La Grande-Bretagne doit renforcer ses défenses contre la finance militarisée

L’auteur est à la tête du centre d’études sur la criminalité financière et la sécurité du groupe de réflexion du Royal United Services Institute.

Lorsque les troupes russes se sont massées à la frontière ukrainienne à la fin de l’année dernière, les dirigeants occidentaux ont averti qu’une invasion aurait des conséquences économiques massives pour le Kremlin. Lorsque ces tentatives de dissuasion ont échoué et que les chars sont arrivés, les États-Unis, le Royaume-Uni et l’UE ont mis en œuvre une campagne de sanctions coordonnées. Alors que beaucoup ont mis en doute l’exécution et l’efficacité de cette réponse, elle fournit un cas de test précieux pour le pouvoir de la finance en tant qu’outil de l’art de gouverner.

L’un des exemples les plus évidents de la façon dont les pays utilisent la finance dans la géopolitique est la colonisation économique (achat d’industries à l’étranger) telle que déployée par les États expansionnistes pendant des siècles. L’empire britannique s’est construit sur des financiers et des banques soutenus par la Royal Navy. Plus récemment, la Chine a utilisé son initiative « la Ceinture et la Route » pour fournir des prêts, des investissements et des infrastructures dans des pays stratégiquement importants, comme le port de Gwadar au Pakistan. En retour, Pékin renforce sa dépendance à l’égard de la dette et s’assure des avantages commerciaux tels que les droits miniers.

Plus insidieux que le recours aux sanctions financières et à la colonisation économique est le recours croissant à des mesures financières actives par des États hostiles. Le terme « mesures actives » a été inventé pendant la guerre froide pour décrire l’influence politique secrète et déniable et les opérations de subversion, allant des campagnes de désinformation aux manifestations organisées. Plus récemment, la finance a été de plus en plus armée pour réaliser ce genre d’ambition malveillante.

Pendant plus d’un quart de siècle, Moscou et ses mandataires ont assuré leur influence dans les sociétés ouvertes grâce à la finance. Qu’il s’agisse de profiter simplement de la sécurité offerte par les marchés d’actifs et la propriété immobilière occidentaux ou de financer des galeries, des universités et des clubs de football, la Russie a acheté l’acceptation, l’influence et la proximité du pouvoir. Bon nombre de ces investissements sont secrets, mais certains sont plus flagrants, comme les dons ou les prêts aux partis politiques. Le Kremlin a également financé des troubles civils dans les anciennes républiques soviétiques et s’est engagé dans des activités antidémocratiques telles que des campagnes de désinformation. Plus récemment, ceux-ci ont cherché à saper l’efficacité des vaccins Covid fabriqués aux États-Unis et au Royaume-Uni.

Les pays occidentaux sont, dans l’ensemble, conscients des menaces de sécurité telles que le terrorisme, et prennent conscience des menaces posées par les campagnes de guerre de l’information soutenues par les États. Mais leur conscience du rôle joué par la finance est beaucoup moins développée, ce qui les rend vulnérables aux mesures financières actives.

Ces derniers mois, le Royaume-Uni a enfin commencé à combler les multiples failles qui ont permis à l’argent « sale » de circuler dans l’économie britannique. Le gouvernement s’est engagé à présenter une nouvelle législation qui renforcera encore les pouvoirs de lutte contre le financement illicite et de réduction de la criminalité économique.

Bien que la lutte contre les activités criminelles soit clairement la bienvenue, le blocage des produits du crime n’est qu’une partie du problème : il est beaucoup plus difficile d’identifier l’argent apparemment « propre » utilisé à des fins d’influence. De tels investissements et dons se situent généralement au-delà du domaine de l’application de la loi et ne sont pas sur le radar d’un secteur financier axé sur la lutte contre le blanchiment d’argent.

Whitehall est apparemment conscient de la menace : l’examen de la défense et de la sécurité de l’année dernière a souligné le danger des états hostiles[ing] la ligne entre la paix et la guerre » via la politique économique, les cyberattaques, la désinformation et les procurations. La plupart de ces activités impliquent généralement une dimension financière : identifier et contester ces transactions devrait être une fonction essentielle de l’équipe du MI5 pour lutter contre les menaces étatiques.

Cependant, certaines opportunités clés sont manquées. Les démocraties occidentales représentent une part importante de la finance mondiale : Londres et New York sont des centres financiers mondiaux, et l’alliance occidentale comprend neuf des 10 plus grandes économies mondiales. Mais alors que des pays comme la Chine exploitent leur puissance économique pour étendre leur influence, le Royaume-Uni – malgré son ambition commerciale post-Brexit vantée – a reculé. Son influence financière dans le monde s’est rétrécie à mesure que les banques britanniques ont réduit leurs activités mondiales, tandis que le gouvernement n’a pas réussi à articuler une stratégie géoéconomique. Cela va à l’encontre des ambitions des ministres de « planter à nouveau le drapeau britannique sur la scène mondiale ».

Alors que la guerre de la Russie en Ukraine approche de son sixième mois, les nations occidentales comptent toujours sur des mesures financières comme démonstration de force contre le Kremlin. Cette détermination doit maintenant être appliquée plus universellement par le Royaume-Uni et ses alliés à des fins de dissuasion, tout comme le font leurs adversaires.