieu d’une pandémie mondiale. COVID-19 reste une menace majeure – nous sommes dans une course entre de nouvelles variantes dangereuses et les taux de vaccination, qui sont en baisse. Des gens meurent encore quotidiennement de COVID-19, et peut-être des millions de survivants sont-ils aux prises avec des symptômes débilitants à long terme. Nous vivons parmi des personnes privées de la mort d’êtres chers. D’autres organisent frénétiquement des voyages de vacances et se réunissent avec des amis, se vantant peut-être involontairement de leurs projets en présence du deuil. Les itinéraires d’été ne laissent probablement pas assez de place au chagrin.
L’autre réalité est que ce que nous considérions comme normal avant la pandémie a été brisé à bien des égards. Et si nous continuons à nous y diriger avec une concentration singulière, un avenir transformateur nous sera à tous fermé.
Par exemple, les trois séries de chèques de relance que la plupart des Américains ont reçus pour aider à atténuer l’impact économique de la pandémie étaient un avant-goût de la façon dont un revenu de base universel – autrefois considéré comme une proposition radicale – pourrait soutenir les gens en période de lutte. À l’heure actuelle, une politique fédérale de revenu universel de base semble peu probable; certains États mettent fin prématurément aux allocations de chômage supplémentaires.
Au début de la pandémie, il y a eu une vague de soutien des législateurs appelant à l’annulation de la dette des prêts étudiants. Le ministère américain de l’Éducation a suspendu les paiements des prêts fédéraux aux étudiants en mars 2020, soulageant des millions d’emprunteurs, mais ce sursis prendra fin le 30 septembre. Certains au Congrès, dont la sénatrice Elizabeth Warren et le chef de la majorité au Sénat Chuck Schumer, ont mis pression sur le président Joe Biden pour qu’il annule jusqu’à 50 000 $ de dette de prêt étudiant par emprunteur par le biais d’une action de l’exécutif. Mais certains représentants républicains ont signalé leur opposition, et d’autres démocrates n’ont pas exprimé leur position de toute façon. L’annulation de la dette aiderait également à réduire l’écart de richesse raciale en soulageant les emprunteurs noirs, qui sont aux prises avec une part disproportionnée de la dette des prêts étudiants. Pendant la campagne électorale, Biden a soutenu l’annulation de 10 000 $ de dettes étudiantes lors de son entrée en fonction. Six mois après le début de sa présidence, il ne l’a pas encore fait, bien qu’il ait demandé au secrétaire à l’Éducation Miguel Cardona de préparer une note sur la légalité de l’action.
À la même époque l’année dernière, la confluence de la pandémie et les meurtres de George Floyd et Breonna Taylor par la police ont poussé des millions de personnes dans les rues dans une vague de protestations nationales pour les vies noires. Ce n’étaient certainement pas les premières manifestations contre la brutalité policière, mais les manifestations de l’année dernière se sont senties différentes, peut-être en raison du volume des foules qui se sont manifestées au milieu d’une pandémie, de la portée mondiale des manifestations, de leur durée, et la prévalence des demandes abolitionnistes pour « Abolir la police » ou « Définancer la police ». Comme Alex S. Vitale, professeur de sociologie au Brooklyn College et auteur de La fin de la police, m’a dit : « Un nombre croissant d’individus et d’organisations rejettent le récit standard de la réforme de la police et exigent plutôt des alternatives au maintien de l’ordre. Ceci est très important et nous rapproche d’une analyse plus systémique du rôle de la police dans la facilitation de systèmes de profondes inégalités. » Pourtant, de nombreuses personnes soutiennent que le financement ou la suppression des services de police compromettrait la sécurité de la communauté (et les crimes violents ont récemment augmenté dans de nombreuses villes des États-Unis). Malgré des signes indiquant que les manifestations pourraient stimuler certains changements, l’abolition de la police reste un objectif non réalisé et la réforme est confrontée à des défis. Au niveau local, les législateurs de Minneapolis se sont engagés à financer les forces de police de la ville. Cependant, les membres du conseil municipal semblent s’être depuis retirés de ce plan. Au niveau national, le George Floyd Justice in Policing Act de 2021 – un projet de loi de réforme de la police qui comprend la fin de l’immunité qualifiée pour les policiers – est actuellement bloqué au Sénat.
Certains changements par rapport à ce que nous considérons comme normaux, stimulés par des adaptations pandémiques, semblent susceptibles de persister. De nombreuses entreprises prévoient d’offrir une flexibilité continue pour le travail à distance, à des degrés divers, bien que dans d’autres lieux de travail, cette option s’estompe rapidement. La télémédecine, qui s’était développée avant la pandémie, a explosé pendant que les patients s’isolaient à la maison, et elle restera probablement une option pour certains types de rendez-vous médicaux chaque fois que nous entrons dans un monde post-COVID-19. Certaines personnes continueront probablement à porter un masque facial lorsqu’elles sont malades pour empêcher la propagation non seulement du coronavirus, mais aussi du rhume et de la grippe.
Dans de nombreuses écoles à travers le pays, l’apprentissage à distance est susceptible de rester une option supplémentaire pour les élèves ayant des besoins et des circonstances divers. Grâce au financement fourni principalement par le plan de sauvetage américain de 1,9 billion de dollars, les bâtiments de certains districts scolaires subissent des mises à niveau attendues depuis longtemps pour améliorer leurs systèmes de chauffage, de refroidissement et de ventilation afin d’assurer une bonne qualité de l’air aux élèves et aux enseignants. De nombreux éducateurs aimeraient aller plus loin dans la transformation.
Les enseignants se sont rapidement adaptés aux complications de l’enseignement à distance, plaçant essentiellement leurs doigts dans le barrage proverbial pour empêcher le système éducatif d’éclater pendant la pandémie. À New York, un groupe de membres du Movement of Rank and File Educators, le caucus de justice sociale de la United Federation of Teachers of NYC m’a dit par e-mail : « Nous sommes heureux de voir plus d’investissements dans les écoles, mais les enseignants et les étudiants ne voient souvent pas les fonds dans nos salles de classe, car ils sont dépensés en consultants, en supervision, etc. Et, m’a dit le groupe, l’injection financière ponctuelle n’est rien en comparaison de ce qu’ils aimeraient voir. « Nous recherchons un système scolaire où les enfants et les adultes peuvent grandir et s’épanouir dans toute leur humanité. Un avec des arts solides, des sciences, des études sociales et un apprentissage significatif… un où les enseignants ne sont pas obligés de travailler des heures supplémentaires non rémunérées juste pour rester à flot.
La pandémie a mis à nu la vitesse à laquelle le changement sociétal peut se produire lorsque la menace est suffisamment importante. À l’inverse, la réouverture de la société révèle à quelle vitesse nous pouvons retomber dans la complaisance. Le gouffre entre la légion d’iniquités auxquelles nous sommes confrontés et les réponses modestes qui y sont apportées – si elles ont reçu une réponse du tout – est stupéfiant. Le moratoire sur les expulsions doit expirer le 31 juillet 2021, et l’administration Biden a déclaré qu’elle n’accorderait pas de prolongation au-delà de cette date limite. Les rues sont calmes pour le moment, mais des Noirs sont toujours tués par la police. La Loi sur les soins abordables a été confirmée, mais des millions d’Américains ne sont toujours pas assurés. L’Amérique prétend être la plus grande démocratie du monde, mais le mois dernier, la Cour suprême des États-Unis a vidé le Voting Rights Act. Le filet de sécurité sociale est au-delà de lambeaux ; c’est devenu un abîme où les marginalisés continuent d’être engloutis tout entiers. L’incrémentalisme ne fait pas le poids face aux inégalités gargantuesques. Le courage est la condition préalable au changement, et le compagnon du courage est l’amour. C’est le manque d’amour qui écrasera cette nation. Aimer nos voisins signifierait faire le pas courageux vers l’adoption de changements politiques transformateurs qui améliorent les conditions matérielles de ceux qui ont subi le plus gros de cette pandémie et qui ont lutté bien avant. C’est le moment propice pour agir, et il s’éclipse. Un nouveau monde attend les courageux ; revenir à l’ancien est de la lâcheté.