La NASA pardonne à Jeff Bezos et choisit Blue Origin pour concevoir de nouvelles stations spatiales

Les plans de la NASA visant à développer des stations spatiales commerciales de prochaine génération d’ici la fin de la décennie ont franchi une nouvelle étape, car elle a attribué à trois sociétés des contrats lucratifs pour concevoir les successeurs de la Station spatiale internationale (ISS). Étonnamment pour certains, l’une de ces sociétés est Blue Origin, généralement supposée ne pas être dans les bons livres de la NASA après une année tumultueuse.

La semaine dernière, la NASA a attribué 415,6 millions de dollars d’accords au titre de la loi spatiale dans le cadre de son programme commercial de destination en orbite terrestre basse. L’ISS étant autorisée à fonctionner jusqu’en 2024, avec une prolongation probable jusqu’en 2030, l’agence spatiale se tourne vers le secteur privé pour planifier les remplacements de la station au-delà des années 2020. Les trois sociétés – Blue Origin, Northrop Grumman et Nanoracks – « développeront des conceptions de stations spatiales et d’autres destinations commerciales dans l’espace », selon un communiqué de la NASA, soumettant leurs plans en 2025 pour que la NASA choisisse laquelle ira de l’avant.

Ceci, cependant, était le point de friction où la relation entre l’agence spatiale et la société Blue Origin de Jeff Bezos s’est détériorée plus tôt cette année. Pour récapituler : en avril, Bezos a déposé une plainte auprès du Government Accountability Office des États-Unis accusant la NASA d’avoir injustement attribué un contrat d’atterrisseur lunaire très convoité à SpaceX d’Elon Musk au motif qu’il avait déclaré qu’il choisirait plusieurs contrats pour l’atterrisseur, pour ne choisir que un, qui n’était, surtout, pas Blue Origin. En attendant le verdict, il a offert à l’agence spatiale ce que beaucoup ont vu comme un pot-de-vin pour la choisir. La NASA n’a pas accepté l’offre et Blue Origin a perdu l’appel. À la mi-août, il a déposé une plainte contre la NASA. En novembre, il a de nouveau perdu l’appel.

Le mois dernier, la NASA a clôturé la saga en annonçant que la mission consistant à remettre des humains sur la Lune – la mission même pour laquelle le contrat d’atterrisseur lunaire était destiné – était repoussée de 2024 à 2025, en partie parce que les poursuites de Blue Origin ont retardé les progrès.

Comme cela a été le cas au cours des 21 dernières années, la NASA cherche à maintenir une « présence américaine ininterrompue en orbite terrestre basse », a-t-il déclaré. Ces nouvelles stations spatiales seront disponibles à la fois pour le gouvernement et le secteur privé, et comme les problèmes budgétaires de la NASA sont souvent signalés, l’agence l’a ouverte au secteur spatial privé.

Cependant, bien que les États-Unis aient maintenant 5 582 entreprises axées sur l’espace, selon Forbes, les entreprises spatiales privées qui pourraient réellement produire des conceptions fonctionnelles sont rares, donc ce n’est pas cette surprenant que la NASA ait choisi Blue Origin.

En fait, Blue Origin a déjà annoncé des plans pour sa station spatiale « parc d’activités commerciales », Orbital Reef. Les 130 millions de dollars attribués par la NASA serviront à affiner la conception et le concept, avec une date potentielle fixée pour l’orbite terrestre basse entre 2025 et 2030.

Nanoracks s’est associé à Voyager Space et Lockheed Martin pour créer une destination commerciale en orbite terrestre basse nommée « Starlab », dont le lancement est prévu en 2027.

La station actuellement sans nom de Northrop Grumman développera des éléments de conception à partir de son vaisseau spatial Cygnus qui fournit déjà du fret à l’ISS, ajoutant des stations d’accueil, des quartiers d’équipage et des laboratoires.

Comme le souligne Gizmodo, l’annonce des contrats intervient une semaine seulement après un rapport du bureau de l’inspecteur général de la NASA qui met en garde contre un écart potentiel entre la fin de l’ISS et les successeurs commerciaux en activité.

« L’Agence prévoit que la première phase de sa stratégie de destination achèvera la maturation précoce de la conception en 2025. À notre avis, même si la maturation précoce de la conception est atteinte en 2025 – une perspective difficile en soi – une plate-forme commerciale ne sera probablement pas prête avant bien après 2030 », lit-on dans le rapport.

Notant que le programme d’équipage commercial de la NASA n’a démarré, pour ainsi dire, que huit ans après avoir achevé la « maturation précoce de la conception » en 2012, le rapport ajoute : « Nous avons constaté que les partenaires commerciaux conviennent que le calendrier actuel de la NASA pour concevoir et construire une plate-forme de destination évaluée par l’humain est irréaliste. »

On dirait que l’horloge tourne et que tout le monde est sur le pont pour maintenir cette présence humaine continue dans l’espace.