La mission d’Alexander Graham Bell d’apprendre aux sourds à parler nuit encore aux malentendants aujourd’hui, selon les critiques

Le grand projet de la vie d’Alexander Graham Bell n’était peut-être pas le téléphone.

Il a consacré une grande partie de sa vie à l’éducation des sourds, financée par les revenus de sa célèbre invention.

Il a été l’un des premiers pionniers de l’oralisme, une croyance selon laquelle toutes les personnes sourdes devraient apprendre à communiquer en lisant sur les lèvres et en parlant, plutôt qu’avec la langue des signes. « Demander la valeur de la parole, c’est comme demander la valeur de la vie », aurait-il déclaré.

Mais toutes les personnes sourdes ne peuvent pas apprendre à parler, ou croient qu’elles devraient être obligées de le faire. Selon l’auteur Katie Booth, les méfaits de l’oralisme résonnent toujours.

«Je ne peux même pas commencer à exprimer le traumatisme profond, profond et profond que tant de personnes sourdes continuent de subir de ces études», Booth, auteur de L’invention des miracles: langage, pouvoir et la quête d’Alexander Graham Bell pour mettre fin à la surdité, Raconté Idées. Le livre de Booth, publié plus tôt ce printemps, compile des années de ses recherches sur les lettres de Bell et d’autres documents d’archives, selon l’éditeur Simon & Schuster.

Bien que les méthodes précises de Bell ne soient plus utilisées, les critiques affirment que la philosophie de l’oralisme – que la parole est intrinsèquement meilleure que la langue des signes – a encore un effet d’entraînement néfaste à ce jour.

Enseignement ou «assimilation»

La mère de Bell, Eliza, est née avec l’ouïe, mais est devenue sourde plus tard dans sa vie.

« Je pense que Bell a vu comment elle était capable de fonctionner dans le monde. Et tout d’abord supposé que toutes les personnes sourdes devraient pouvoir le faire. Et je pense qu’il l’a peut-être un peu glamourée », a déclaré Booth.

Bell a développé une méthode d’enseignement de la parole aux sourds, et en particulier aux enfants sourds, appelée parole visible. Il était basé sur une représentation phonétique de l’alphabet développé par son père, qui était un élocutionniste – quelque chose qui s’apparente à un orthophoniste.

«Il commençait par leur apprendre simplement leur bouche: c’est ta langue. C’est ton palais mou. C’est comme ça que tu dis ‘puh », a déclaré Booth, qui a une audition normale.

« Il a essentiellement cherché à rendre tous ces sons invisibles visibles, ou ressentis d’une manière ou d’une autre. »

Bell travaillerait à la Boston School for Deaf Mutes, enseignant un discours visible aux étudiants ainsi qu’aux enseignants pour promouvoir et diffuser la pratique. Dans le même temps, l’oralisme gagnait en popularité parmi les éducateurs sourds.

« L’objectif était que les personnes sourdes puissent se déplacer dans le monde de l’audition sans que personne ne sache qu’elles sont sourdes. Et ce faisant, idéalement, elles pourraient avoir accès à toutes sortes de privilèges d’audition », a déclaré Booth.

« Bien sûr, aujourd’hui, nous appellerions cela assimilation. »

Bell s’intéressait également à la généalogie des personnes sourdes. Dans un article de 1884 intitulé Mémoire sur la formation d’une variété sourde de la race humaine, il a soulevé des préoccupations au sujet des personnes sourdes qui se marient entre elles, de peur que cela n’entraîne une augmentation de la prévalence de la surdité, ou ce qu’il appelait «une race défectueuse d’êtres humains».

Jim Grosvenor Watson, l’arrière-arrière-petit-fils de Bell et thérapeute auditif-verbal qui travaille aujourd’hui dans le domaine de l’éducation des sourds, a accusé Booth de «cueillir des cerises» à partir de documents historiques pour renforcer les théories qui circulent sur Bell depuis des années.

« Ce qu’elle a fait dans ce livre, c’est qu’elle a créé un portrait de quelqu’un qui est basé sur toutes ces opinions qui sont basées sur des mythes qui ont été propagés par la communauté sourde qui ne sont pas vrais », a-t-il déclaré à CBC Radio.

Il a souligné une page FAQ de la Alexander and Mabel Bell Legacy Foundation spécifiquement dédié à réfuter «les mythes et les rumeurs», y compris si Bell était opposé à la langue des signes ou les personnes sourdes se marier.

Regardez cette vidéo ASL du documentaire de Veronica Simmonds, Mauvais: l’héritage d’Alexander Graham Bell, écoutez ci-dessus ou lisez la transcription.

‘Ils pensaient qu’il était le diable’

Selon Booth, une «partie tacite» de l’oralisme était que pendant que les élèves malentendants apprenaient la langue parlée, l’utilisation de la langue des signes devait être découragée – voire punie.

« C’était à l’époque victorienne. Le corps était quelque chose à contrôler et à retenir. Et donc la langue des signes semblait juste, eh bien, juste hors de contrôle », a-t-elle déclaré.

Dan Foley, qui a fréquenté une école d’oralisme dans le Massachusetts dans son enfance, dit avoir vécu ce biais.

«Ils me faisaient asseoir sur mes mains. Je serais obligé d’essayer de parler. Et si j’essayais de signer, je serais puni – [if I was] agitant simplement comme «Bonjour» ou quelque chose comme ça, ou pointant comme «Là-bas» ou «Qu’est-ce que c’est?» ou quelque chose, « dit-il Idées, s’exprimant en ASL par l’intermédiaire d’un interprète.

Alors que la plupart de ses pairs avaient une déficience auditive, il était complètement sourd – et avait du mal à apprendre pendant que les enseignants parlaient à haute voix à la classe, parfois le dos tourné vers les élèves.

Foley a décrit se sentir « choqué par la culture » après avoir été transféré dans une école qui permettait de signer et avait des enseignants sourds parmi le personnel. Là où son éducation a stagné à l’école d’oralisme, elle s’est épanouie dans un environnement de signature.

Mais le changement a également déclenché une «véritable colère» en lui face aux difficultés qu’il a endurées à l’école d’oralisme.

«À l’école des sourds dans l’environnement de la langue des signes, ils le détestaient», a-t-il dit à propos de Bell.

« Ils pensaient qu’il était le diable. »

Watson dit que les pratiques modernes d’éducation des sourds orientées vers la parole, telles que la thérapie verbale auditive, sont loin des méthodes de parole visibles utilisées par Bell au 19e siècle.

Il n’enseigne pas la langue des signes, mais ne décourage ni ne punit pas non plus l’utilisation de la signature.

«Nous offrons aux parents le choix… d’utiliser l’écoute et la langue parlée, en apprenant à vos enfants par leur audition à parler – ou vous pouvez leur apprendre à travers la langue des signes», a-t-il déclaré.

« Si vous voulez le choix de signer, allez chercher ça. Mais nous ne sommes pas ceux qui le font pour vous. »

‘Un terrible héritage’

Au début de sa carrière, l’étudiante vedette de Bell était une fille nommée Mabel Hubbard, qui deviendra plus tard sa femme. Grâce à la méthode d’enseignement de Bell, dit Booth, Hubbard a pu « bien fonctionner » dans la société.

« Il [Bell] genre de pensée que depuis qu’elle l’a fait, n’importe qui pouvait le faire », a déclaré Booth, qui souligne que Mabel n’est pas née sourde, mais a perdu l’audition après la scarlatine lorsqu’elle était enfant.

Le problème, cependant, était que toutes les personnes sourdes ne pouvaient pas apprendre à lire sur les lèvres, et toutes les personnes sourdes ne pouvaient pas apprendre à parler.

«Ce que AG Bell n’a pas compris ou réalisé, c’est qu’il n’avait pas rencontré suffisamment de sourds», a déclaré Joanne Weber, chercheuse à l’Université de l’Alberta et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur l’éducation des sourds.

« Mais parce qu’il a inventé le téléphone, et parce qu’il était un homme brillant, et parce que les entendants sont tellement centrés sur l’audio, ils ont bien sûr soutenu AG Bell dans sa poussée vers l’oralisme. »

Weber a une perte auditive aux deux oreilles. Mais avec l’aide d’un appareil auditif, elle est capable de comprendre assez bien le langage de son oreille gauche.

« Mais le problème est que tout le monde n’a pas la seule oreille que j’ai. Et quoi que vous en fassiez, ils ne peuvent pas apprendre à parler. Et donc, avec cette population, il y a toujours eu une attitude de, eh bien, ils juste les malheureux. Ils ne travaillaient tout simplement pas assez dur. Ils n’avaient pas assez d’intelligence….

« C’est l’héritage que AG Bell nous a laissé. Et c’est un héritage terrible. »

L’éducation des sourds aujourd’hui

Les décisions d’enseigner la langue parlée ou signée à un enfant malentendant peuvent être prises beaucoup plus tôt dans la vie de l’enfant qu’à l’époque de Bell. Les bébés subissent un test auditif au cours de leur premier mois. Les parents peuvent alors choisir de poursuivre ou non les implants cochléaires, un type d’appareil auditif installé dans l’oreille interne.

Ces implants ne garantissent pas qu’un enfant entendra. Parfois, au mieux, ils peuvent permettre à l’enfant de comprendre 80% des sons qui l’entourent – et même dans ce cas, il faudra une formation approfondie pour les aider à interpréter la langue parlée.

Watson a déclaré que l’orthophonie assistée par ces implants était une meilleure première option que la langue des signes au début de la vie, soulignant une étude publiée en 2017 dans le journal. Pédiatrie qui ont suivi deux groupes de jeunes enfants malentendants porteurs d’implants cochléaires.

Le groupe qui a appris la langue parlée à l’aide des implants, a-t-il dit, avait non seulement une plus grande reconnaissance de la parole et une meilleure maîtrise de la langue parlée, mais aussi de la lecture, par rapport au groupe qui utilisait uniquement la langue des signes.

Weber rejette les arguments en faveur d’une approche soit / soit, arguant que la langue parlée et la langue des signes peuvent être des outils importants pour aider les enfants sourds «au développement cognitif, émotionnel et social».

« Le cerveau ne se soucie pas, » La langue passe-t-elle par la langue?  » ou: «La langue passe-t-elle par la main?» dit-elle.

Booth dit que l’héritage de Bell en matière d’éducation des sourds a plutôt laissé les personnes sourdes à se défendre dans une société auditive qui les laisse trop souvent pour compte.

«Notre monde serait différent pour les sourds s’il redirigeait son énergie vers le changement des entendants plutôt que vers les sourds», a-t-elle déclaré.

« Ce qui est encore plus important, c’est de ne pas mettre un fardeau sur les personnes sourdes en les obligeant à entrer dans le monde de l’audition. »

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Écrit par Jonathan Ore. Le documentaire Unsound: The Legacy of Alexander Graham Bell a été produit par Veronica Simmonds.