La Grande-Bretagne est-elle maintenant en pleine crise économique ?

Depuis que le chancelier britannique Kwasi Kwarteng a dévoilé vendredi dernier son « mini » budget comprenant 45 milliards de livres sterling de réductions d’impôts financées par la dette, la livre sterling est tombée à son plus bas niveau jamais enregistré par rapport au dollar américain, le coût des emprunts publics a bondi et les ménages se préparent à de fortes hausses dans les versements hypothécaires.

Les gens à l’intérieur et à l’extérieur du Royaume-Uni pourraient être pardonnés de se demander si le Royaume-Uni est au milieu d’une crise économique.

La similitude avec les difficultés des économies émergentes – en particulier la combinaison de la flambée des rendements des obligations d’État et de la chute des devises – n’a pas échappé aux commentateurs respectés.

Larry Summers, ancien secrétaire au Trésor américain, a critiqué la déclaration budgétaire de Kwarteng comme faisant apparaître le Royaume-Uni « un peu comme un marché émergent se transformant en un marché submergé ».

Olivier Blanchard, ancien économiste en chef du FMI, a déclaré que la déclaration avait été un « exemple classique de la façon de ne pas concevoir et de ne pas vendre une expansion budgétaire ».

L’idée que le Royaume-Uni ressemble soudainement à une économie émergente en crise était également répandue dans les commentaires sur les marchés financiers.

Les analystes de la banque ING ont déclaré que « les niveaux de volatilité de la livre sont ceux auxquels on pourrait s’attendre lors d’une crise monétaire des marchés émergents ».

Soulignant le phénomène selon lequel les investisseurs internationaux peuvent soudainement cesser de vouloir financer le budget et les déficits commerciaux d’un pays en développement sans une prime importante via des taux d’intérêt élevés, Krishna Guha, vice-président d’Evercore ISI, a déclaré que c’était une bonne description du Royaume-Uni depuis que Kwarteng avait  » gaspillé » la crédibilité d’une gestion prudente des finances publiques.

« La baisse des devises donne des odeurs plus élevées d’un arrêt soudain de style marché émergent avec des investisseurs étrangers exigeant des concessions de prix importantes pour continuer à financer les déficits jumeaux du Royaume-Uni et appliquer des primes de risque pour l’incertitude politique et la perte de crédibilité », a ajouté Guha.

À la suite de la déclaration budgétaire de Kwarteng, l’Institute for Fiscal Studies, un groupe de réflexion, a estimé que les emprunts publics britanniques dépasseraient 190 milliards de livres sterling cette année, le troisième niveau le plus élevé depuis la seconde guerre mondiale – la dette augmentant en proportion du produit intérieur brut dans le moyen terme.

Les coûts d’emprunt du gouvernement britannique ont augmenté, passant de niveaux proches de ceux de l’Espagne et du Portugal au début du mois d’août à des taux plus élevés actuellement en Italie et en Grèce.

De nombreux économistes et commentateurs des marchés financiers pensaient que Kwarteng avait pris de très gros risques et mis la Banque d’Angleterre sous forte pression pour rétablir un peu de calme.

Lundi, la banque centrale a déclaré qu’elle « n’hésiterait pas à modifier les taux d’intérêt » pour maintenir l’inflation sous contrôle. Kwarteng a également promis une nouvelle stratégie pour mettre la dette sur une trajectoire descendante à moyen terme.

Mardi, Huw Pill, économiste en chef de la BoE, a déclaré que les réductions d’impôts du gouvernement nécessiteraient une « réponse monétaire significative » sous la forme de taux d’intérêt plus élevés.

La livre sterling s’échangeait à plat mardi après-midi à Londres à un peu moins de 1,07 $, après avoir renoncé à ses gains antérieurs. La liquidation des gilts s’est intensifiée, les rendements à 10 ans augmentant de 0,26 point de pourcentage à 4,5 %, le plus haut niveau depuis 2008.

Les économistes qui tentaient de prendre du recul par rapport à la tourmente de ces derniers jours ont conclu que l’économie britannique avait été endommagée par la déclaration budgétaire de Kwarteng, mais ont rejeté l’idée que la Grande-Bretagne connaissait quelque chose qui ressemblait à une crise des marchés émergents.

Jagjit Chadha, directeur de l’Institut national de recherche économique et sociale, un groupe de réflexion, a déclaré que les taux d’intérêt plus élevés désormais nécessaires « impliqueront un ralentissement plus profond et plus long que nécessaire » avant que le chancelier ne se présente à la boîte d’expédition de la Chambre des communes. Vendredi.

Il a ajouté qu’il craignait que les gains de l’indépendance de la BoE – qui se traduisent par des taux d’intérêt à long terme plus bas depuis 1997 – aient été gaspillés. « Je crains que nous ayons pu assister à l’inverse », a ajouté Chadha.

Mais la perspective d’une hausse des coûts d’emprunt du gouvernement serait nettement moins grave qu’un arrêt soudain du financement étranger pour les déficits budgétaire et commercial du Royaume-Uni.

De nombreux économistes ont relevé leurs prévisions de taux d’intérêt, mais ont suggéré que les marchés financiers qui s’attendaient à ce que la BoE les pousse à plus de 6 % étaient allés trop loin.

Les analystes de Capital Economics et Goldman Sachs ont estimé que la BoE devrait augmenter le taux d’escompte à 5% pour contrôler l’inflation, tandis que ceux de Nomura prévoyaient 4,5%. Les économistes de Pantheon Macroeconomics pensaient que la nature précaire du marché hypothécaire britannique signifiait que les responsables de la fixation des taux de la BoE pourraient probablement s’arrêter à 4 %.

La réévaluation des taux d’intérêt futurs sur les marchés financiers a laissé les prêteurs retirer rapidement les produits hypothécaires cette semaine. Des millions de ménages feront face à de fortes augmentations de leurs remboursements de prêts immobiliers à taux fixe dans les années à venir.

Mais les économistes ont déclaré que le risque de graves difficultés financières pour beaucoup n’équivaut pas à une crise économique à part entière.

Allan Monks, économiste chez JPMorgan, a noté la réponse « mesurée » de la BoE et du Trésor qui, selon lui, contribuerait à calmer la situation du marché, ainsi que les éventuels efforts du gouvernement pour limiter davantage les dépenses afin de consolider les finances publiques.

« Cela entraînerait probablement un coût politique important », a-t-il dit, mais était susceptible d’être considéré comme mieux qu’un demi-tour sur le contenu de la déclaration budgétaire.

Andrew Goodwin, économiste à Oxford Economics, a déclaré qu’il pensait que « l’ampleur de la [market] la réaction est en décalage avec la position structurelle du Royaume-Uni », bien qu’il ait ajouté que Kwarteng devrait travailler dur pour regagner de la crédibilité auprès des marchés financiers.

Si cela signifie de futures réductions des dépenses, le problème ne serait pas une crise économique mais une crise politique liée à la détérioration des services publics.

« Nous sommes sceptiques quant à la possibilité d’importantes réductions des dépenses dans la situation politique actuelle », a déclaré Goodwin.