La JUCO World Series est de retour dans sa maison panoramique de Grand Junction

Par Richard Rosenblatt, The Associated Press

GRANDE JONCTION – Les matchs se jouent au Sam Suplizio Field, un dandy d’un terrain de baseball avec une vue magnifique de l’arrière du marbre du Grand Mesa – la plus grande montagne flattop du pays.

La série mondiale de baseball des collèges juniors de la Division I de la NJCAA est lancée après avoir été annulée en 2020 en raison de la pandémie de COVID-19. Le tournoi à 10 équipes à double élimination débute le 29 mai et se termine le 4 juin ou le 5 juin si nécessaire.

La journée d’ouverture comprend un quadruple en-tête, à partir de 9 h 00, heure locale, avec le dernier match prévu à 19 h 30

Pour ceux qui ne font pas partie de la boucle des collèges juniors, marcher sur le terrain nommé d’après le meilleur espoir des Yankees de New York des années 1950 est un rêve réalisé pour tout joueur aspirant à concourir pour un championnat, quel que soit le niveau de compétition.

C’est un peu de randonnée pour se rendre à Grand Junction. À environ quatre heures à l’ouest de Denver et à 4 heures et demie au sud-est de Salt Lake City, c’est un endroit où les routes marquées 25 1/2 et F ¾ prennent tout leur sens. Mais c’est l’hôte de la JUCO World Series – la version condensée – depuis 1959. Récemment, le contrat entre la NJCAA et la ville a été prolongé jusqu’en 2045.

«Ce fut une année difficile pour tout le monde à cause du COVID, et ce sera un peu différent cette année», a déclaré le président de longue date du tournoi JUCO World Series, Jamie Hamilton. «En fin de compte, notre réunion de famille est de retour.»

Ce sera différent. Le stade peut accueillir environ 7 000 places, mais peut en contenir près de 10 000. Conformément aux directives COVID-19 établies par le Département de la santé de Grand Junction, les masques sont facultatifs, la distanciation sociale est requise et la fréquentation est limitée à 3000.

La majeure partie du terrain sera déterminée d’ici la fin du week-end, et pour la première fois, la NJCAA semera des équipes plutôt que d’utiliser un système de rotation régional.

Les éliminatoires de district ont été jouées dans des endroits comme Ozark, en Alabama; Salina, Kansas; Wilburton, Oklahoma; et Florence, Caroline du Sud. Les noms des districts vont des Appalaches aux Plaines.

Jusqu’au vendredi, les équipes gagnant des voyages à Grand Junction comprennent le San Jacinto College (Texas), Florence-Darlington (SC), Miami-Dade (Floride), Shelton State (Alabama) et Walters State (Tennessee).

Le reste du champ était rempli samedi, avec Indian Hills CC (Iowa), Cowley College (Kansas), Crowder College (Missouri); McLennan CC (Texas); et le champion en titre 2019 de l’Arizona central a remporté les titres de district.

Certains considèrent San Jac comme les Yankees du collège. L’école a si souvent participé au tournoi qu’elle a ses propres sections d’encouragements et d’huiles. Il a également produit des dizaines de grands ligueurs, dont Roger Clemens et Andy Pettitte. Les Gators (48-13, n ° 4 dans le sondage de baseball de la NJCAA) feront leur 24e apparition record dans la série, avec cinq championnats nationaux mais aucun depuis 1990. L’entraîneur Tom Arrington, à sa 21e saison, a une équipe dans le tournoi pour la 11e fois sans titre mais six défaites dans le match final.

« Il ne fait aucun doute que le buzz est de retour pour se rendre à Grand Junction et jouer pour un championnat », a déclaré Arrington, qui a récemment remporté la victoire en carrière n ° 900 et est membre du Temple de la renommée des entraîneurs de baseball de la NJCAA. «La route a été si difficile avec COVID et les problèmes qui se posent dans notre pays.

«Mais la communauté de Grand Junction a créé une très bonne ambiance pour que nos enfants puissent jouer – et vous ne vous en rendez pas compte tant que vous n’arrivez pas dans un lieu aussi spécial comme celui-ci.

Christopher Parker, président et chef de la direction de la National Junior College Athletic Association, fait partie de ceux qui sont heureux de relancer le tournoi.

«Il s’agit de faire tout ce que nous pouvons pour assurer la sécurité de tout le monde tout en conservant une bonne ambiance», a-t-il déclaré.

La plupart des joueurs sont impressionnés par la taille du terrain et le nombre de fans, dont beaucoup de jeunes espèrent des autographes. Les dimensions sont une ligue majeure de 365 pieds dans le champ gauche, 400 au centre et 330 à droite.

«De nombreux jours à nos matchs à domicile, il y a plus de dépisteurs que de spectateurs», a déclaré Arrington. «Pour voir autant de fans dans un stade, nos joueurs savent que c’est pour de vrai. Cela crée de l’excitation. Ces enfants ont travaillé dur pour arriver ici et veulent bien jouer.

Curieusement, le tournoi n’est pas télévisé. La seule façon de regarder est de diffuser en direct sur le site Web de la NJCAA – moyennant des frais. Pour l’instant.

«Nous avons eu plusieurs conversations avec des sociétés de radiodiffusion nationales au sujet de la diffusion du match de championnat national à la télévision», a déclaré Parker. «Je dirais simplement que nous avons de bonnes conversations.»

Hamilton, qui a guidé ce tournoi pendant plus de 35 ans, était instable lorsque le week-end du Memorial Day 2020 a commencé sans baseball.

«Le premier matin, je me réveille généralement à 5 heures et je suis sur le terrain à 6 heures, mais après avoir pris le petit-déjeuner et après avoir lu, j’ai dit:« Qu’est-ce que je suis censé faire maintenant? » il a dit. «C’est arrivé au point où ma femme a dit: ‘Voulez-vous jouer au golf ou quelque chose comme ça?' »

La scène est prête pour que le spectacle continue.

« Les cloches et les sifflets que nous avons depuis des années ne seront probablement pas là », a déclaré Hamilton, « mais nous allons montrer ce que font les gens de l’ouest du Colorado et leur donner une chance de jouer pour le championnat qu’ils ne pouvaient pas » t l’année dernière.

Notes de JUCO: Il y a environ 180 collèges juniors dans la Division I de la NJCAA, et des dizaines de joueurs de premier plan des ligues majeures ont commencé leur carrière en jouant dans les JUCO World Series. Parmi eux: le Hall of Famer Kirby Puckett (Triton College, River Grove, Illinois); Ceinture Brandon (San Jacinto); Bryce Harper (sud du Nevada); les pichets Eric Gagné (Seminole JC, Oklahoma); Cliff Lee (Meridian JC, Mississippi); et John Lackey (Grayson County College, Denison, Texas). … Sam Suplizio était une étoile montante dans l’organisation des Yankees à la fin des années 1950 avant de se fracturer le bras de lancement en glissant en deuxième dans un match de ligue mineure en 1956. Il s’est finalement installé à Grand Junction et a contribué à amener une équipe de la MLB au Colorado en 1993. Il a servi pendant des décennies en tant que président du tournoi de la JUCO World Series. Il est décédé en 2006 à 74 ans.