La Grande-Bretagne alarmée par la propagation d’une nouvelle variante de COVID-19 en Afrique du Sud

LONDRES, 25 novembre (Reuters) – La Grande-Bretagne a déclaré jeudi qu’elle était préoccupée par la propagation d’une variante de coronavirus nouvellement identifiée en Afrique du Sud qui pourrait rendre les vaccins moins efficaces et compromettre les efforts de lutte contre la pandémie.

L’Agence britannique de sécurité sanitaire a déclaré que la variante, qui s’appelle B.1.1.529, a une protéine de pointe qui était radicalement différente de celle du coronavirus d’origine sur lequel les vaccins COVID-19 sont basés.

« C’est la variante la plus importante que nous ayons rencontrée à ce jour et des recherches urgentes sont en cours pour en savoir plus sur sa transmissibilité, sa gravité et sa sensibilité au vaccin », a déclaré la directrice générale de l’UKHSA, Jenny Harries.

La variante a été identifiée pour la première fois au début de cette semaine, mais la Grande-Bretagne s’est empressée d’introduire des restrictions de voyage sur l’Afrique du Sud et cinq pays voisins, agissant beaucoup plus rapidement qu’avec la variante Delta actuellement dominante.

« Ce que nous savons, c’est qu’il y a un nombre important de mutations, peut-être le double du nombre de mutations que nous avons vues dans la variante Delta », a déclaré le secrétaire à la Santé Sajid Javid aux radiodiffuseurs.

« Et cela suggérerait qu’il pourrait bien être plus transmissible et que les vaccins actuels que nous avons pourraient bien être moins efficaces. »

Vendredi, la Grande-Bretagne a annoncé qu’elle interdisait temporairement les vols en provenance d’Afrique du Sud, de Namibie, du Botswana, du Zimbabwe, du Lesotho et d’Eswatini à partir de 12h00 GMT, et que les voyageurs britanniques de retour de ces destinations devraient être mis en quarantaine.

Javid a déclaré que davantage de données sur la variante étaient nécessaires, mais que les restrictions de voyage étaient nécessaires par mesure de précaution.

Les scientifiques ont déclaré que des études en laboratoire étaient nécessaires pour évaluer la probabilité que les mutations entraînent une efficacité considérablement réduite du vaccin.

Plus tôt jeudi, des scientifiques sud-africains ont déclaré qu’ils avaient détecté la nouvelle variante de COVID-19 en petit nombre et qu’ils s’efforçaient de comprendre ses implications potentielles.

La variante a également été trouvée au Botswana et à Hong Kong, mais l’Agence britannique de sécurité sanitaire a déclaré qu’aucun cas n’avait été détecté en Grande-Bretagne.

L’épidémiologiste de l’Imperial College de Londres, Neil Ferguson, a déclaré que B.1.1.529 avait un nombre « sans précédent » de mutations dans la protéine de pointe et était à l’origine d’une récente augmentation rapide du nombre de cas en Afrique du Sud.

« La décision du gouvernement de restreindre les voyages avec l’Afrique du Sud est donc prudente », a-t-il déclaré.

« Cependant, nous n’avons pas encore d’estimations fiables de la mesure dans laquelle B.1.1.529 pourrait être soit plus transmissible, soit plus résistant aux vaccins, il est donc trop tôt pour être en mesure de fournir une évaluation fondée sur des preuves du risque qu’il pose. »

Reportage d’Alistair Smout et William Schomberg ; Montage par Guy Faulconbridge et Paul Simao

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