La fumée mortelle devrait revenir alors que l’Inde réduit ses dépenses en carburant

Photographe: T. Narayan / Bloomberg

Il y a cinq ans, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a offert aux femmes indiennes une chance d’améliorer considérablement leur vie en subventionnant le carburant de cuisine dans le cadre de ce qui est devenu l’une des campagnes les plus célèbres de son administration.

Maintenant, paralysée par un déficit budgétaire croissant, New Delhi a lentement réduit la taille de ces aides – un changement qui risque de bouleverser les électrices et d’exposer potentiellement des millions de personnes à des niveaux de pollution plus élevés.

À Allauddinnagar, un village de l’État indien d’Uttar Pradesh, Laxmi Kishore, une femme au foyer de 35 ans, est inquiète. Cuisiner la nourriture pour sa famille était une épreuve qui impliquait l’utilisation de combustibles bon marché comme la bouse de vache, les cultures et le bois, qui brûlent avec une flamme de suie et la laissaient aux yeux larmoyants et étouffés. Lorsque le programme de Modi a rendu les bouteilles de gaz de pétrole liquéfié abordables pour elle il y a quelques années, elle respirait plus facilement.

Maintenant, Kishore se prépare à retourner à son poêle en terre et les combustibles de smoggier utilisés par ses ancêtres parce que la subvention qui atterrit sur son compte chaque fois qu’elle remplit une bouteille a cessé d’arriver. Son mari a perdu son emploi de caissier dans un restaurant sur l’autoroute lors du verrouillage de Covid-19 l’année dernière, rendant un cylindre de cuisine inabordable pour eux sans le document.

«Je redoute un retour à ma douleur antérieure», dit-elle. «Cela signifiera à nouveau moins de sommeil et de souffrance dans la fumée.»

Les provisions pour les subventions aux combustibles de cuisson au GPL ont été réduites de moitié dans le budget fédéral pour l’année fiscale se terminant en mars 2022 à 124,8 milliards de roupies (1,7 milliard de dollars) contre 255 milliards de roupies un an plus tôt. Un porte-parole du ministère indien du pétrole n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Le programme lancé en 2016 par le gouvernement Modi, offrait des remises en espèces pour l’achat d’une connexion GPL et un prêt pour le premier bidon de combustible et de réchaud. Plus que 80 millions de femmes issues de ménages extrêmement pauvres avaient reçu de telles connexions au GPL au 1er janvier de cette année. Le gouvernement a annoncé des plans dans le dernier budget fédéral pour étendre les avantages à 10 millions de ménages supplémentaires, principalement situés dans les forêts reculées et les zones vallonnées.

Pour aider les pauvres aux prises avec des verrouillages, le gouvernement a également offert l’année dernière des recharges gratuites de GPL de trois cylindres. Consommation de GPL de l’Inde en 2020 a surpassé l’essence pour la première fois au cours d’une année civile, selon les données gouvernementales.

Mais les fournitures gratuites étaient un ponctuel et le directeur financier d’Indian Oil Corp., le plus grand détaillant de bouteilles, a déclaré le mois dernier que le gouvernement avait cessé l’année dernière de subventionner le carburant pour les consommateurs, sauf dans les régions les plus reculées.

Pendant ce temps, les prix du GPL ont augmenté dans tout le pays. Le coût d’une bouteille de GPL typique vendue par Indian Oil à Delhi a augmenté de 40% depuis novembre à 819 roupies.

Fournir du gaz de cuisine a été l’un des plus grands succès des programmes de bien-être phares de Modi, qui comprenait également la construction de toilettes et de maisons pour les pauvres.

«L’éléphant dans la pièce, c’est la hausse des prix», a déclaré Arati Jerath, auteur et analyste politique basé à New Delhi. «Le programme GPL a commencé comme un programme très populaire schème, mais s’estompe en raison de l’augmentation des prix. Modi devra proposer un nouveau problème émotionnel alors que le gouvernement manque d’argent pour se livrer à des mesures populistes.

Le GPL est essentiel pour réduire la pollution domestique en Inde. Le pays a les cas les plus élevés de décès prématurés au monde en raison des émissions provenant de la combustion de combustibles fossiles, y compris le charbon et les produits pétroliers, selon des recherches effectuées par l’Université de Harvard en collaboration avec d’autres institutions académiques.

«Le retrait de la subvention et l’augmentation des prix sont susceptibles d’affecter la consommation de GPL, en particulier dans les zones rurales où des alternatives telles que le bois de chauffage, les résidus agricoles, les gâteaux de fumier sont facilement disponibles», selon Ashok Sreenivas, chercheur principal à Prayas, un groupe de défense indien qui fonctionne dans la politique énergétique.

Une augmentation de l’utilisation de carburants solides alternatifs «aura certainement un impact sur la santé» des femmes et des enfants des zones rurales, car ceux-ci libèrent des particules qui peuvent causer des maladies telles que le cancer du poumon, des maladies cardiaques et même des accidents vasculaires cérébraux, a-t-il déclaré.

L’Inde est confrontée à des problèmes autres que le prix pour amener les populations les plus pauvres à adopter des carburants plus propres. La disponibilité est également un problème dans les régions éloignées qui sont difficiles à atteindre, a déclaré Prayas dans un rapport de décembre. Le ministère indien du pétrole a déclaré que les bénéficiaires du programme avaient profité de moins de deux recharges sur les trois gratuites offertes sur neuf mois l’année dernière.

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Selon un Rapport 2015 du Comité directeur sur la pollution atmosphérique et les problèmes liés à la santé.

L’Agence internationale de l’énergie, dans un rapport spécial du mois dernier, a déclaré que malgré le récent succès de l’extension de la couverture du GPL dans les zones rurales, 660 millions d’Indiens ne sont pas totalement passés aux combustibles de cuisson modernes et propres. Des coûts plus élevés et moins de subventions pourraient rendre plus difficile l’attrait de nouveaux utilisateurs. Les gaz d’échappement des véhicules, les émissions industrielles et d’autres facteurs ont déjà fait de l’Inde 14 des 20 villes les plus polluées du monde.

La tâche d’encourager les pauvres à utiliser le carburant plus propre devient encore plus difficile, des millions de personnes ayant perdu leur emploi pendant la pandémie. Les ménages pauvres sont plus sensibles à la hausse des prix du carburant car ils peuvent facilement passer à des alternatives moins chères pour lesquelles ils ne doivent payer que quelques centimes par jour, plutôt que de dépenser jusqu’à 11 dollars par cylindre à l’avance.

«Les prix augmentent et le gouvernement a cessé de nous indemniser», a déclaré Kaushal Kishore, le mari de Laxmi. «Je n’ai plus les moyens d’acheter du GPL et c’est ma dernière bouteille jusqu’à ce que je me trouve un emploi.»