La NASA sélectionne des concepts de technologie spatiale futuriste pour une étude précoce
Les concepts sélectionnés comprennent 12 nouveaux projets pour une étude de phase I, ainsi que cinq bourses de phase II qui permettront aux chercheurs de poursuivre leurs travaux antérieurs sur des concepts innovants. Les projets en sont encore aux premiers stades de développement et ne sont pas considérés comme des missions officielles de la NASA. Les boursiers de la phase I recevront chacun 175 000 $ pour une étude de neuf mois, et les boursiers de la phase II recevront 600 000 $ chacun pour une étude sur une période de deux ans.
« La mission de la NASA d’explorer l’univers nécessite de nouvelles technologies et de nouvelles façons de faire », a déclaré Jim Reuter, administrateur associé de la direction des missions de technologie spatiale (STMD) de la NASA au siège de l’agence à Washington. « L’étude de ces idées créatives est la première étape pour transformer la science-fiction en réalité scientifique. »
Les nouveaux projets de phase I comprennent une nouvelle conception pour un vaisseau spatial avec équipage qui offre plus de protection contre les radiations sur les longs trajets que les modules d’équipage conventionnels, un concept pour un avion électrique complètement silencieux et une idée pour un vaisseau spatial qui pourrait exploiter la chaleur du soleil pour propulser hors du système solaire à des vitesses sans précédent.
John Mather, lauréat du prix Nobel et astrophysicien au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, propose un concept qui pourrait aider l’humanité à étudier des exoplanètes lointaines semblables à la Terre. Un astre étoilé de la taille d’un terrain de football dans l’espace serait aligné avec des télescopes au sol, bloquant la lumière des étoiles lointaines et permettant aux astronomes de rechercher des signes de vie dans les atmosphères des planètes d’autres systèmes stellaires.
Un concept proposé par Sara Seager du Massachusetts Institute of Technology aiderait les scientifiques à étudier une planète beaucoup plus proche de chez nous : Vénus. Une sonde sauterait en parachute dans l’atmosphère de la planète pour capturer un échantillon de gaz et de nuages. L’échantillon serait amené sur Terre, où les scientifiques pourraient rechercher des signes de vie dans l’atmosphère de Vénus – l’un des rares endroits potentiels où il pourrait survivre sur la planète autrement chaude et à haute pression.