La MLB approche de la date limite des négociations alors que le verrouillage se profile

IRVING, Texas — L’avenir du sport se déroule ici dans les salles de conférence d’un hôtel de luxe.

Lundi et mardi, des responsables de la Ligue majeure de baseball et une poignée de propriétaires d’équipes ont rencontré des joueurs et des responsables syndicaux de joueurs au Four Seasons Resort and Club Dallas à Las Colinas. La réunion de lundi a duré quelques heures, tandis que les séances de mardi ont eu lieu le matin et l’après-midi.

L’horloge tourne. Mercredi à 23 h 59, heure de l’Est, la fondation du baseball – la convention collective de cinq ans entre les propriétaires des 30 équipes de la MLB et les joueurs – expire. Le document régit tout, de la durée de la saison à la taille des équipes, en passant par la politique de violence domestique et la structure économique du sport.

La structure économique est le plus gros point de friction depuis des années et le reste pendant que les parties négocient. Les responsables de la MLB et les sept propriétaires de clubs qui composent le comité de la politique du travail de la ligue sont venus au Texas pour négocier directement avec les joueurs lors des réunions annuelles du conseil exécutif hors saison du syndicat. Mais si un accord ne peut être conclu à l’expiration de l’ABC, un lock-out qui gèlerait l’ensemble du sport se profile peut-être.

La MLB n’a pas connu d’arrêt de travail depuis la grève qui a mis fin prématurément à la saison 1994, annulé les World Series de cette année-là et s’est propagée à la saison suivante. Les joueurs ont ensuite réussi à éviter la mise en place d’un plafond salarial, mais l’épisode a laissé des dommages durables au sport. Il y a eu une paix sociale depuis et le baseball est devenu une industrie de 11 milliards de dollars par an, avec des joueurs superstars battant continuellement des records de taille de contrat.

Depuis que la dernière CBA a été conclue avant la saison 2017, cependant, le syndicat et les joueurs se font de plus en plus entendre sur ce qu’ils considèrent comme des défauts du système. Cet accord est considéré comme ayant encore fait pencher la balance en faveur des propriétaires, avec des changements tels que des plafonds plus stricts pour les dépenses internationales et des sanctions plus strictes pour les salaires plus élevés.

Les joueurs veulent une série d’améliorations, y compris obtenir des joueurs plus jeunes (qui sont moins chers et sur lesquels on compte davantage) indemnisés plus tôt dans leur carrière, permettant aux joueurs d’atteindre l’arbitrage salarial et l’agence libre plus tôt, et obligeant les équipes à être plus compétitives grâce à une série de mesures y compris les modifications apportées au repêchage amateur.

Les propriétaires, d’autre part, pensent que les joueurs de la MLB ont la meilleure offre dans le sport professionnel et soulignent les dépenses des agents libres de cette saison morte comme un point dans cet argument. La MLB a également déclaré qu’elle souhaitait améliorer l’équilibre compétitif entre les équipes, mais a proposé différentes manières d’y parvenir que le syndicat. Parmi ses propositions, dont certaines ont été rejetées : des modifications au projet d’arrêté qui pourraient aider à empêcher ce qu’on appelle le tanking, un plancher de masse salariale ainsi qu’un seuil de taxe de luxe plus bas, la refonte du système d’arbitrage salarial, la libre agence en fonction de l’âge et étendre les séries éliminatoires, ce qui rapporterait plus de revenus.

Au cours des World Series de cette année, le commissaire de la MLB Rob Manfred et Tony Clark, le directeur exécutif de la MLB Players Association, ont publiquement exprimé leur optimisme quant au fait qu’un accord sera conclu avant la date limite.

Mais il y a de nombreux obstacles à la négociation et des relations de travail tendues à surmonter d’ici mercredi. La méfiance entre les propriétaires et les joueurs a augmenté au fil des ans. Il a atteint son paroxysme l’an dernier lors des âpres négociations sur la reprise de la saison 2020, qui avait été suspendue lors des entraînements de printemps par la pandémie de coronavirus. Les parties se sont disputées pendant des mois et ont publié des déclarations acerbes.

Cette année a été différente, car les deux groupes se sont engagés à tirer les leçons de l’été dernier et ont largement négocié à l’abri des regards du public. Les joueurs, cependant, ont été plus déterminés que par le passé. Le différend de l’année dernière les a unis et contraint certains d’entre eux à prêter plus d’attention à l’économie de leur sport.

Lors des réunions des propriétaires à Chicago à la mi-novembre, Manfred a fait valoir qu’un arrêt de travail hors saison était plus acceptable qu’un arrêt qui nuisait à la saison.

« Je ne peux pas croire qu’il y ait un seul fan au monde qui ne comprenne pas qu’un lock-out hors saison qui fait avancer le processus est différent d’un conflit de travail qui coûte des matchs », a-t-il alors déclaré aux journalistes. Il a ajouté plus tard: « Nous comprenons, je comprends, que le temps devient un problème. »

Si aucun nouvel accord n’est conclu mercredi soir, les propriétaires de MLB pourraient utiliser un marteau immédiatement : un lock-out qui gèle toutes les transactions. Si cela se produisait, les dirigeants de l’équipe ne seraient pas autorisés à parler aux joueurs, à faire des signatures dans les ligues majeures ou à faire des échanges commerciaux.

Bien que des lock-out se soient produits dans les quatre principales ligues sportives professionnelles masculines nord-américaines dans des cas comme celui-ci, ils ne sont pas obligatoires. Si la MLB et le syndicat progressaient dans leurs négociations dans les dernières heures, les propriétaires pourraient temporairement suspendre l’adoption d’un lock-out.

Mardi matin, des responsables et des propriétaires de la MLB tels que Hal Steinbrenner des Yankees, Mark Attanasio des Milwaukee Brewers et John Henry des Boston Red Sox ont émergé après plus de 30 minutes d’une réunion au cours de laquelle ils ont entendu une proposition du syndicat. Ils se sont retirés à leur hôtel pour discuter mais sont retournés à l’hôtel des joueurs dans l’après-midi.

Dans une grande salle de conférence, des responsables syndicaux et un contingent de joueurs (environ 60 étaient en ville pour les réunions syndicales) se sont blottis avec les responsables de la MLB et les propriétaires pendant plus de 30 minutes.

Chaque partie s’est ensuite séparée dans ses propres salles de conférence. À un moment donné, Andrew Miller, l’un des principaux représentants syndicaux qui a représenté les Cardinals de St. Louis cette année, et Bruce Meyer, le négociateur en chef du syndicat, sont partis avec Dick Monfort, propriétaire des Rockies du Colorado et président du comité du travail de la ligue. , et Dan Halem, négociateur en chef de la MLB.

Après près d’une heure, les groupes se séparèrent. Les responsables de la MLB et les propriétaires sont montés dans leurs voitures pour partir, tandis que les joueurs retournaient dans leurs chambres. Ils prévoyaient de se réunir à nouveau mercredi. Ce qui se passe ensuite est entre leurs mains collectives.