La lune de glace de Saturne pourrait être un monde océanique « furtif » accueillant pour la vie


La lune la plus intérieure de Saturne, qui ressemble à l’étoile de la mort de Star Wars, pourrait être un monde océanique « furtif », selon de nouvelles recherches.

Mimas, qui est la plus petite et la plus proche de Saturne des 82 lunes de la planète aux anneaux, peut contenir un océan interne liquide.

« Si Mimas a un océan, il représente une nouvelle classe de petits mondes océaniques » furtifs « avec des surfaces qui ne trahissent pas l’existence de l’océan », a déclaré l’auteur de l’étude Alyssa Rhoden, scientifique du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, dans un communiqué. .

L’étude publiée la semaine dernière dans la revue Icarus.

Mimas a été découvert pour la première fois en 1789 par l’astronome anglais William Herschel sous la forme d’un petit point près de Saturne.

Les sondes Voyager ont imagé la petite lune en 1980, et la mission Cassini de la NASA en a effectué des survols tout en étudiant Saturne entre 2004 et 2017.

La petite lune de Saturne Mimas (à gauche) a probablement quelque chose en commun avec son plus grand voisin Encelade (à droite) : un océan interne sous une épaisse surface glacée.
La petite lune de Saturne Mimas (à gauche) a probablement quelque chose en commun avec son plus grand voisin Encelade (à droite) : un océan interne sous une épaisse surface glacée. Crédit: CNN

La lune n’est qu’à 115 000 milles (186 000 kilomètres) de Saturne et met un peu plus de 22 heures pour effectuer une orbite autour de la planète.

Mimas est couvert de cratères, mais le plus grand mesure 130 kilomètres de diamètre et donne à la lune son apparence distinctive d’étoile de la mort.

Les scientifiques ont longtemps été intrigués par Mimas car il est probablement composé presque entièrement de glace.

Des cratères disséminés sur la lune suggèrent que sa surface est restée gelée pendant longtemps.

Cependant, avant la fin de la mission Cassini en 2017, elle a détecté une oscillation dans la rotation de la lune qui suggérait que Mimas pourrait contenir un océan souterrain.

Notre système solaire abrite plusieurs mondes océaniques, ou lunes où les océans existent sous d’épaisses coquilles de glace, y compris la lune de Jupiter Europe et les lunes de Saturne Titan et Encelade.

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« Parce que la surface de Mimas est fortement cratérisée, nous pensions que ce n’était qu’un bloc de glace gelé » – Alyssa Rhoden

Ceux-ci diffèrent de la Terre, qui est à la bonne distance du soleil pour inclure des océans d’eau liquide à sa surface.

Les mondes océaniques intérieurs, ou IWOW, sont beaucoup plus éloignés du soleil – mais ils pourraient encore soutenir la vie dans leurs océans.

« Parce que la surface de Mimas est fortement cratérisée, nous avons pensé qu’il ne s’agissait que d’un bloc de glace gelé », a déclaré Rhoden, qui est également co-responsable du réseau de coordination de la recherche sur les mondes océaniques de la NASA.

« Les IWOW, comme Encelade et Europa, ont tendance à être fracturés et à montrer d’autres signes d’activité géologique.

Il s’avère que la surface de Mimas nous trompait, et notre nouvelle compréhension a considérablement élargi la définition d’un monde potentiellement habitable dans notre système solaire et au-delà.

Lunes de Saturne, illustration.  Ce composite montre les neuf plus grands à la même échelle.  De gauche à droite, par ordre croissant de distance à Saturne, ce sont : Mimas, Encelade, Téthys, Dioné, Rhéa, Titan, Hypérion, Japet et Phoebé.
Lunes de Saturne, illustration. Ce composite montre les neuf plus grands à la même échelle. De gauche à droite, par ordre croissant de distance à Saturne, ce sont : Mimas, Encelade, Téthys, Dioné, Rhéa, Titan, Hypérion, Japet et Phoebé. Crédit: MARK GARLICK/SCIENCE PHOTO BALANCE/Getty Images/Science Photo Balance

Mimas est bloqué dans son orbite autour de Saturne, ce qui signifie que le même côté de la lune fait toujours face à la planète – comme notre lune en orbite autour de la Terre. Les chercheurs pensent qu’un phénomène appelé réchauffement des marées permet à l’océan souterrain d’exister sur Mimas.

Le réchauffement des marées provoque une augmentation interne de la température d’une lune en raison de sa relation gravitationnelle avec une planète.

Pour recréer l’oscillation détectée dans la rotation de Mimas par Cassini, les chercheurs ont utilisé des modèles pour montrer que le réchauffement des marées se produisant dans la petite lune est suffisant pour maintenir un océan sous une coquille de glace entre 14 et 20 miles (22,5 à 32 kilomètres). ) épais.

Cette découverte pourrait être utile alors que les futurs engins spatiaux étudient les mondes océaniques de notre système solaire, mais elle montre également que Mimas et les autres lunes de Saturne pourraient valoir la peine d’être observées davantage à l’avenir.

Les futurs vaisseaux spatiaux pourraient confirmer que Mimas est bien l’un de ces mondes océaniques intérieurs.

« Évaluer le statut de Mimas en tant que lune océanique permettrait de comparer les modèles de sa formation et de son évolution », a déclaré Rhoden.

« Cela nous aiderait à mieux comprendre les anneaux et les lunes de taille moyenne de Saturne ainsi que la prévalence des lunes océaniques potentiellement habitables, en particulier à Uranus.

Mimas est une cible incontournable pour une enquête continue.

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