La pandémie de Covid-19 n’a presque pas eu lieu, selon une nouvelle étude de datation génétique
« C’était une tempête parfaite – nous savons maintenant qu’il a fallu une chance ou deux pour s’implanter fermement », a déclaré Michael Worobey, professeur de biologie évolutionniste à l’Université de l’Arizona qui a travaillé sur l’étude, à CNN.
«Si les choses avaient été un tout petit peu différentes, si la première personne qui avait apporté cela sur le marché de Huanan avait décidé de ne pas y aller ce jour-là, ou était même trop malade pour y aller et restait simplement à la maison, cela ou tout autre super-diffusion précoce les événements ne se sont peut-être pas produits. Nous ne l’avons peut-être même jamais su. «
L’équipe a utilisé la datation moléculaire, en utilisant le taux de mutations en cours pour calculer depuis combien de temps le virus existe. Ils ont également fait fonctionner des modèles informatiques pour montrer quand et comment il aurait pu se propager, et comment il s’était propagé.
«Notre étude a été conçue pour répondre à la question de savoir combien de temps le SRAS-CoV-2 a-t-il pu circuler en Chine avant sa découverte», a déclaré Joel Wertheim, professeur associé à la Division des maladies infectieuses et de la santé publique mondiale à l’Université de Californie, École de médecine de San Diego.
«Pour répondre à cette question, nous avons combiné trois informations importantes: une compréhension détaillée de la propagation du SRAS-CoV-2 à Wuhan avant le verrouillage, la diversité génétique du virus en Chine et les rapports sur les premiers cas de COVID-19 en Chine. En combinant ces éléments de preuve disparates, nous avons pu fixer une limite supérieure à la mi-octobre 2019 pour le moment où le SRAS-CoV-2 a commencé à circuler dans la province du Hubei. «
Les preuves indiquent clairement que le virus n’aurait pas pu circuler avant cela, ont déclaré les chercheurs. Il y a eu des rapports d’Italie et d’autres pays européens indiquant que le virus aurait pu y avoir infecté des personnes avant octobre. Mais l’étude de jeudi indique qu’une douzaine de personnes seulement ont été infectées entre octobre et décembre, a déclaré Worobey.
« Compte tenu de cela, il est difficile de concilier ces faibles niveaux de virus en Chine avec des allégations d’infections en Europe et aux États-Unis en même temps », a déclaré Wertheim dans un communiqué. « Je suis assez sceptique quant aux allégations de COVID-19 en dehors de la Chine à cette époque. »
L’étude indique que le virus est apparu dans la province chinoise du Hubei et pas ailleurs, ont déclaré les chercheurs.
« Nos résultats réfutent également les allégations d’un grand nombre de patients nécessitant une hospitalisation en raison du COVID-19 dans la province du Hubei avant décembre 2019 », ont-ils écrit.
L’étude ne montre pas quel animal était à l’origine du virus. Les preuves génétiques montrent que les chauves-souris sont porteuses d’un virus étroitement apparenté et suggèrent également qu’une autre espèce animale intermédiaire a probablement été infectée et a transmis le virus à un être humain quelque part.
Ce qu’il faut, c’est une personne infectée et beaucoup de contacts avec d’autres personnes – comme dans un marché de fruits de mer très dense. « Si le virus n’est pas assez chanceux pour trouver ces circonstances, même un virus bien adapté peut disparaître », a déclaré Worobey.
« Cela vous donne une certaine perspective – ces événements se produisent probablement beaucoup plus fréquemment que nous ne le pensons. Ils ne réussissent tout simplement pas et nous n’en entendons jamais parler », a déclaré Worobey.
Et cela aurait pu arriver avec Covid-19.
Dans les modèles exécutés par l’équipe, le virus ne décolle qu’environ 30% du temps. Le reste du temps, les modèles montrent qu’il aurait dû s’éteindre après avoir infecté une poignée de personnes.
« Ce qui s’est peut-être passé ici, c’est que le virus se répandait chez un très petit nombre de personnes en octobre, novembre et décembre, puis il est entré dans ce marché de fruits de mer de Huanan », a déclaré Worobey.
Il est probable que le marché n’était pas l’endroit où le virus a infecté les personnes pour la première fois, mais juste le lieu où il s’est amplifié.
Compte tenu du peu de temps passé par le virus, il est remarquable qu’il ait été identifié si rapidement, a déclaré Worobey.
«C’était assez clairement un certain temps en décembre avant qu’il y ait un groupe suffisamment important de personnes infectées pour qu’il y ait une chance de découvrir un nouveau virus», a-t-il dit. En janvier 2020, il avait été séquencé et caractérisé.
Néanmoins, il était trop tard – peut-être parce que Covid-19 n’est pas assez mortel. Le premier virus du SRAS a tué près de 10% de ses victimes entre 2002 et 2004 avant d’être stoppé grâce à un effort mondial concerté.
<< En tant que communauté scientifique, nous étions certainement conscients du potentiel pandémique d'un agent pathogène hautement transmissible et moyennement virulent. Mais notre système de notification des maladies dépend de la détection de pics d'hospitalisations et de décès. De toute évidence, cela ne suffisait pas pour arrêter Covid-19 », A déclaré Wertheim à CNN.