La menace imminente du long Covid financier

L’activité économique s’est contractée dans 90 % des pays du monde en 2020. Cette proportion a dépassé la proportion touchée par les deux guerres mondiales, la Grande Dépression et la crise financière mondiale. Une pandémie, nous le savons maintenant, est une catastrophe globale. Elle engendre également des problèmes de santé et des perturbations sociales et économiques. Parmi les héritages les plus durables pourraient figurer les héritages financiers, en particulier dans les pays émergents et en développement. Le spectre d’une décennie perdue plane sur les nations vulnérables. Une action déterminée sera nécessaire pour empêcher cela. (Voir les graphiques.)

C’est le thème du dernier Rapport sur le développement dans le monde (WDR), intitulé Financer une reprise équitable, qui a été préparé sous la direction de l’économiste en chef de la Banque mondiale, Carmen Reinhart, une experte renommée de la finance mondiale. Elle note : « En 2020, le fardeau total moyen de la dette des pays à revenu faible et intermédiaire a augmenté d’environ 9 points de pourcentage du produit intérieur brut, contre une augmentation annuelle moyenne de 1,9 point de pourcentage au cours des décennies précédentes. Cinquante et un pays (dont 44 économies émergentes) ont connu une dégradation de la note de crédit de leur dette souveraine. Cinquante-trois pour cent des pays à faible revenu sont désormais considérés comme exposés à un risque élevé de surendettement.

Les fortes hausses de l’endettement étaient une réponse nécessaire à la pandémie. En effet, le problème pour la plupart des pays émergents et en développement était qu’ils pouvaient se permettre d’emprunter trop peu, avec de graves conséquences pour leurs populations. En partie en conséquence, Covid a accru les inégalités non seulement à l’intérieur des pays, mais aussi entre eux. Enfin et surtout, le nombre de personnes en situation d’extrême pauvreté a bondi de 80 millions en 2020, soit la plus forte augmentation de ce type en une génération.

Hélas, ces pertes peuvent persister. L’une des raisons est que, bien que la pandémie soit en recul, l’approvisionnement en vaccins et autres traitements reste très inégal à travers le monde. Une autre est que certains secteurs importants, comme le tourisme, pourraient mettre longtemps à se redresser. Un autre est la perturbation de l’éducation. Un autre encore est que les petites entreprises et les entreprises informelles dont dépendent une grande partie de la population des pays en développement ont été contraintes de fermer pendant la pandémie.

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Pourtant, la source la plus importante de « long Covid économique » est probablement la détresse financière. Les pays émergents et en développement n’ont pas seulement des ratios dette publique/PIB historiquement élevés. Ils présentent également d’autres symptômes. Entre autres choses, note le WDR, il y a eu des sauts dans les arriérés des gouvernements en Afrique subsaharienne ainsi que des signes clairs de détresse des entreprises.

Les bilans des ménages, des entreprises non financières, des entreprises financières, de l’État et des créanciers étrangers sont liés. Ces liens sont toujours opaques. Pourtant, c’est délibérément vrai cette fois. Comme le note le WDR, « dans de nombreux pays, la réponse à la crise a inclus des mesures d’allégement de la dette à grande échelle, telles que des moratoires sur la dette et le gel des rapports de solvabilité ». Bon nombre de ces politiques sont sans précédent. Personne ne sait ce qui sera révélé lorsque l’abstention arrivera à sa fin nécessaire. Mais la combinaison de la baisse du soutien gouvernemental et de l’ampleur de l’encours de la dette ne manquera pas de générer des sauts dans les prêts non performants. Ces derniers affaibliront alors les prêts, enclenchant une boucle de rétroaction négative avec l’économie réelle. Ce qui est vrai à l’intérieur des pays l’est encore plus entre eux, à l’exception du fait que les débiteurs ne peuvent pas régler seuls la dette extérieure.

La principale recommandation du WDR est de s’attaquer de front aux créances douteuses. Comme le dit Reinhart, « la détection précoce et la résolution rapide des fragilités économiques et financières peuvent faire toute la différence entre une reprise économique robuste et une reprise qui vacille – ou pire, une reprise qui retarde complètement la reprise ». Mais les gouvernements constateront alors inévitablement qu’une partie des pertes retombera sur leurs propres bilans faibles, ce qui aggravera les problèmes de dette souveraine.

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L’histoire de la gestion de la nécessaire restructuration de la dette souveraine est terrible. En moyenne, le processus a pris environ huit ans. En attendant, l’économie et la population souffrent. Il est dans l’intérêt global de résoudre rapidement les situations d’endettement inabordables et de permettre ainsi au pays de renouer avec la croissance. Malheureusement, il n’est pas dans l’intérêt de chacun de le faire. Ce problème s’est aggravé à mesure que la composition de la communauté des créanciers a changé, en particulier avec les rôles beaucoup plus importants aujourd’hui du secteur privé et de la Chine : en 2019, le premier détenait 59 % des dettes des pays émergents et en développement et la seconde une autre 5 pour cent. La Chine détenait jusqu’à 11 % des dettes des pays à revenu faible et intermédiaire inférieur. Ses participations doivent au moins être rendues beaucoup plus transparentes qu’elles ne le sont actuellement.

Idéalement, nous aurions le mécanisme de restructuration de la dette souveraine proposé par le FMI il y a deux décennies. En son absence, nous aurons besoin de la persuasion des organisations internationales et des principaux gouvernements. A moyen terme, les contrats de dette doivent être rendus plus flexibles qu’ils ne le sont. Dans l’état actuel des choses, les restructurations de dette nécessaires seront longues et désordonnées.

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La reprise après la pandémie sera lente dans de nombreux pays émergents et en développement, qui manquent de moyens médicaux et financiers pour y faire face correctement. De plus, il faut maintenant s’attendre à des taux d’intérêt plus élevés aux États-Unis et ailleurs. Cela générera presque certainement des augmentations disproportionnées des écarts de risque, ainsi que des inversions des flux de capitaux. La seule bonne nouvelle pour bon nombre de ces pays est le prix élevé des matières premières.

Les principaux décideurs politiques doivent reconnaître les risques, en particulier les risques financiers pour une reprise véritablement mondiale. Une décennie perdue pour une foule de pays pauvres serait inadmissible. Cela aggraverait également la menace d’instabilité sociale et politique. Ils ont été prévenus.

martin.wolf@ft.com

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