La Floride libère des moustiques génétiquement modifiés dans l’espoir de réduire la propagation de la maladie
Des moustiques génétiquement modifiés ont été relâchés pour la première fois aux États-Unis, prenant leur envol dans les Keys de Floride dans le cadre d’un programme pilote destiné à réduire la propagation de maladies mortelles telles que la dengue, la fièvre jaune et le virus Zika.
Après une odyssée de plus d’une décennie pour obtenir l’approbation réglementaire, la société britannique de biotechnologie Oxitec, avec le Florida Keys Mosquito Control District (FKMCD), a lancé le projet dans l’espoir de réduire les espèces Aedes aegypti qui propagent les maladies.
Alors qu’Oxitec et les autorités locales ont de grands espoirs pour le programme, les résidents locaux et les groupes environnementaux craignent que les effets à long terme de la nouvelle technologie ne soient pas suffisamment connus.
Néanmoins, l’Agence de protection de l’environnement a accordé un permis d’utilisation expérimentale (EUP) à Oxitecon le 1er mai.
Une demi-douzaine de boîtes contenant le moustique OX5034 créé par Oxitec ont été déployées dans les Florida Keys, un archipel s’étendant sur 195 km au large de la pointe sud de l’État.
Seule la femelle Aedes aegypti mord et propage la maladie, alors Oxitec a créé des mâles qui transmettent un gène qui tue la progéniture femelle avant qu’elle ne mûrisse. Leur progéniture mâle continue alors à s’accoupler et à transmettre le gène modifié.
Meredith Fensom, responsable des affaires publiques mondiales d’Oxitec, a expliqué le fonctionnement des boîtes.
«À l’intérieur, nous avons un petit récipient, et c’est dans lequel nous mettons les œufs de moustique. Nous avons aussi un petit récipient pour la nourriture. Nous le laissons ouvert. Et puis nous remplissons la boîte, à moins de la moitié, avec de l’eau. Nous fermons le couvercle, et après une semaine ou deux, nos moustiques mâles non piqueurs commencent à émerger », a-t-elle dit.
La société affirme que des projets similaires ont eu un taux de réussite de plus de 90% au Brésil, au Panama, aux îles Caïmans et en Malaisie.
Quelque 12 000 moustiques seront relâchés au stade initial, mais plus tard cette année, des dizaines de millions d’Aedes aegypti génétiquement modifiés se répandront dans la région.
Les moustiques ont également été conçus pour émettre une lueur fluorescente, de sorte que lorsqu’ils sont capturés, ils peuvent être plus facilement identifiés et étudiés.
«C’est ainsi que nous surveillons le projet avant, pendant et après pour comprendre la population de moustiques», a déclaré Fensom.
Le projet a été dynamisé en 2016, lorsqu’il a été approuvé lors d’un référendum dans les Keys, malgré l’opposition de certains habitants.
La directrice exécutive du FKMCD, Andrea Leal, dit qu’elle comprend les préoccupations de la communauté, mais que les méthodes traditionnelles comme la fumigation des camions et des hélicoptères sont devenues de plus en plus inefficaces.
«Nous constatons une résistance dans certaines de nos méthodes de contrôle actuelles, ce qui a rendu notre travail chez Mosquito Control encore plus difficile», a déclaré Leal au siège du FKMCD à Marathon, en Floride.
« Nous cherchons à intégrer tout ce que nous pouvons dans nos méthodes de contrôle actuelles juste pour nous assurer que nous pouvons supprimer cette population en dessous des seuils de transmission de la maladie. »
‘ALLER AU RISQUE DE NOTRE COMMUNAUTÉ’
Les autorités se sont d’abord tournées vers Oxitec après qu’une épidémie de dengue a frappé Key West en 2009 et 2010, a rapporté USA Today.
Mais les environnementalistes comme Barry Wray, qui dirige la Florida Keys Environmental Coalition, ne sont pas convaincus par le long processus d’approbation réglementaire.
Il dit que c’était au hasard et laisse trop de questions sans réponse. « Vous allez risquer notre communauté, vous allez demander aux gens de notre communauté d’être des agneaux sacrificiels, vraiment. »
Il y a également eu des inquiétudes selon lesquelles, parce que les femelles génétiquement modifiées sont initialement exposées à l’antibiotique tétracycline, cela pourrait indirectement augmenter les risques d’infections résistantes aux antibiotiques chez les humains, a rapporté USA Today.
Mais les résidents locaux comme le scientifique vétérinaire Doug Mader disent que la science est solide.
« Il n’y a eu aucun effet secondaire sur l’environnement ou les personnes signalé. Donc, dire que nous ne pouvons pas utiliser d’OGM, c’est comme dire: » Hé, ne vaccinons pas pour COVID « », a déclaré Mader.
Leal dit que si les Aedes aegypti sont responsables de la quasi-totalité de la transmission des maladies transmises par les moustiques, ils ne représentent que 4 pour cent de la population totale.
«Nous avons plus de 45 espèces dans les Keys de Floride. Ce moustique en particulier est un moustique invasif, il n’est pas d’ici… Donc, il ne fait pas partie de notre écosystème naturel», a-t-elle déclaré.
Si le projet Florida Keys réussit, Oxitec prévoit de soumettre les résultats à l’EPA afin que le programme puisse être appliqué dans d’autres régions des États-Unis, a rapporté la revue Nature.
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