La grande interview: Steven Alker – L’histoire de rédemption la plus improbable du sport néo-zélandais

Le golfeur kiwi Steven Alker est l’une des histoires de rédemption les plus improbables du sport néo-zélandais.

Il lui a fallu près de 20 ans pour devenir une sensation du jour au lendemain en Amérique, où une victoire en tournoi en Floride a
l’a confirmé comme l’étoile montante de la tournée senior (plus de 50 ans).

Une carrière qui trébuchait dans une relative obscurité a fait la une des journaux et des salaires remarquables depuis qu’il s’est faufilé sur la tournée des champions il y a quelques mois à peine.

Alker et sa femme Tanya ont déménagé aux États-Unis il y a près de 20 ans pour poursuivre le rêve de participer à la tournée glamour de la PGA.

Alker a connu trois saisons PGA mais a passé la plupart du temps à se battre sur le deuxième niveau Korn Ferry Tour où quatre victoires ont été mélangées avec de nombreuses coupes manquées et des moments difficiles.

C’était souvent une lutte financière pour les Alkers, qui ont deux enfants adolescents.

Hé hop, à 50 ans fin juillet, ses massues se sont transformées en baguettes magiques. Après s’être qualifié pour un événement des champions du PGA Tour, Alker était soudainement un nouvel homme.

Des titres comme « Cendrillon » et « La vie commence à 50 ans » ont accompagné une série de résultats supérieurs alors qu’Alker se côtoyait et partageait la vedette avec des légendes telles que Bernhard Langer et Phil Mickelson.

Alker, qui a à peine franchi la barre des 100 000 $ lors de sa dernière saison du Korn Ferry Tour, a déjà marqué plus de 1,2 million de dollars sur neuf événements de la tournée des champions.

Sa victoire au tournoi TimberTech ce week-end lui a valu un meilleur salaire en carrière de 430 000 $. Plus important encore, cela lui garantissait un statut complet sur la tournée des champions de l’année prochaine.

L’argent est peut-être important, mais c’est la quête de triomphes au golf qui motive toujours l’affable golfeur de Hamilton.

Alker, qui vit dans la petite ville de Fountain Hills près de Phoenix, discute avec le NZ Herald.

Vous êtes le phénix du golf de Phoenix… ça doit être génial de faire les gros titres ?

Oui, j’ai un peu ressenti ça. Les gens sont venus et ont dit « bien joué ». Les joueurs le remarquent. C’était amusant là-bas, avec une atmosphère plus détendue. Je suis un plus gros poisson dans un étang plus petit que celui d’où je viens.

À quel point est-ce devenu difficile au fil des ans?

Financièrement assez difficile. Le Korn Ferry est assez difficile… à moins d’avoir une saison parmi les 25 meilleurs, vous ne gagnez pas vraiment d’argent. Souvent, nous nous débrouillons tout simplement, en nous traînant.

Il y a eu des moments où j’ai pensé que je devrais peut-être trouver un bon travail. Mais j’ai toujours été passionné par le golf et dévoué, donc il n’y a pas eu un moment où j’avais le courage. Ce qui est amusant, c’est un changement d’orientation, une bonne attitude et les choses peuvent changer assez rapidement dans ce jeu. Pareil avec n’importe quel autre sport, et n’importe quoi dans la vie je pense.

Aviez-vous des vues sur la tournée des champions ?

Cela fait un an que ça se prépare – ma femme et moi avons commencé à en parler juste avant l’arrivée de Covid. Cela m’a gardé motivé et mon jeu en forme. Je n’étais pas un remplaçant pour le Champions Tour, mais j’étais convaincu que mon jeu serait à la hauteur.

Résumez votre carrière avant ces quelques mois incroyables.

J’ai certainement, probablement, sous-performé. J’ai gagné des tournois, bien sûr, mais je n’ai pas fait carrière sur le circuit PGA, c’est pourquoi je suis venu ici pour jouer. Décevant.

J’ai gagné sur le Korn Ferry Tour et j’ai gardé le statut, j’ai joué en Europe, j’ai failli gagner quelques fois là-bas.

Mais j’aurais aimé jouer plus longtemps à un niveau supérieur. Cela ressemble à un autre chapitre, une autre chance de me racheter ou d’avoir une bonne carrière pendant encore dix ans.

Un titre récent sur vous estime que la vie commence à 50 ans…

Padraig Harrington a récemment parlé de ce qui motive certains gars dans différents environnements. Je joue maintenant avec des gars de mon âge, je frappe à la même distance que moi. Je me sens plus à l’aise, et ça change un peu les choses.

Qu’est-ce que ça fait d’être dans les classements et dans des domaines remplis de noms comme Bernhard Langer, Ernie Els, Jim Furyk, Darren Clarke, Retief Goosen… même Phil Mickelson ?

Faire partie de cette entreprise est fantastique, des gars que j’ai beaucoup regardés à la télévision il y a des années. Et j’ai déjà beaucoup appris en jouant avec eux. De toute évidence, la plupart ne vont pas aussi loin qu’avant… juste en regardant la façon dont ils jouent le jeu, leurs manières. Je ne veux pas être là en tant qu’observateur, mais j’ai beaucoup d’aide de leur part, même des gars plus âgés comme Tom Lehman. J’ai joué avec Larry Mize à quelques reprises, un vainqueur de Masters, et j’ai eu un tour d’entraînement avec Bernhard Langer. Tout le monde est très accueillant.

Et qu’est-ce qu’ils t’ont dit ?

J’adore le tempo de Larry Mize… Je lui ai demandé s’il utilisait plus un coup ou un coup avec un putting. Il a dit une combinaison, qu’il aime ressentir un petit coup qui va à l’encontre de ce que les gens disent que vous devriez faire. C’était vraiment cool, parce que c’est ce sur quoi j’avais travaillé.

Bernhard Langer m’a dit qu’il avait appris au fil des années à ne pas trop s’entraîner, à mieux gérer son temps. Il y a un peu une tendance avec ces gars-là – ils travaillent plus sur leur corps que sur la gamme.

Quelqu’un d’autre?

Cela fait trois ou quatre mois que je sélectionne le cerveau de Bob Charles (légende du golf Kiwi) et il m’a donné de bonnes idées pour préparer le Champions Tour.

Sa biographie est aussi une lecture incroyable. Bob était conservateur dans ses fers longs à moyens, et assez agressif avec ses fers courts. S’il s’agit d’un fer quatre ou cinq, prenez le milieu du green. Parfois, j’ai eu tendance à être un peu trop agressif. Je lui attribuerais certainement le mérite de ce qui m’est arrivé.

Vous n’étiez pas un long frappeur – cela a-t-il fonctionné contre vous alors que le jeu devenait axé sur la puissance ?

Un peu je pense mais c’est une combinaison entière. Si vous avez un jeu bien équilibré, vous pouvez jouer n’importe où. Avec l’équipement et l’entraînement, je vais aussi loin que je l’ai jamais fait et je suis assez long pour le Champions Tour. La grande différence est que le rough n’est pas si long, mais je frappe toujours beaucoup de fairways et de greens de toute façon.

Avez-vous un caddie régulier?

J’ai eu un gars nommé Sam Workman du sud du Texas sur le Korn Ferry Tour pendant trois ans. Il a traversé des moments difficiles avec moi et il a été un soldat. Il a fait les yards durs et a certainement gagné le prix en argent que nous gagnons. Nous avons tous les deux dit, préparons-nous pour les Champions, essayons. Sa perspicacité et son expérience en font partie. C’est tout un effort de l’équipe Alker.

Avez-vous eu un héros du golf ?

J’ai adoré la façon dont Seve Ballesteros jouait. Je l’ai regardé en tournée – il était passionné, avait un excellent petit jeu, faisait parfois faillite. Personne n’avait le jeu ou l’imagination de Seve mais j’ai beaucoup appris de lui. Vous devez avoir de l’imagination dans le golf, quel que soit le type de joueur que vous êtes.

Un conseil pour les professionnels du golf en herbe ?

Soyez vous-même – le golf est un sport tellement individuel.

Rien ne vaut un travail acharné et un pur dévouement. Vous devez vous décider : allez-y ou non.

Alors devenez fort et frappez fort. Travaillez sur le petit jeu bien sûr, mais les entraîneurs de golf commencent à apprendre aux enfants dès l’âge de cinq ans à frapper la balle aussi loin qu’ils le peuvent. Travaillez la technique et la prise en main plus tard.

Et je dirais de bien faire les petites choses – même des choses comme demander au green keeper ou dans le pro shop au sujet du parcours.

J’ai fait un tour d’entraînement avec Bernhard Langer à Pebble Beach sur un parcours qu’il n’avait pas vu depuis 20 ans. Il aurait pu se déplacer sur un chariot, mais il a eu une ronde d’entraînement complète de cinq heures et demie, avec un chariot et un carnet de distance. Je pense que personne ne peut être aussi méticuleux que Bernard à 64 ans.

Y a-t-il quelque chose que vous changeriez au golf ?

Je détesterais être le patron de la PGA, de l’USGA ou de la RNA avec la débâcle de l’équipement. La balle est la chose la plus importante – elle va droit, plus longtemps, elle est difficile à façonner, elle traverse mieux le vent.

J’en ai parlé à des joueurs plus âgés comme Hale Irwin et Tom Lehman. Pourquoi ne pas ramener le ballon un peu en arrière, de cinq ou sept pour cent. Encore une fois, cela va-t-il nuire aux joueurs plus petits parce que les parcours pourraient rester de la même longueur ?

En termes de règle… Jack Nicklaus a parlé pendant des années de la possibilité d’abandonner les divots du fairway.

Cela m’a coûté un coup en Caroline du Nord cette année – une belle promenade, 295 mètres au milieu, et je me retrouve dans un divot long d’un pied rempli de sable. Il n’y a rien de pire et cela peut être destructeur pour les amateurs.

Comment la pandémie a-t-elle affecté le golf et quel est l’état du sport ?

Les chiffres aux États-Unis ont augmenté… c’est quelque chose que les gens pourraient faire pendant la pandémie. J’aimerais voir plus de terrains de golf publics, une meilleure accessibilité pour le public et plus de parcours à normale trois, où les gens peuvent payer 10 $ ou 15 $ la partie.

Qu’est-ce qui vous manque dans la vie néo-zélandaise ?

Rattraper les gens, et une partie de la nourriture… de bonnes vieilles tartes à la viande. Je mange autant que je peux quand je suis de retour. J’ai un faible pour le steak et les champignons, et le hachis et le fromage sont difficiles à battre. Vous ne pouvez pas les obtenir ici – ce ne sont que des pâtés au poulet qui ne sont pas les mêmes. Vous devez rechercher des endroits français pour obtenir une pâtisserie décente.

Je suis tous les golfeurs Kiwis – Lydia (Ko), Foxy (Ryan Fox) etc. – et garde un œil sur les circuits néo-zélandais et les plus jeunes comme Daniel Hillier. J’aime y retourner pour avoir une idée de leurs jeux.

Tanya est anglaise et la culture anglaise, l’histoire et moi aussi lui manquent vraiment. Mais nous avons toujours dit que la maison est où que nous soyons.

Y a-t-il d’autres Kiwis sur la tournée senior?

Je sais que Michael Campbell joue quelques tournois seniors en Europe et je pense qu’il va bien. Je ne lui ai pas parlé depuis un moment. Je pense qu’il a essayé ici l’année dernière. Ce serait formidable d’avoir un autre Kiwi là-bas.

Vos objectifs de carrière ?

J’allais les réévaluer à la fin de l’année – je ne m’attendais pas à être dans cette position.

Dans l’ensemble – continuez à jouer, restez en bonne santé et gagnez sur la tournée des champions.

J’ai toujours aimé jouer au Royaume-Uni et j’ai un grand amour pour le golf en links.

J’ai joué dans quelques British Opens et gagner un senior britannique serait plutôt cool, d’autant plus que Tanya est anglaise.

C’est un nouveau chapitre, une chance de gagner de l’argent, ce qui est formidable, mais ce n’est finalement pas de cela qu’il s’agit.

Je veux me faire de nouveaux amis et remporter des victoires dans un nouvel environnement.