La «  maison spirituelle  » de Sanjeev Gupta Whyalla est menacée par la crise

Lorsque Sanjeev Gupta s’est jeté à Whyalla, une ville d’acier australienne, il l’a qualifiée de «diamant brut» et a dévoilé son intention d’investir des milliards de dollars.

L’industriel britannique a été célébré comme un visionnaire par l’establishment politique du pays et les 1200 sidérurgistes de Whyalla, qui ont mené un défilé à travers la ville en son honneur en 2017.

Lors d’un événement ultérieur auquel a participé Scott Morrison, Premier ministre australien, Gupta s’est engagé à moderniser l’usine sidérurgique vieillissante de la ville, à construire 1 milliard de dollars australiens (775 millions de dollars américains) de projets renouvelables et à jeter les bases pour quadrupler sa population de 22000 habitants.

Mais cette grande vision reste inachevée. Au lieu de cela, Whyalla est l’une des nombreuses villes sidérurgiques, y compris Newport au Royaume-Uni, plongée dans l’incertitude par la crise croissante de GFG Alliance, la collection lâche d’entreprises familiales Gupta qui composent son empire mondial des métaux.

L’homme de 49 ans tente de lever 5 milliards de dollars à la suite de l’effondrement en mars de son principal prêteur, Greensill Capital, qui a financé une expansion de dix ans qui a conduit Gupta à reprendre des entreprises de métaux en difficulté dont les sociétés de premier ordre voulaient se débarrasser.

Mais l’effondrement de Greensill, qui fait l’objet d’une enquête par les régulateurs en Allemagne et en Australie, a révélé la dépendance troublante de Gupta à son modèle de financement précaire de la chaîne d’approvisionnement.

Les révélations de factures suspectes dans le secteur des produits de base de Gupta aggravent les inquiétudes à Whyalla, une ville balnéaire entourée de mines de minerai de fer à 350 km au nord d’Adélaïde.

Le Credit Suisse demande la liquidation de l’aciérie de Whyalla pour récupérer les pertes sur les factures, que Greensill a emballées dans des obligations achetées par la banque suisse. Une audience devant la Cour suprême de la Nouvelle-Galles du Sud est prévue le 6 mai.

Pour les habitants de Whyalla, la crise a ramené des souvenirs de 2016 lorsque Arrium, une société cotée à Sydney qui possédait alors les aciéries, s’est effondrée. Les ventes de maisons ont stagné, des centaines ont perdu leur emploi et ceux qui n’ont pas accepté une réduction de salaire de 10 pour cent pour rendre l’usine plus facile à vendre.

Gupta a racheté l’entreprise pour environ 700 millions de dollars australiens, a obtenu des contrats gouvernementaux pour fournir de l’acier à des projets ferroviaires et s’est engagé à réaliser des bénéfices sans faire de licenciements à grande échelle. Il est rapidement devenu une célébrité dans la ville, où un cinquième de la population vit dans des logements sociaux.

Le joueur de flûte

Mais dans une région de cols bleus marquée par les fermetures industrielles passées, de nombreux habitants sont maintenant sceptiques quant à l’idée que l’homme surnommé par les médias locaux «le sauveur de Whyalla» tiendra ses promesses.

«Il est essentiellement le joueur de flûte. Il est venu ici et a défilé dans nos rues en jouant de sa flûte et nous sommes tous tombés dans son piège en pensant «nous sommes sauvés» », a déclaré Thomas Antonio, un homme d’affaires qui était maire par intérim de Whyalla à l’époque de l’administration.

Plusieurs fournisseurs de l’aciérie, à qui le Financial Times s’est entretenu dans un hôtel local abritant une statue grandeur nature d’Elvis Presley dans le hall, ont déclaré qu’ils perdraient des millions de dollars en cas d’effondrement et que certains auraient du mal à rester à flot.

«S’il entre dans l’administration, Gupta a perdu toute crédibilité et les habitants de Whyalla devront traverser encore cinq années de souffrance», a déclaré Kingsley Ewings, un transporteur de transport qui prétend qu’il lui doit un demi-million de dollars par les entreprises liées à GFG.

Même avant la crise actuelle, les fournisseurs s’étaient plaints auprès des députés locaux et du médiateur des petites entreprises d’Australie du Sud au sujet des retards de paiement, qui dans certains cas s’étalaient sur plusieurs mois. Certains ont déclaré que le GFG leur avait demandé de souscrire aux programmes de financement de la chaîne d’approvisionnement soutenus par Greensill, dans le cadre desquels ils prendraient une décote de 8% sur le montant qui leur était dû en échange de paiements plus rapides.

« Il [Gupta] vous disait: «Si vous voulez obtenir de l’argent, envoyez les factures à Greensill». Il nous disait d’aller vers les personnes auxquelles il empruntait de l’argent », a déclaré un fournisseur, qui ne voulait pas être nommé.

Peu de gens se sont inscrits au programme, ont déclaré plusieurs fournisseurs, qui ont noté que les retards de paiement constants avaient déjà soulevé des inquiétudes quant au modèle commercial de GFG. Ils ont déclaré que le traitement des fournisseurs contrastait fortement avec le style de vie somptueux de Gupta qui comprenait un manoir de 34 millions de dollars australiens à Sydney, la propriété d’un jet privé et le parrainage de Port Adelaide, l’un des clubs de football australiens les plus prospères du pays.

GFG a refusé de commenter ses relations avec les fournisseurs.

Assistance pour Gupta

Malgré la crise, Gupta a encore beaucoup de partisans à Whyalla, qu’il a déclaré sa «maison spirituelle» dans une lettre ouverte à son peuple publiée dans les journaux la semaine dernière.

«Nous soutenons vraiment M. Gupta du point de vue du conseil municipal de Whyalla. Nous apprécions le fait qu’il a pris l’usine il y a cinq ans et a permis à la communauté de continuer et d’avoir un emploi », a déclaré Clare McLaughlin, maire de Whyalla, qui l’a décrit comme« incroyablement visionnaire ».

Enhardi par la vision industrielle de l’aciérie, le conseil s’est lancé dans des plans de développement ambitieux. Il s’attend à ce que la population de la ville quadruple pour atteindre 80 000 personnes d’ici 2040, ce qui serait un renversement renversant. Sa population a diminué d’un tiers depuis que BHP Billiton a cessé la construction navale dans les années 1970.

Les travaux de construction ont récemment commencé sur une école de 100 millions de dollars australiens à Whyalla, même si plusieurs projets centraux – un complexe hôtelier de 100 millions de dollars australiens, un développement horticole de 145 millions de dollars australiens par un investisseur chinois et la mise à niveau de l’aciérie d’un milliard de dollars australiens par GFG – ont tous stagné. .

«Ces choses prennent beaucoup de temps à planifier. Cela n’arrive tout simplement pas du jour au lendemain », a déclaré McLaughlin.

Certains habitants attribuent à Gupta les liens politiques étendus de Gupta pour avoir amené le gouvernement de l’État à approuver le financement de l’école et il a accompagné le premier ministre australien du Sud Steven Marshall à l’annonce en août 2018. Alexander Downer, ancien ministre australien des Affaires étrangères, est membre du groupe mondial de GFG. conseil consultatif, qui a été récemment suspendu pour six mois par le groupe.

La grande vision comprend des plans pour un hôtel de neuf étages avec 180 chambres et 43 appartements avec vue sur l’estran, où les vraquiers font la queue pour expédier le minerai de fer déterré par la division minière de GFG en Chine.

«Sanjeev Gupta s’en sortira», a déclaré Barbara Derham, investisseur dans le projet de villégiature et directeur du Whyalla Foreshore Motor Inn, où une photo d’elle-même et de Gupta est accrochée de manière visible dans le hall à côté des plans du nouvel hôtel.

«Je peux comprendre à quel point certaines personnes sont angoissées parce qu’elles ont perdu de l’argent lors de la dernière administration. Mais ce n’était pas le problème de Gupta. Il a acheté une aciérie en difficulté, sa haute direction a renversé la vapeur et fait maintenant des bénéfices. »

Préparer des plans d’urgence

Quelques jours avant l’implosion de Greensill, GFG a annoncé que les aciéries et les activités minières de Whyalla étaient rentables et généraient des flux de trésorerie positifs, en raison des «améliorations opérationnelles» et des «marchés solides de l’acier et du minerai de fer».

Même avec une flambée utile des prix du minerai de fer cette année, cela marquerait une reprise impressionnante après des pertes de 183 millions de dollars australiens en 2019 et de 378 millions de dollars australiens en 2018.

GFG a déclaré au FT qu’il avait reçu de multiples offres de financement de la part de grands fonds d’investissement et qu’il faisait l’objet d’une diligence raisonnable avancée.

Mais dans un signe clair de leur inquiétude, Canberra et le gouvernement de l’État d’Australie du Sud préparent un plan d’urgence au cas où les tentatives de refinancement de Gupta échoueraient.

Eddie Hughes, ancien métallurgiste et député local, dont le fils travaille dans l’aciérie, a déclaré que la communauté était préoccupée par la situation financière de GFG, d’autant plus que les attentes concernant les grands projets avaient été déçues dans le passé.

Un manque de transparence concernant le financement du groupe a été une source de préoccupation, a-t-il ajouté.

« Je suppose qu’il y a eu des signaux d’alarme », a déclaré Hughes, qui a suggéré qu’il pourrait y avoir des échos d’Alan Bond, le milliardaire flamboyant qui a financé la victoire de l’America’s Cup dans les années 1980, mais a fait faillite une décennie plus tard.

«Quand quelqu’un qui tarde un peu à payer ses sous-traitants acquiert un manoir de 34 millions de dollars dans le port de Sydney, vous savez, quand cela se produit dans mon esprit, c’est vraiment mauvais.»