La mission de l’OMS à Wuhan découvre des signes possibles d’une épidémie d’origine plus large en 2019

Embarek a déclaré qu’il était possible que ce plus grand nombre – de cas probablement graves qui avaient été remarqués tôt par les médecins chinois – signifiait que la maladie aurait pu toucher plus de 1000 personnes à Wuhan en décembre.

« Nous n’avons fait aucune modélisation de cela depuis », a-t-il déclaré. « Mais nous savons … en gros chiffres approximatifs … sur la population infectée, environ 15% finissent par des cas graves, et la grande majorité sont des cas bénins. »

Embarek a déclaré que la mission – qui comprenait 17 scientifiques de l’OMS et 17 Chinois – avait élargi le type de matériel génétique viral qu’ils ont examiné à partir des premiers cas de coronavirus le premier décembre. Cela leur a permis d’examiner des échantillons génétiques partiels plutôt que des échantillons complets, a-t-il déclaré. En conséquence, ils ont pu rassembler pour la première fois 13 séquences génétiques différentes du virus SARS-COV-2 à partir de décembre 2019. Les séquences, si elles sont examinées avec des données plus larges sur les patients en Chine en 2019, pourraient fournir des indices précieux sur la géographie. et le moment de l’épidémie avant décembre.

Embarek a déclaré: « Certains d’entre eux proviennent des marchés … Certains d’entre eux ne sont pas liés aux marchés », ce qui comprend le marché des fruits de mer de Huanan à Wuhan, qui aurait joué un rôle dans la première propagation du virus. « C’est quelque chose que nous avons trouvé dans le cadre de notre mission … une partie de l’interaction que nous avons eue tous ensemble. »

Les variantes posent des questions plus larges

Les changements dans la composition génétique d’un virus sont courants et normalement inoffensifs, se produisant au fil du temps au fur et à mesure que la maladie se déplace et se reproduit parmi les personnes ou les animaux. Embarek a refusé de tirer des conclusions sur ce que les 13 souches auraient pu signifier pour l’histoire de la maladie avant décembre.

Mais la découverte de tant de variantes possibles du virus pourrait suggérer qu’il circule depuis plus longtemps que ce mois-là, comme certains virologues l’ont déjà suggéré. Ce matériel génétique est probablement la première preuve physique à émerger au niveau international pour étayer une telle théorie.

Le professeur Edward Holmes, virologue à l’Université de Sydney, en Australie, a déclaré: « Comme il y avait déjà une diversité génétique dans les séquences du SRAS-CoV-2 échantillonnées à Wuhan en décembre 2019, il est probable que le virus circule depuis un certain temps. plus que ce mois-là seulement.  »

Holmes, qui a longuement étudié l’émergence du virus, a déclaré que ces 13 séquences pourraient indiquer que le virus s’est propagé pendant un certain temps sans être détecté avant l’épidémie de décembre à Wuhan. « Ces données cadrent avec d’autres analyses selon lesquelles le virus est apparu dans la population humaine avant décembre 2019 et qu’il y a eu une période de transmission cryptique avant qu’il ne soit détecté pour la première fois sur le marché de Huanan. »

L’équipe de l’OMS a donné une conférence de presse de trois heures aux côtés de ses homologues chinois à Wuhan pour présenter ses conclusions la semaine dernière. Depuis lors, plus de détails sont apparus lentement sur les données précises auxquelles ils avaient – et parfois pas – accès.

Embarek a déclaré que la mission avait été analysée par des scientifiques chinois sur 92 cas suspects de Covid-19 d’octobre et novembre 2019 – des patients présentant des symptômes de type Covid et étaient gravement malades. L’équipe de l’OMS a demandé que ces 92 soient testés en janvier de cette année pour les anticorps. Parmi ceux-ci, 67 ont accepté d’être testés et tous se sont avérés négatifs, a déclaré Embarek. Il a ajouté que des tests supplémentaires étaient nécessaires car il reste difficile de savoir si les anticorps restent chez les anciens patients Covid-19 aussi longtemps qu’un an plus tard.

Pourtant, la manière dont ces 92 cas ont été répartis sur ces deux mois et à travers le Hubei géographiquement a également intrigué Embarek, a-t-il déclaré. Embarek a déclaré que les 92, tels que présentés à l’équipe de l’OMS, ne sont pas apparus en grappes comme c’est souvent le cas dans les flambées épidémiques. Au lieu de cela, ils ont été espacés en petit nombre sur les deux mois et dans toute la province du Hubei, où se trouve Wuhan.

« Il n’y a pas eu de regroupement dans des endroits particuliers », a-t-il dit. « Cela aurait été ramassé. » On ne sait pas si ces 92 cas étaient liés au coronavirus et ce que ce manque de regroupement pourrait indiquer.

Embarek a également déclaré que la mission avait pu rencontrer le premier patient Covid-19 que la Chine avait dit connaître. Un résident de Wuhan dans la quarantaine, l’homme n’a pas été identifié et n’avait pas d’antécédents de voyage récents.

« Il n’a aucun lien avec les marchés », a déclaré Embarek. « Nous lui avons aussi parlé. Il a une vie très – d’une certaine manière – terne et normale, pas de randonnée dans les montagnes. C’était un employé de bureau dans une entreprise privée. »

La Chine promet une coopération

La Chine a promis la transparence de l’enquête de l’OMS. Répondant aux critiques américaines selon lesquelles il devrait donner accès à ses données brutes antérieures, l’ambassade de Chine à Washington DC a déclaré: « Ce que les États-Unis ont fait ces dernières années a gravement sapé les institutions multilatérales, y compris l’OMS, et gravement endommagé la coopération internationale sur le COVID. 19 », a déclaré un porte-parole de l’ambassade de Chine aux États-Unis dans le communiqué.

« Mais les États-Unis, agissant comme si rien de tout cela ne s’était jamais produit, pointent du doigt d’autres pays qui soutiennent fidèlement l’OMS et l’OMS elle-même », poursuit le communiqué.

L’équipe de l’OMS espère retourner à Wuhan dans les mois suivants pour poursuivre ses enquêtes, a déclaré Embarek, bien qu’il n’ait pas été en mesure de fournir des dates concrètes pour un voyage confirmé.

Il a déclaré que l’équipe espérait examiner de toute urgence des échantillons biologiques qui, selon les experts, ne leur étaient pas disponibles lors de ce premier voyage, en particulier des milliers d’échantillons de la banque de donneurs de sang de Wuhan datant de deux ans.

« Il y a environ 200 000 échantillons disponibles là-bas qui sont maintenant sécurisés et pourraient être utilisés pour une nouvelle série d’études », a déclaré Embarek. « Ce serait fantastique si nous pouvions [work] avec ça. »

Embarek a déclaré qu’il pourrait y avoir des difficultés techniques pour accéder à ces échantillons. « Nous comprenons que ces échantillons sont des échantillons extrêmement petits et utilisés uniquement à des fins de litige », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucun mécanisme pour permettre des études de routine avec ce type d’échantillon. »

Il a déclaré que d’autres échantillons de tests biologiques qui auraient pu se révéler utiles au cours de la mission de Wuhan n’étaient pas non plus disponibles pour eux. « Un grand nombre d’échantillons ont été jetés après quelques mois ou semaines, selon le but de leur prélèvement », a-t-il déclaré.

Embarek a déclaré que les circonstances de la mission – d’intenses périodes de quarantaine et de distanciation sociale – avaient conduit à certaines frustrations, ainsi qu’à l’examen global de sa conduite et de ses conclusions.

« Nous avons travaillé en étroite collaboration pendant un mois entre deux groupes d’un grand groupe de scientifiques », a-t-il déclaré. « Et bien sûr, c’est une fois de temps en temps … vous – comme toujours, entre scientifiques passionnés – vous obtenez une discussion animée, puis des arguments sur ceci et cela.

« N’oubliez pas que nous avons la planète entière sur nos épaules 24 heures sur 24 pendant un mois, ce qui ne facilite pas le travail des scientifiques. »