La nouvelle technologie au lithium peut aider le monde à devenir vert – si cela fonctionne

7 avril (Reuters) – Rio Tinto, General Motors et même le Département américain de l’énergie investissent massivement dans une série de nouvelles technologies qui pourraient révolutionner la façon dont le lithium est produit pour les batteries des véhicules électriques.

Maintenant, ces technologies n’ont plus qu’à prouver qu’elles fonctionnent à l’échelle commerciale.

S’ils le font, les mineurs pourront augmenter la production mondiale de lithium avec une empreinte bien inférieure à celle des mines à ciel ouvert et des bassins d’évaporation, qui ont souvent la taille de plusieurs terrains de football et sont impopulaires auprès des communautés locales.

Ces technologies dites d’extraction directe du lithium (DLE) extraient le métal blanc de la saumure à l’aide de filtres, de membranes, de billes de céramique ou d’autres équipements qui peuvent généralement être hébergés dans un petit entrepôt. Mais ils utilisent souvent beaucoup d’eau potable et d’électricité, et aucun n’a fonctionné à l’échelle commerciale.

Les constructeurs automobiles mondiaux, les sociétés minières et les investisseurs injectent des millions de dollars dans les entreprises DLE, pariant qu’ils peuvent fournir l’essentiel du lithium nécessaire pour alimenter la révolution des véhicules électriques.

« Cela change tellement la donne. Il y a d’énormes opportunités », a déclaré la secrétaire américaine à l’Énergie, Jennifer Granholm, lors d’une conférence sur l’énergie le mois dernier à propos de DLE.

Le département de Granholm a accordé à Berkshire Hathaway Inc (BRKa.N) de Warren Buffett une subvention de 15 millions de dollars pour tester la technologie DLE à Salton Sea en Californie, sous laquelle se trouvent de grands gisements de lithium géothermique, et envisage de financer d’autres projets DLE.

Les technologies DLE défieraient les mineurs traditionnels tels qu’Albemarle Corp (ALB.N), le plus grand producteur de lithium au monde, et les mineurs potentiels tels que Lithium Americas Corp (LAC.TO), ioneer Ltd (INR.AX) et Piedmont Lithium Inc (PLL. O).

Albemarle étudie diverses technologies DLE, mais ses dirigeants ont déclaré que DLE fonctionne probablement mieux lorsqu’il est conçu pour un gisement de lithium spécifique, ce qui pourrait freiner l’enthousiasme.

La grande consommation d’eau par plusieurs types de technologies DLE a soulevé des sourcils. La technologie sur laquelle General Motors Co (GM.N) s’appuie pour fournir une « quantité importante » de son lithium de la région de Salton Sea utilise 10 tonnes d’eau pour chaque tonne de lithium produite.

La société privée Lilac Solutions Inc, soutenue par BMW (BMWG.DE) et Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, a développé cette technologie et a déclaré qu’elle pourrait utiliser une usine de dessalement pour filtrer l’eau saumâtre afin d’éviter d’utiliser de l’eau potable.

« Si nécessaire, nous sommes prêts à faire ces investissements en capital pour nous assurer que nous ne compromettons pas l’eau douce de qui que ce soit », a déclaré le PDG de Lilac, Dave Snydacker. « Les nouvelles technologies sont absolument essentielles pour que la société obtienne les volumes de lithium nécessaires aux véhicules électriques. »

L’éminent vendeur à découvert Hindenburg Research a publié un rapport de 59 pages en février demandant si la technologie DLE de Standard Lithium Ltd (SLI.V) fonctionne même, malgré le soutien pour son projet Arkansas des géants chimiques Koch Industries Inc et Lanxess AG (LXSG.DE) .

« DLE est l’une de ces technologies qui a été un espoir et une prière, Je vous salue Marie pour la plupart, c’est donc un terrain fertile pour les promoteurs d’actions », a déclaré Nathan Anderson de Hindenburg.

Standard a contesté les allégations du rapport, qui ont effacé plus de 300 millions de dollars de la valeur marchande de Standard en une journée et attisé les craintes concernant le mouvement DLE. Le stock s’est partiellement reconstitué.

« JE SUIS SCEPTIQUE »

Il existe des dizaines d’entreprises axées sur le DLE dans le monde, certaines avec leurs propres technologies, certaines avec des superficies riches en saumure et d’autres avec les deux.

« L’extraction directe du lithium devient un sujet brûlant », a déclaré Olivier Le Peuch, directeur général de Schlumberger Inc (SLB.N), qui développe la technologie DLE avec Panasonic Corp (6752.T). Il espère approvisionner la Gigafactory Nevada de Tesla (TSLA.O), mais a reconnu qu’il devait trouver un moyen de produire le métal sans eau potable.

Les ambitions américaines et mondiales de passer au vert sont en jeu. Au moins 70% des gisements de lithium américains sont détenus dans des réserves de saumure, selon le département de l’énergie. Ailleurs, DLE offre une chance de produire du lithium dans des zones où les mines à ciel ouvert font face à une forte opposition.

En Allemagne, Vulcan Energy Resources Ltd (VUL.AX) vise à utiliser DLE pour produire le métal pour Renault SA (RENA.PA) et d’autres constructeurs automobiles de la Forêt-Noire allemande.

« Alors que la transition vers les véhicules électriques s’accélère, nous pouvons nous développer avec ce marché », a déclaré Horst Kreuter, PDG de Vulcan.

La société privée Luna Lithium Ltd prévoit d’utiliser DLE au Nevada, a déclaré la PDG Emily Hersh. Dans le Grand Lac Salé de l’Utah, Compass Minerals International Inc (CMP.N) tente de choisir une technologie DLE depuis plus d’un an et espère prendre une décision cet été.

Galvanic Energy LLC vise à vendre pour vendre les 100 000 acres riches en saumure qu’elle contrôle dans l’Arkansas si elle trouve une technologie DLE qui fonctionne.

« Ces entreprises font la promotion et parlent de ce qu’elles peuvent faire, mais je suis sceptique jusqu’à preuve du contraire », a déclaré Brent Wilson, un ancien géologue de Chesapeake Energy Corp (CHK.O) qui a formé Galvanic en 2018.

Rio Tinto Ltd (RIO.AX)(RIO.L) a payé 825 millions de dollars en décembre dernier pour un projet DLE en Argentine, qui, selon lui, « a le potentiel d’augmenter considérablement la récupération du lithium par rapport aux bassins d’évaporation solaire ».

La société privée Energy Exploration Technologies Inc, connue sous le nom d’EnergyX, a développé une technologie DLE qui utilise des membranes pour filtrer le lithium, mais dans certains cas, la technologie de membrane DLE d’EnergyX peut devoir être associée à une autre technologie DLE, a déclaré le PDG Teague Egan.

« Notre technologie de membrane DLE est très bonne, mais DLE ne signifie pas nécessairement une technologie ou une autre. Je pense que c’est ce que les gens ne voient pas », a déclaré Egan, qui vise à rendre EnergyX public d’ici la mi-2023.

EnergyX a récemment envoyé une version pilote de sa technologie en Bolivie dans l’espoir de convaincre La Paz de la choisir pour développer le salar d’Uyuni, l’un des plus grands gisements de lithium au monde.

Lilac, ainsi que plusieurs entreprises chinoises et russes, sont également en concurrence pour le projet bolivien, soulignant l’attention mondiale croissante portée à l’industrie.

« DLE n’est pas une baguette magique, mais c’est un outil très précieux dans la boîte à outils », a déclaré Hersh de Luna Lithium.

Reportage d’Ernest Scheyder à Houston; reportage supplémentaire de Victoria Waldersee à Berlin; Montage par David Gregorio

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