La Fed impose de nouvelles restrictions aux activités d’investissement des responsables

Les règles s’appliqueront aux 12 présidents des banques de réserve du système et aux sept gouverneurs du conseil d’administration de la banque centrale basé à Washington, ainsi qu’à un nombre non spécifié de cadres supérieurs qui sont fortement impliqués dans la préparation des réunions du comité de fixation des taux.

M. Powell, un républicain, a été le favori pour conserver son emploi à l’expiration de son mandat au début de l’année prochaine. Mais les activités commerciales douteuses de deux présidents de banque de la Fed, rapportées pour la première fois le mois dernier par le Wall Street Journal, ont été saisies par une minorité bruyante de démocrates qui se sont déjà opposés à sa nomination car ils pensent qu’il est trop ami avec Wall Street sur la réglementation bancaire.

La controverse sur les conflits d’intérêts pour la Fed a ébranlé mais pas fait dérailler les chances de M. Powell pour un second mandat. L’autre principal candidat à ce poste est le gouverneur de la Fed, Lael Brainard, qui était responsable de la surveillance des banques de réserve.

Des personnes familières avec les délibérations de l’administration Biden ont déclaré que l’imbroglio commercial n’avait pas occupé une place importante dans les discussions internes concernant les décisions du personnel de la Fed.

Une porte-parole de la Maison Blanche a refusé jeudi de parler des développements de la Fed, mais a déclaré que le président Biden, un démocrate, « estimait que toutes les agences et responsables gouvernementaux, y compris les agences indépendantes, devraient être tenus aux normes éthiques les plus élevées, y compris en évitant toute suggestion de les conflits d’intérêts. »

Les nouvelles règles obligeront les responsables de la Fed et les cadres supérieurs à fournir un préavis de 45 jours pour tout achat et vente de véhicules d’investissement diversifiés, tels que les fonds communs de placement. Les fonctionnaires seront également tenus d’obtenir une approbation préalable pour tout achat et vente d’investissements, et ils seront tenus de conserver les investissements pendant au moins un an. Les transactions ne seront pas autorisées pendant les périodes de « stress accru sur les marchés financiers », a déclaré la Fed dans un communiqué.

Les règles vont au-delà de ce que les autres agences gouvernementales exigent des hauts dirigeants, ainsi que de ce que certains législateurs du Congrès ont proposé dans une législation récente qui couvrirait largement les responsables de l’exécutif. Auparavant, la Fed interdisait aux fonctionnaires d’acheter ou de vendre des actions de banques et d’autres sociétés financières réglementées par la banque centrale.

Norman Eisen, qui était l’avocat en chef de l’éthique à la Maison Blanche d’Obama, a déclaré que les dernières dispositions « satisfont ou dépassent » ce que tout autre régulateur financier américain exige. « Les nouvelles règles sont précises », a-t-il déclaré. « Bien sûr, la preuve du pudding sera dans la mise en œuvre, et nous surveillerons tous de près… Ils ont pris une situation négative et l’ont transformée en un grand pas en avant sur le plan éthique. »

Il est grand temps de soumettre les banques de réserve de la Fed « à un régime d’éthique plus strict à l’échelle du système… », a déclaré Sarah Binder, professeure de sciences politiques à l’Université George Washington.

Les responsables de la Fed ont choisi de ne pas obliger les responsables à placer leurs actifs dans une fiducie aveugle – une option distincte pour éloigner les décisions officielles des questions de finances personnelles – en partie parce qu’ils craignaient de ne pas être en mesure d’imposer certaines des exigences annoncées jeudi à ces fiducies. Les responsables gouvernementaux de l’éthique ont généralement découragé les responsables de l’exécutif d’utiliser des fiducies aveugles.

M. Powell a annoncé un examen le mois dernier après que les révélations du président de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, et du président de la Fed de Boston, Eric Rosengren, ont révélé une série d’investissements dans des entreprises ou des fonds individuels l’année dernière. Ces transactions ont suscité une forte réaction car elles coïncidaient avec des interventions de marché étendues de la banque centrale pour éviter une panique financière due à la pandémie de Covid-19.

Les informations financières de M. Kaplan ont montré qu’il avait acheté et vendu l’année dernière au moins 1 million de dollars d’actions de sociétés dont Chevron Corp.

, Delta Airlines Inc.,

Pétrole Marathon Corp.

, et Johnson & Johnson. Les divulgations de M. Rosengren, qui a cité des raisons de santé en annonçant sa retraite le mois dernier, ont montré qu’il avait effectué plus de trois douzaines d’opérations, bien que pour des sommes bien inférieures à celles de M. Kaplan, sur les actions de quatre fiducies de placement immobilier qui achètent et vendent. les mêmes types d’obligations hypothécaires que la Fed achetait en grande quantité l’année dernière.

La crise est grave parce que l’empreinte de la Fed sur l’économie est plus grande qu’elle ne l’a jamais été, et les questions quant à savoir si l’institution agit dans le meilleur intérêt du public ternissent sa crédibilité.

Dans une déclaration écrite, M. Powell a déclaré que les nouvelles règles « placent la barre très haut afin d’assurer au public que nous servons que tous nos hauts fonctionnaires restent concentrés sur la mission publique de la Réserve fédérale ».

La sénatrice Elizabeth Warren (D., Mass.), qui a déclaré qu’elle s’opposerait à la nomination de M. Powell en raison de désaccords sur la politique de réglementation, a intensifié sa critique du leadership de la Fed à la suite de la controverse éthique. Elle a demandé à la Securities and Exchange Commission d’examiner les activités d’investissement des responsables de la Fed, y compris les divulgations faites en mai selon lesquelles le vice-président Richard Clarida a transféré de l’argent entre deux fonds communs de placement alors que la pandémie de coronavirus commençait à secouer les marchés.

M. Clarida, qui a énuméré cinq transactions impliquant des fonds indiciels à large base l’année dernière se produisant à deux dates, à six mois d’intervalle, a déclaré que ces transactions faisaient partie d’une activité planifiée. « Je me suis toujours acquitté honorablement et avec intégrité des obligations de service public », a-t-il déclaré la semaine dernière.

Mme Warren a cité les transactions plus tôt ce mois-ci comme la preuve d’une « culture de corruption » à la Fed et a déclaré que M. Powell avait « échoué en tant que leader ».

La Fed a engagé séparément le bureau de son inspecteur général pour effectuer un examen de la négociation, qui reste distinct des changements de politique annoncés jeudi.

Mme Warren a demandé jeudi que cette enquête, ainsi qu’une enquête de la SEC, soient « terminées rapidement et sans ingérence de la Fed ». Elle a ajouté : « Il ne peut y avoir de réforme sans responsabilité. »

M. Powell a déclaré lors d’une conférence de presse le mois dernier que les divulgations de MM. Kaplan et Rosengren ont révélé un angle mort dans le code de conduite de la Fed. Même si le commerce s’était conformé aux politiques des banques de réserve respectives, ce code de conduite « est maintenant clairement considéré comme inadapté à la tâche de maintenir réellement la confiance du public en nous », a-t-il déclaré. « Nous devons apporter des changements, et nous allons le faire en conséquence. »

Les divulgations des transactions par MM. Kaplan et Rosengren ont déclenché un examen plus approfondi des activités d’investissement signalées par M. Powell. Le 1er octobre de l’année dernière, il a vendu entre 1 et 5 millions de dollars d’actions du Vanguard Total Stock Market Index Fund pour lever des fonds pour une dépense familiale.

Les nouvelles règles permettent à M. Powell et à d’autres responsables de la Fed de détenir de tels investissements, mais sont conçues pour minimiser davantage toute apparence de conflit en exigeant une planification et une approbation préalables.

Les règles imposent également des restrictions plus strictes aux 12 banques de réserve. La controverse boursière a soulevé de nouvelles questions sur le degré de surveillance exercé par le conseil d’administration basé à Washington sur les banques régionales quasi-privées.

Certains présidents régionaux de la Fed ont décrit un processus par lequel les avocats en éthique à Washington fournissent des commentaires réguliers sur leurs déclarations de divulgation annuelles. « Ils poseront des questions ou suggéreront des modifications aux formulaires. Je réagirai à ces changements », a déclaré le président de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, dans une interview en septembre.

Le 23 mars 2020, lorsque la Fed a annoncé un ensemble de programmes de prêts d’urgence sans précédent, un avocat de la Fed a écrit aux participants au comité fédéral d’établissement des taux, ainsi qu’à certains cadres supérieurs et aux responsables de l’éthique de la réserve 12. présidents de banque—pour souligner la nécessité de minimiser les apparences de conflits d’intérêts.

« À la lumière de la nature en évolution rapide des actions système récentes et probables à venir, veuillez envisager d’observer une interruption de la négociation et d’éviter d’effectuer des transactions sur titres inutiles pendant au moins les prochains mois, ou jusqu’à ce que les actions politiques du FOMC et du Conseil reviennent à leur calendrier régulier, « , a déclaré l’e-mail. L’e-mail a été signalé pour la première fois par le New York Times.

L’e-mail reflétait une sensibilité accrue aux apparences potentielles de conflits d’intérêts au cours de la phase la plus aiguë de la réponse de la Fed à la crise. Normalement, il est interdit aux responsables de la Fed de s’engager dans des transactions financières avant les huit réunions annuelles de définition des politiques de la banque, mais la Fed au printemps dernier faisait fréquemment des annonces sur les mouvements du marché entre les réunions prévues.

Écrire à Nick Timiraos à nick.timiraos@wsj.com et Michael S. Derby à michael.derby@wsj.com