La moitié des conseils de Londres ont révélé utiliser la technologie «  liée à l’oppression ouïghoure  »

Au moins la moitié des arrondissements de Londres ont acheté et déployé des systèmes de surveillance fabriqués en Chine liés à l’abus des Ouïghours, selon des données exclusivement fournies au Fondation Thomson Reuters, alarmant les défenseurs de la vie privée et les législateurs.

Les demandes d’accès à l’information déposées à la fin de 2020 auprès des 32 conseils de Londres et des 20 plus grands conseils municipaux du Royaume-Uni ont révélé qu’environ les deux tiers étaient des technologies appartenant à deux entreprises chinoises accusées de liens avec la répression des Ouïghours.

Au moins 28 conseils appartenant à la technologie de Hikvision, le plus grand fournisseur mondial de systèmes de vidéosurveillance et fournisseur des services de police du Xinjiang, ont révélé des données obtenues par le chercheur en droits numériques Samuel Woodhams et vues exclusivement par le Fondation Thomson Reuters.

Sept conseils ont fait fabriquer la technologie par Zhejiang Dahua Technology Co Ltd, le deuxième fabricant d’équipement de surveillance en Chine.

Au total, 16 conseils de Londres avaient une technologie fabriquée par Hikvision ou Dahua – qui sont tous deux soumis à des restrictions commerciales strictes aux États-Unis.

Six arrondissements de Londres et trois autres conseils n’ont pas répondu aux demandes concernant leurs liens avec les entreprises chinoises, ou ont nié disposer de suffisamment de données pour divulguer ce qu’ils avaient déployé.

«Nous obtenons une image plus claire de l’omniprésence de la technologie de ces entreprises au Royaume-Uni – et de la fréquence à laquelle des fonds publics sont utilisés pour l’acquérir», a déclaré M. Woodhams, qui travaille pour la société de recherche Internet Top10VPN.

Du suivi de la propagation de la pandémie de coronavirus à la lutte contre la criminalité, la technologie de surveillance est de plus en plus déployée dans le monde entier pour des raisons de sécurité et de santé publique, mais des critiques ont soulevé des préoccupations concernant la confidentialité et la discrimination.

Les données FOI montrent dans quelle mesure la Grande-Bretagne s’appuie sur la technologie de surveillance chinoise malgré le fait que le Parlement sonde le bilan de Hikvision en matière de droits de l’homme et que les États-Unis mettent les deux entreprises sur la liste noire des liens avec la persécution des minorités musulmanes.

L’exposition intervient après que neuf députés ont écrit au ministre de l’Intérieur en 2019 pour s’inquiéter du fait que Hikvision était le premier fournisseur d’équipements de vidéosurveillance en Grande-Bretagne en 2016.

Le député libéral démocrate Alistair Carmichael, qui a co-écrit la lettre, a déclaré au Fondation Thomson Reuters le gouvernement devrait interdire l’acquisition de la technologie Hikvision et Dahua.

« Nous ne devrions pas travailler avec des entreprises qui facilitent la répression », a-t-il déclaré dans un communiqué par courrier électronique, ajoutant que les conseils locaux ne devraient pas acquérir de technologie auprès des entreprises « jusqu’à ce qu’ils démontrent un changement de politique ».

Les conseils locaux sont un investisseur clé dans les infrastructures de surveillance britanniques, a déclaré M. Woodhams, car ils sont responsables de l’achat et du déploiement de caméras dans les espaces publics tels que les rues, les parkings et les logements.

Les demandes d’accès à l’information ont révélé que les conseils avaient acquis une grande variété de technologies chinoises, des caméras au matériel de surveillance, en passant par les enregistreurs vidéo numériques et les enregistreurs vidéo sur réseau, qui permettent le stockage et l’analyse des images.

Aucune des autorités locales britanniques n’a déclaré avoir utilisé la technologie chinoise pour la reconnaissance faciale.

Mais par exemple, le conseil de Hammersmith et Fulham dans l’ouest de Londres a révélé qu’il possédait 1 790 caméras Hikvision «Dark Fighter». Ils sont conçus pour voir en basse lumière et certains modèles peuvent choisir des plaques d’immatriculation, selon une brochure Hikvision.

Les outils technologiques chinois font partie d’une mise à niveau continue des systèmes de caméras qui sont en place dans toute la Grande-Bretagne depuis des décennies, a déclaré Silkie Carlo, directrice du groupe de protection de la vie privée Big Brother Watch.

«Beaucoup de gens pensent que les caméras de vidéosurveillance ne sont que des enregistrements passifs, mais ce que nous devons reconnaître, c’est qu’il s’agit d’une surveillance de plus en plus active», a déclaré Mme Carlo lors d’un entretien téléphonique.

« Nous parlons d’analyser des images, de profiler des personnes, de traiter des données. »

Un porte-parole de Hikvision a déclaré que la société s’était «engagée à respecter toutes les lois, directives et réglementations britanniques fixées par les autorités».

«En tant que fabricant qui ne vend pas directement à l’utilisateur final, nous ne surveillons pas le fonctionnement de nos produits, mais nous nous assurons que nos caméras sont conçues pour protéger la sécurité publique», a déclaré le porte-parole dans des commentaires par courrier électronique.

Dahua n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Une porte-parole du ministère britannique du Logement, des Communautés et des Gouvernements locaux a déclaré qu’il avait informé tous les conseils des risques posés lors de l’achat de nouvelles technologies et les avait renvoyés aux directives du National Cyber ​​Security Centre sur les chaînes d’approvisionnement.

Une porte-parole du bureau du commissaire à l’information a déclaré que les conseils devraient « suivre la loi sur la protection des données », ajoutant que l’OIC ne réglementait pas avec quels fournisseurs de surveillance les conseils faisaient affaire.

Les caméras de surveillance équipées d’un logiciel de reconnaissance faciale peuvent suivre les criminels en scannant les personnes dans les espaces publics et en utilisant l’IA pour les comparer aux listes de surveillance de la police des personnes recherchées.

Plusieurs forces britanniques se sont jointes à d’autres dans le monde pour utiliser de tels dispositifs ces dernières années, la police affirmant que cela permettait un maintien de l’ordre plus intelligent.

Un tribunal britannique a jugé l’année dernière que l’utilisation de la reconnaissance faciale par la police du sud du Pays de Galles pour rechercher des suspects enfreignait les règles de confidentialité, de protection des données et d’égalité, ce que les militants ont salué comme une « victoire majeure » dans leur lutte contre la surveillance.

Le conseil de Cardiff au Pays de Galles a révélé qu’il disposait de 40 caméras Hikvision, bien qu’il n’ait pas révélé les modèles.

Un porte-parole du conseil a déclaré que les caméras avaient été acquises par un tiers chargé de maintenir son infrastructure de surveillance et qu’il n’était au courant d’aucune interdiction britannique de la technologie Hikvision.

Le conseil londonien de Wandsworth a révélé qu’il mettait à niveau son système de surveillance CCTV existant avec un réseau de caméras en ligne fourni par Dahua, ajoutant qu’il n’avait pas l’intention d’exécuter la reconnaissance faciale sur les images. Le conseil n’a pas répondu à une demande de commentaires supplémentaires.

Tous les conseils britanniques qui ont acheté la technologie chinoise ont déclaré dans leurs réponses FOI qu’ils ne déployaient pas actuellement de systèmes de reconnaissance faciale.

Mais plusieurs ont reconnu posséder du matériel supplémentaire au-delà des caméras – y compris des enregistreurs vidéo numériques et des enregistreurs vidéo sur réseau – qui pourraient être configurés pour effectuer la reconnaissance faciale ou d’autres tâches analytiques, a déclaré Woodhams.

« Même si (la technologie) n’est pas utilisée pour les capacités les plus intrusives pour le moment, ce ne serait pas un grand saut de le faire », a-t-il déclaré, notant que Hikvision et Dahua fabriquent des systèmes de reconnaissance faciale.

Mme Carlo a déclaré, « à part la reconnaissance faciale, il existe d’autres types de traitement qui peuvent continuer … il peut s’agir de détection d’anomalies, de différents types d’analyse du comportement, d’analyse démographique ».

Ces outils risquaient de nuire aux groupes marginalisés, a-t-elle ajouté, citant le profilage des musulmans dans les opérations de contre-terrorisme et l’identification erronée des visages noirs par les systèmes de reconnaissance faciale.

Caitlin Bishop, un agent de campagne du groupe britannique de défense des droits numériques Privacy International, a exhorté les conseils à «se lever et expliquer pourquoi ils ont besoin de cette technologie et combien ils en ont».

«Au lieu de cela, ils l’achètent tranquillement et espèrent que personne ne le découvre», a-t-elle déclaré lors d’un entretien téléphonique.

M. Woodhams, le chercheur qui a déposé les demandes d’accès à l’information, a déclaré qu’il y avait eu « très peu de discussions publiques sur le processus de passation de marchés » et qu’aucune donnée disponible sur le montant des fonds publics dépensés pour la technologie de surveillance.

Par exemple, les 1 790 caméras Hikvision à Hammersmith et Fulham peuvent avoir coûté jusqu’à 350 000 £, a estimé M. Woodhams, sur la base des prix de détail.

Le conseil n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Un seul conseil, Camden à Londres, a déclaré qu’il avait une politique contre l’achat de certaines technologies de surveillance fabriquées en Chine, bien que la réponse FOI ait révélé qu’il utilisait toujours un enregistreur vidéo Hikvision.

Une porte-parole a déclaré que le conseil « remplacerait en priorité tout équipement de vidéosurveillance non conforme (à sa politique) ».

‘Surveillance ouïghoure’

Les législateurs et les groupes de défense des droits de l’homme ont exprimé leurs inquiétudes concernant les liens britanniques avec Hikvision et les entreprises de technologie chinoises qui, selon eux, ont conçu des systèmes de détection ouïghours, avec des outils de reconnaissance faciale qui peuvent alerter les autorités de l’endroit où se trouvent les gens.

Les Nations Unies estiment que plus d’un million de musulmans chinois, dont beaucoup appartiennent à la minorité ethnique ouïghoure, ont été détenus dans la province du Xinjiang, où des militants affirment que des crimes contre l’humanité et un génocide sont en cours.

La Chine a nié tout abus et affirme que ses camps dans la région offrent une formation professionnelle et aident à lutter contre l’extrémisme. L’ambassade de Chine en Grande-Bretagne n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Le débat sur le rôle des entreprises dans le traitement des Ouïghours par la Chine déborde de plus en plus sur le plan international, les États-Unis appliquant des sanctions aux entreprises technologiques chinoises accusées de favoriser la persécution.

En août 2020, le gouvernement américain a interdit à tous les entrepreneurs fédéraux d’acheter des biens ou des services auprès de toute entreprise utilisant des produits de cinq entreprises chinoises, dont Hikvision et Dahua.

Aziz Isa Elkun, un activiste ouïghour basé à Londres, a déclaré que l’acquisition par les conseils britanniques de caméras chinoises était « choquante » et sapait l’engagement du gouvernement britannique d’empêcher les marchandises liées à la région du Xinjiang d’entrer dans la chaîne d’approvisionnement.

« Ces camps de concentration sont des terrains de test pour la technologie chinoise – ils les testent sur les Ouïghours … et ensuite ils deviennent commerciaux et essaient de gagner de l’argent », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique, appelant également à l’interdiction de la technologie.

Un porte-parole de Hikvision a déclaré: « nous nous sommes engagés avec le gouvernement britannique et les parties prenantes pour clarifier les malentendus concernant l’entreprise et répondre à leurs préoccupations ».

Mme Carlo a déclaré que les entreprises technologiques chinoises ne devraient pas bénéficier de fonds publics.

« C’est un problème pour les contribuables britanniques de financer des entreprises qui travaillent main dans la main avec l’État chinois, qui font du profilage ethnique et permettent ce qui ressemble à un nettoyage ethnique … nous ne pouvons pas tolérer notre propre panoptique construit en Chine », at-elle mentionné.

Fondation Thomson Reuters