La gouvernance high-tech de l’Inde risque de laisser derrière elle ses citoyens les plus pauvres

UNEACQUISITION D’UN CONDUCTEUR permis à Delhi, la capitale de l’Inde, nécessite une seule visite de 20 minutes, un examen informatisé et un examen pratique rapide et efficace. Le téléphone de la requérante sonne à sa sortie du centre : « Félicitations ! La licence arrivera par la poste dans les 24 heures. À 8h30 le lendemain matin, un coursier livre la nouvelle carte élégante à puce.

Un tel service gouvernemental de pointe peut également être trouvé dans d’autres pays pauvres, mais uniquement en payant un pot-de-vin. Le secret à Delhi est un système national d’identification biométrique appelé Aadhaar. Déployé au cours de la dernière décennie, il couvre désormais tout sauf une petite fraction des 1,4 milliard d’habitants de l’Inde. Chaque personne qui a reçu un numéro unique à 12 chiffres, soutenu par des analyses d’empreintes digitales et de rétine, bénéficie d’une preuve instantanée d’identité et de résidence. Plus besoin d’actes de naissance tachés, de factures de services publics froissées ou de contrats de location.

Compte tenu de l’immense échelle et de la complexité de l’Inde, et de son important bassin de travailleurs hautement qualifiés, ses gouvernements se sont de plus en plus tournés vers des solutions de haute technologie pour toutes sortes de problèmes. En général, ceux-ci ont allégé le fardeau des dirigeants et des gouvernés, malgré quelques problèmes attendus. L’infrastructure administrative telle qu’Aadhaar a propulsé des commodités telles que les paiements numériques, les achats sur Internet et l’enseignement en ligne. Pourtant, précisément à cause de la taille et de la pauvreté de l’Inde, des dizaines de millions de personnes sont encore exclues, car elles sont pauvres, analphabètes, handicapées, manquent d’électricité, ne possèdent pas de smartphone ou ne peuvent pas se connecter à un réseau mobile ou Wi-Fi.

Prenons l’exemple de Reena Devi, mère de deux jeunes enfants dans le Bihar, l’État le plus pauvre de l’Inde. Après la mort de son mari l’année dernière, elle aurait dû avoir droit à une pension de veuve et à des programmes d’emploi, entre autres. Mais lorsque Vyom Anil, un chercheur, et Jean Dreze, un économiste, ont rencontré par hasard Mme Devi, ils ont découvert que depuis qu’elle avait égaré sa carte Aadhaar, elle avait également perdu tout accès aux prestations. Sans téléphone, sans adresse postale enregistrée et sans enregistrement de sa date de naissance, Mme Devi n’a pas pu récupérer son numéro unique. Les deux universitaires ont passé quatre mois frustrants à essayer de faire réinscrire Mme Devi. Finalement, une aimable fonctionnaire a fait un effort supplémentaire, a trouvé son dossier et a produit une nouvelle carte.

Mme Devi a eu la chance d’obtenir de l’aide. Dans quelques cas tragiques, ceux qui ont perdu l’accès à la nourriture subventionnée parce qu’ils ne peuvent pas lier leurs anciennes cartes de rationnement aux nouvelles cartes Aadhaar, ou parce que les lecteurs d’empreintes digitales dans les villes reculées ne fonctionnent pas correctement, sont morts de faim. Le plus souvent, les pauvres se débrouillent tout simplement sans l’aide. Enquêtes récentes de Lokniti-CSDS, un groupe de sondage, montre que les quatre cinquièmes des familles indiennes utilisent des programmes publics d’approvisionnement alimentaire, dont 28% disent qu’on leur a refusé des rations à un moment donné en raison de problèmes avec Aadhaar. La biométrie identifiant a contribué à freiner le vol et la corruption, mais moins que les réformes non technologiques du système alimentaire.

Il y a aussi des trous béants dans d’autres programmes gouvernementaux. La campagne indienne de vaccination contre le covid-19, lancée en janvier, s’est rapidement affaissée, et pas seulement parce que le gouvernement n’a pas commandé suffisamment de doses. Les créneaux pour les prises de vue ne pouvaient être réservés que via CoWin, un service en ligne. Cela s’est avéré facile pour les personnes alphabétisées en numérique avec au moins un peu d’anglais. La plupart de ceux qui ne possédaient pas de tels talents – la grande majorité des Indiens – ont dû attendre jusqu’en juin, lorsque le gouvernement a discrètement commencé à admettre les rendez-vous. L’Inde est maintenant sur le point de donner son milliardième jab – une réalisation notable – mais seulement un quart des plus de 11 ans sont complètement vaccinés.

Un programme social jugé parmi les plus réussis d’Inde, un réseau vieux de plusieurs décennies d’environ 1,35 million d’écoles maternelles gratuites d’une seule pièce qui fournissent également des repas, connu sous le nom de angwadis, a également subi des perturbations de la haute technologie. En mars, ses employées, presque toutes les femmes payées moins de 150 $ par mois, ont été invitées à utiliser une nouvelle application pour smartphone fournie par le gouvernement. Ne pas télécharger les données de la classe pourrait entraîner la suspension des salaires et des approvisionnements alimentaires, menaçant une source vitale de nutrition pour les enfants les plus pauvres de l’Inde.

Les travailleurs disent que l’application est difficile à utiliser. C’est uniquement en anglais, ce que la plupart ne comprennent pas, et prend tellement de mémoire qu’il fait planter leurs smartphones bon marché. Beaucoup n’ont même pas de téléphone, d’électricité ou de réception mobile dans leurs villages. Qu’est-ce qui n’allait pas avec les vieux registres écrits qu’ils ont soigneusement conservés pendant des années, demandent-ils ? Le changement est que le gouvernement veut maintenant plus de contrôle et de surveillance.

« Schéma après régime, nous constatons que le passage au numérique est devenu un objectif en soi », explique M. Dreze, l’économiste. Comme de nombreux critiques de la poussée technologique du gouvernement, M. Dreze dit qu’il ne s’oppose pas au principe. Il évoque un programme populaire dans l’État méridional d’Andhra Pradesh, progressivement supprimé après Aadhaar, qui avait simplement remplacé les anciennes cartes de rationnement par des cartes à puce. Les gens les aimaient parce qu’ils étaient simples et transférables.

Le problème survient lorsque les sorciers de la technologie à Bangalore oublient qu’ils vivent dans ce qui est encore en partie un pays très pauvre. Ce détachement est ensuite aggravé par les politiciens à la recherche de solutions rapides et sexy, qui précipitent les projets en action sans étude appropriée. Les approches plus simples sont ignorées.

Un récent essai contrôlé randomisé mené par des chercheurs du National Bureau of Economic Research des États-Unis, par exemple, a examiné comment angwadis pourrait être amélioré en employant un travailleur à mi-temps supplémentaire dans des opérations généralement à enseignant unique. Les résultats ont été dramatiques. Les enseignants ont consacré plus de deux fois plus de temps à l’éducation et à la santé des enfants, ainsi qu’à l’administration. Les scores d’apprentissage ont grimpé en flèche. Dans angwadis avec une aide supplémentaire, le retard de croissance sévère a chuté de 42 %. Pourtant, alors que le budget de fonctionnement du gouvernement pour angwadis— c’est-à-dire la nourriture et les salaires — est resté stable, ses dépenses en technologie ont grimpé en flèche. Dans sa course pour devenir une économie numérique moderne, l’Inde laisse derrière elle ceux qui pourraient en bénéficier le plus.■

Cet article est paru dans la section Asie de l’édition imprimée sous le titre « Voir comme un état »