La Grande-Bretagne se prépare à une nouvelle vague de démantèlement nucléaire

À la centrale nucléaire de Dungeness B sur une partie reculée de la côte du Kent, dans le sud-est de l’Angleterre, les travailleurs se préparent à retirer soigneusement des milliers d’éléments combustibles radioactifs de ses réacteurs et à les transférer dans un étang spécialement conçu pendant au moins 90 jours pour refroidissement.

Le combustible usé sera ensuite emballé dans des « flacons » de 53 tonnes renforcés par des parois en acier de 39 cm d’épaisseur avant d’être transporté à travers le pays par train jusqu’à Sellafield en Cumbria.

L’installation nucléaire du nord-ouest de l’Angleterre abrite la plupart des restes radioactifs du programme nucléaire civil britannique qui remonte aux années 1950. Il s’agit notamment de déchets hautement toxiques qui y resteront jusqu’à ce qu’un site approprié soit trouvé pour un dépôt souterrain où ils devront être stockés pendant plus de 100 000 ans pour les rendre sûrs.

Les préparatifs pour le « defueling » de Dungeness B ont commencé avec « effet immédiat » le 7 juin lorsque son propriétaire majoritaire, la société d’État française EDF, a annoncé qu’il fermerait la centrale sept ans plus tôt. Il n’était pas opérationnel depuis septembre 2018, car les ingénieurs tentaient de résoudre les problèmes, notamment la corrosion et les fissures dans ses canalisations.

La centrale de 1,1 GW est la première des sept usines construites au Royaume-Uni entre le milieu des années 1960 et la fin des années 1980 à l’aide de la technologie avancée des réacteurs refroidis au gaz (AGR) à être mise hors service. Cela lancera un processus de déclassement s’étendant sur des générations, ce qui, selon les sceptiques, est au cœur des raisons pour lesquelles aucune nouvelle centrale nucléaire ne devrait être construite.

Les six centrales AGR restantes devraient être retirées au plus tard à la fin de cette décennie, laissant la centrale plus moderne de Sizewell B dans le Suffolk, qui utilise la technologie des réacteurs à eau sous pression, comme la seule opérationnelle sur le parc existant.

« [Decommissioning of] bon nombre de ces installations se poursuivront jusqu’au 22e siècle », a déclaré Paul Dorfman de l’Institut de l’énergie de l’University College de Londres. « Le problème avec le démantèlement, c’est qu’il s’avère toujours plus complexe qu’on ne l’avait imaginé. »

Les critiques soulignent également que le déclassement des 17 premiers sites nucléaires de Grande-Bretagne a été extrêmement coûteux. La dernière facture de nettoyage de ces sites, qui comprend une génération de centrales nucléaires connues sous le nom de stations « Magnox », est estimée à plus de 130 milliards de livres sterling sur 120 ans.

Les partisans du nucléaire ont profité du retrait du premier AGR pour souligner que le Royaume-Uni est à court d’une source vitale d’électricité à faible émission de carbone qui, contrairement aux principales énergies renouvelables, l’éolien et le solaire, est disponible toute l’année, quelle que soit la météo. Le Royaume-Uni s’est engagé à atteindre des objectifs de zéro émission de carbone d’ici 2050.

Cinq des centrales AGR devraient être fermées au cours des trois prochaines années, supprimant plus de 5,2 GW des 8,9 GW actuels de capacité d’énergie nucléaire, ce qui représente un peu moins d’un cinquième de la capacité de production totale du Royaume-Uni.

Une seule nouvelle centrale est en construction, la 3,2 GW Hinkley Point C dans le Somerset, qui pourra fournir de l’électricité à 6 millions de foyers lorsqu’elle sera achevée par EDF.

Il devrait ouvrir ses portes en 2026, mais a été perturbé par la montée en flèche des coûts et des retards. Les rapports de la semaine dernière sur une éventuelle fuite de rayonnement dans une centrale en Chine, qui est basée sur la même technologie de réacteur franco-allemande que celle de Hinkley, ont accru les inquiétudes des opposants à l’énergie nucléaire.

Les partisans poussent les ministres à faire avancer les négociations avec EDF sur le financement d’une deuxième nouvelle centrale — Sizewell C dans le Suffolk — qui sont en cours depuis décembre.

Tom Greatrex, directeur général de la Nuclear Industry Association, a insisté sur le fait que sans nouvelle capacité nucléaire, le système électrique deviendrait plus dépendant des centrales électriques à gaz à forte intensité de carbone – la plus grande source d’électricité du Royaume-Uni – pendant les sombres journées d’hiver lorsqu’il y a Pas de vent.

« La contrepartie que vous obtenez avec [a] système où il y a beaucoup de sortie variable [from wind and solar] est-ce que vous obtenez l’autre extrême à d’autres moments de l’année », a déclaré Greatrex.

Les militants du climat, tels que E3G et Greenpeace, ont longtemps soutenu que le débat sur la construction de nouvelles centrales nucléaires coûteuses et complexes nuit à l’investissement dans des technologies moins chères et respectueuses du climat.

Le gouvernement s’est dit « engagé pour l’avenir de l’énergie nucléaire ». Il a indiqué qu’il cherchait à prendre une décision finale sur « au moins une centrale nucléaire » avant les prochaines élections générales.

Les modalités exactes du démantèlement de Dungeness et des six autres centrales AGR font l’objet de négociations entre EDF et le gouvernement. Il sera financé par un fonds de 14,5 milliards de livres mis en place en 2005.

Le service public français devrait prendre au moins trois ans pour retirer tout le combustible de chaque site et éventuellement effectuer certains premiers travaux de démolition avant de les remettre à la Nuclear Decommissioning Authority, propriété de l’État britannique. EDF s’est refusé à tout commentaire.

La prochaine étape concernera probablement le traitement et l’élimination des déchets et la démolition des installations qui ne sont plus nécessaires. Certaines installations seront laissées intactes pendant 85 ans – pour permettre aux matières radioactives résiduelles de se désintégrer – avant la démolition.

La NDA est déjà en charge du déclassement des premiers sites nucléaires britanniques, dont Sellafield, où la première centrale atomique civile au monde, Calder Hall, a été inaugurée en 1956. » au sein de l’agence sur l’état des sites, une accusation qu’elle réfute.

Les ingénieurs insistent sur le fait que le déclassement des AGR sera beaucoup moins complexe et coûteux, étant donné que la majeure partie de la facture de 130 milliards de livres sterling pour les sites précédents sera dépensée pour Sellafield. L’installation de Cumbria est l’un des plus grands sites nucléaires au monde.

Dawn James, vice-présidente de l’énergie nucléaire chez Jacobs, le groupe d’ingénierie, a déclaré que les leçons tirées du nettoyage des premières installations nucléaires rendraient la prochaine vague de déclassement plus efficace.

« [With] les AGR, nous avons beaucoup appris de ce processus de fin de vie que les stations Magnox ont traversé », a-t-elle déclaré.