La législation ne peut pas résoudre la solitude, mais elle peut aider

En août, les décideurs ont présenté un nouveau projet de loi qui allouerait 250 millions de dollars pour lutter contre l’isolement social et la solitude chez les personnes âgées. Notamment, cela exigerait que le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux accorde des subventions aux agences régionales sur le vieillissement (AAA) et à d’autres organisations communautaires, qui à leur tour utiliseraient les fonds pour développer, mettre en œuvre et évaluer des programmes qui favorisent la connectivité.

Le projet de loi est un pas dans la bonne direction, mais ce n’est qu’une pièce du puzzle. Le gouvernement peut prendre plus de mesures en élargissant la politique et le financement pour cibler les jeunes générations, ainsi qu’en menant une stratégie nationale globale. De plus, s’éloigner de l’isolement social généralisé et de la solitude vers une société plus connectée de manière significative nécessitera la participation de chaque individu, communauté et organisation.

Ce que le projet de loi obtient

Même avant la pandémie, 24 % des personnes âgées étaient isolées socialement et 43 % se sentaient seules, ce qui les exposait à un risque accru de maladie cardiaque, de démence et de décès prématuré et entraînant des dépenses supplémentaires estimées à 6,7 milliards de dollars pour Medicare chaque année. En reconnaissant cette priorité de santé publique et en investissant dans l’innovation pour y répondre, le gouvernement peut non seulement aider à améliorer la santé des Américains âgés, mais aussi économiser les dépenses fédérales à long terme.

Pour ceux d’entre nous qui travaillent sur des solutions pour l’isolement social et la solitude, ce serait une forme de soutien bienvenue. Sur le Massachusetts Taskforce to End Loneliness and Build Community, nous avons entendu des directeurs de programme et des membres de la communauté à travers l’État qu’il y a un fort besoin d’améliorer le bien-être social des gens, mais des ressources insuffisantes pour le faire. Les AAA et d’autres organisations communautaires sont prêtes et motivées à mettre ces dollars fédéraux à contribution.

De même, de nombreux programmes locaux à travers le pays qui atténuent déjà l’isolement social et la solitude chez les personnes âgées pourraient étendre leur portée avec un financement supplémentaire. Par exemple, la Community Living Campaign, une organisation à but non lucratif à San Francisco pour laquelle je siège au conseil d’administration, travaille sur cette question depuis plus d’une décennie. Grâce à des événements de développement communautaire, à la mise en relation des personnes âgées avec des services et au plaidoyer local, 84 pour cent de nos participants connaissent plus de voisins à qui ils se sentent à l’aise de demander de l’aide, 93 pour cent sont moins isolés et 100 pour cent se sentent plus engagés dans la communauté. La législation proposée pourrait aider à mettre à l’échelle des approches comme la nôtre pour desservir plus de personnes.

Un autre avantage du nouveau projet de loi est l’accent mis sur l’évaluation des programmes. Ayant porté des chapeaux des deux côtés, j’ai observé un gouffre entre les solutions étudiées en milieu universitaire et les solutions mises en œuvre par les laïcs et les organisations. En effet, un rapport de 2020 des National Academies of Sciences, Engineering and Medicine a indiqué que davantage de preuves sont nécessaires pour les solutions d’isolement social et de solitude. Combler cet écart et collecter davantage de données réelles sur les interventions serait bénéfique pour tous.

Des idées pour plus d’impact

Une limitation importante de la législation proposée est qu’elle se concentre exclusivement sur les personnes âgées, même si de nombreuses études ont montré que les jeunes générations, en particulier la génération Z (celles nées entre le milieu et la fin des années 1990 et le début des années 2010) sont plus seules. La même chose peut être dite des initiatives en dehors de la politique, aussi ; la plupart des programmes de lutte contre l’isolement social et la solitude ciblent les personnes âgées. C’est une occasion manquée et un besoin négligé.

Une exception notable est l’organisation à but non lucratif Beyond Differences, qui crée des cultures d’appartenance dans les collèges et lycées à travers le pays grâce à un programme d’apprentissage social et émotionnel et à des programmes tels que « No One Eats Alone Day » et « Know Your Classmates Day ». Une autre exception est l’application Nod, conçue pour aider les étudiants à éviter la solitude et à établir des liens sociaux plus solides. Pour catalyser des approches plus innovantes comme celles-ci, la future législation devrait étendre sa portée aux personnes de tous âges, cibler spécifiquement les jeunes ou investir dans la connexion intergénérationnelle.

En outre, le financement proposé peut être insuffisant sans une stratégie globale pour le guider. Pour cela, nous pouvons nous inspirer de l’étranger : le Royaume-Uni a nommé un ministre de la Solitude en 2018 et a lancé une stratégie nationale peu de temps après, et le Japon a emboîté le pas plus tôt cette année. Bien qu’il soit peut-être trop tôt pour évaluer leur impact, un rôle ou une équipe gouvernementale dédiée aux États-Unis pourrait aider à coordonner les efforts et à assurer un soutien continu aux initiatives étatiques et locales en prenant la tête d’une stratégie nationale.

Parce que l’isolement social et la solitude sont des problèmes de santé publique, la stratégie devrait intégrer des solutions de santé publique. Il s’agirait par exemple de privilégier la prévention et de créer de meilleures conditions de connexion en agissant à tous les niveaux : en amont, à travers nos politiques et nos institutions ; à mi-chemin, dans nos communautés et quartiers; et en aval, avec les familles et les individus.

Le gouvernement fédéral devrait constituer un groupe de travail pour élaborer cette stratégie nationale. Le groupe de travail devrait comprendre non seulement des experts en relations sociales et en santé publique, mais également des membres représentatifs de la communauté de tout le pays. Il devrait également y avoir des opportunités pour le grand public de s’exprimer, comme par le biais de groupes de discussion ou d’enquêtes en ligne pour recueillir des commentaires et des commentaires. Un processus collaboratif et participatif contribuerait à assurer une plus grande utilité et adoption.

Une voie prometteuse à venir

Un mouvement est déjà en cours pour créer des communautés plus socialement connectées à travers les États-Unis. Par exemple, la Coalition pour mettre fin à l’isolement social et à la solitude formée en 2018 pour réunir les parties prenantes intersectorielles engagées sur cette question ; l’Administration for Community Living, le Bureau du secrétaire adjoint à la santé et la Fondation AARP ont récemment lancé Commit to Connect et se sont associés avec mes collègues et moi-même à Social Health Labs et à la Foundation for Social Connection sur une série d’événements publics gratuits sur les solutions ; la campagne Far From Alone sensibilise et partage des ressources sur les réseaux sociaux ; et une vague d’innovation technologique vise à rendre la connexion numérique plus significative. Les chefs de file de l’urbanisme, des soins de santé et d’autres secteurs commencent également à défendre la cause.

Le moment est venu d’accélérer et de cristalliser cet élan, et le gouvernement peut y contribuer en élargissant son soutien et en coordonnant les progrès.