La MLB doit rétablir la confiance avec ses joueurs de plus en plus méfiants


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En mars dernier, alors que COVID-19 avait commencé à fermer la plupart de la société, j’ai appelé un Lyft. Il n’y en avait pas beaucoup de disponibles à l’époque, car la plupart des conducteurs s’étaient raisonnablement retirés chez eux au lieu de traîner des étrangers potentiellement malades. Mais je n’avais pas ma voiture, il était tard et j’avais besoin d’un tour. C’était le dernier covoiturage que je prenais depuis plusieurs mois.

Peu de temps après que je sois monté dans la voiture, la conversation s’est inévitablement tournée vers la pandémie émergente. Il est vite devenu clair que mon chauffeur, qui a fait allusion à un passage décourageant dans l’armée, ne croyait pas que le coronavirus présentait une réelle menace pour nous, mais qu’il s’agissait plutôt d’un complot du gouvernement américain pour nous garder à l’intérieur. J’étais trop fatiguée pour argumenter beaucoup et à la place, je le laissais continuer à divaguer à ce sujet et à tout ce dont il avait besoin pour se détendre, ce qui était beaucoup. Même un sujet aussi bénin que le temps n’était pas sûr à aborder. Lorsque les discussions ont tourné vers la rare tempête de pluie à Los Angeles dont nous étions témoins, il a révélé sa croyance en la théorie selon laquelle le gouvernement pourrait contrôler le temps, et en quoi ce n’était qu’un autre signe qu’« ils » essayaient de nous garder à l’intérieur. Il m’a également mis en garde contre une guerre civile qui éclaterait à l’été, opposant l’armée et la police aux criminels du pays, qui devaient sortir en masse des prisons – libérés par des agents infiltrés comme une sorte de travail interne. Ce fut une expérience misérable et troublante. Je ne suis pas du genre à faire des complots, et la seule façon de me faire divertir la plupart d’entre eux est de me piéger dans une voiture pendant que quelqu’un d’autre conduit.

Mais même moi, je peux comprendre pourquoi Pete Alonso a publiquement affirmé que la Major League Baseball était engagée dans un complot visant à tromper ses agents libres en manipulant ses balles de baseball. Et même si je n’y crois pas, il est apparemment loin d’être le seul joueur à souscrire à cette théorie du complot.

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Regardons cela du point de vue du club-house : la MLB a acheté Rawlings en 2018 pour 395 millions de dollars, et a en effet peaufiné le baseball pour affecter le jeu à son goût. Ce n’est pas pour le débat; ce qui est à débattre, c’est l’intention.

En 2019, la ligue a gonflé le ballon et les coups de circuit ont atteint des niveaux dépassant même l’ère des stéroïdes. Alonso a établi le record de home run de recrue. Cinq des huit meilleurs agents libres de SI cette année-là étaient des lanceurs – Gerrit Cole, Stephen Strasburg, Zack Wheeler, Madison Bumgarner et Hyun Jin Ryu – ce qui est une proportion plus élevée que la normale.

Avant la saison 2021, dans une tentative d’être plus transparente, la ligue a dévoilé ses plans pour affaiblir le ballon, et la moyenne au bâton a plongé dans les profondeurs de l’ère du ballon mort du début du 20e siècle. Les meilleurs agents libres prévus pour cette intersaison à venir sont presque tous des joueurs de position : Corey Seager, Freddie Freeman, Kris Bryant, Carlos Correa, Trevor Story, Anthony Rizzo, Javy Baez et Michael Conforto, ainsi que les lanceurs Kevin Gausman, Clayton Kershaw et Max Scherzer . Alonso n’a pas encore pleinement reproduit la puissance prodigieuse qu’il a affichée en 2019, et jusqu’à une explosion de trois circuits lors de ses deux derniers matchs, il battait à des niveaux bas en carrière.

Comme il y en a avec la plupart des théories du complot, celle d’Alonso contient des trous évidents. Le premier est le temps qu’il faut pour mettre en place un cycle de production de balles de baseball, qui sont testées ad nauseam. Comment la ligue saurait-elle quels joueurs devraient devenir des agents libres sur la route continueraient à bien performer et refuser de signer des prolongations de contrat? La seconde est que même avec des tests incessants du ballon, la ligue a apparemment été prise au dépourvu par la façon dont elle se jouait dans les matchs réels – ils ne voulaient sûrement pas supprimer autant d’action du jeu contemporain. Le troisième est l’échec massif de la ligue à voler ses agents libres les plus talentueux, si c’est ce qu’ils ont l’intention de faire. Les cinq meilleurs lanceurs de la classe d’agent libre 2019 susmentionnée se sont combinés pour gagner 852 millions de dollars. Seager, Freeman, Bryant, Correa et Story pourraient facilement dépasser cette somme cet hiver.

Et pourtant, comme c’est la marque de toute théorie du complot plausible, vous ne pouvez pas l’exclure entièrement. C’est en partie parce que la ligue s’est déjà entendue contre les joueurs, et pas seulement une fois.

Dans les années 1980, la ligue s’est entendue illégalement pour abaisser les salaires des agents libres à trois reprises. Dans le cadre de l’ABC 2006, la ligue a versé aux joueurs 12 millions de dollars pour aplanir les tensions liées à des préoccupations similaires, sans toutefois admettre leur culpabilité dans une sorte de plaidoyer de non-contestation.

La ligue a également érodé la confiance avec les joueurs de manière légèrement moins néfaste. Dans le cadre de la convention collective actuelle, les équipes ont manifestement retardé le temps de service des joueurs pour repousser leur capacité à tester leur valeur sur le marché libre. L’ancien président des Seattle Mariners, Kevin Mather, l’a admis en février, puis a démissionné pour avoir tiré le rideau.

L’été dernier, le commissaire Rob Manfred est revenu sur sa déclaration précédente selon laquelle « nous allons jouer au baseball en 2020, à 100% », plongeant la saison MLB 2020 – et les chèques de paie des joueurs – dans le doute. Le syndicat des joueurs a accusé la ligue de négocier de « mauvaise foi » avec l’intention dès le départ d’arracher « des baisses de salaire supplémentaires aux joueurs ». De toute évidence, ils sont finalement parvenus à un accord, mais pas avant que beaucoup de bonne volonté n’ait été gaspillée.

Maintenant, existe-t-il des preuves de manipulation corrompue du baseball, au-delà du type circonstanciel ? Non, et ne comptez pas sur quoi que ce soit surgissant. Il est tout à fait raisonnable de penser que la ligue voulait augmenter l’attaque pour le bien du sport avant 2019, puis a corrigé le cours lorsque la balle a produit plus de circuits que prévu. Le rasoir d’Occam règne souvent en maître. Mais le simple fait qu’Alonso se sente obligé d’esquiver une question sur des trucs collants et de rediriger l’attention vers cette théorie est alarmant pour l’avenir du sport.

Revenons un instant à mon chauffeur Lyft inquiet. Le gouvernement l’avait laissé tomber quand il était dans l’armée, et il a apparemment laissé cette expérience colorer tout son système de croyances. Il a perdu foi dans les pouvoirs en place, et il semblait qu’il faudrait quelque chose de miraculeux pour le retrouver.

Alonso et d’innombrables autres joueurs ont vu leurs statistiques et leurs salaires affectés par des moyens indépendants de leur volonté. Au cours de la prochaine intersaison, les joueurs et les propriétaires devront venir à la table pour élaborer un nouveau CBA. Il y a beaucoup de problèmes à régler, y compris, mais sans s’y limiter, un marché déprimé pour les agents libres vétérans, l’expansion des séries éliminatoires, une ligne fiscale de luxe qui fonctionne comme un plafond salarial, un rythme de jeu et un frappeur désigné universel. Espérons que les joueurs n’ont pas complètement perdu confiance en l’intégrité des propriétaires et qu’aucune des deux parties n’est poussée à franchir le point de non-retour dans les négociations. Si la MLB ne parvient pas à convaincre ses joueurs de croire que la ligue fonctionne de bonne foi, comment les deux parties pourront-elles s’entendre pour partager des milliards de dollars ?

Entre 1972 et 1994, la MLB a subi huit arrêts de travail. Techniquement, il n’y en a pas eu depuis, mais le début retardé de l’été dernier peut servir d’aperçu de ce qui va arriver. Avec une confiance entre les deux parties approchant de son plus bas niveau historique au milieu d’une baisse massive des revenus pour faire baisser encore plus l’ambiance, nous pourrions assister au genre de grève qui n’est pas appelée par les arbitres, mais par les joueurs.

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