La Dre Marcella Nunez-Smith donne la priorité à l’équité en santé de la Maison Blanche
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C’est l’histoire d’un homme noir de la propre communauté de la Dre Marcella Nunez-Smith à New Haven, Connecticut, qui illustre pourquoi elle est si déterminée à combler les disparités raciales en matière de santé.
L’homme vivait avec des maladies chroniques, notamment le diabète, et était sous dialyse. Il a utilisé un fauteuil roulant pour se déplacer.
Quand il a développé une fièvre et un essoufflement en avril dernier, il a essayé de se faire tester pour Covid-19, a déclaré Nunez-Smith, sans succès.
Dans les 24 heures, il était mort. Des tests ont confirmé plus tard qu’il avait en fait le SRAS-CoV-2, le virus qui cause Covid-19.
« Cela m’a profondément frappé », a déclaré Nunez-Smith. L’image de l’homme et de ses proches essayant d’obtenir de l’aide pour lui est restée avec elle.
«Si vous réfléchissez aux étapes à suivre pour se rendre à un service d’urgence, pour quelqu’un qui a besoin d’un fauteuil roulant pour se déplacer, dire: ‘Nous pensons qu’il est vraiment malade’, puis ne pas obtenir de soins», a déclaré Nunez-Smith, la voix tombant. « Comment le système lui a-t-il échoué? »
C’est maintenant le travail de Nunez-Smith de réparer le système pour les communautés défavorisées en Amérique. Elle a relevé le défi en tant que directrice du groupe de travail sur l’équité en santé Covid-19 de la Maison Blanche.
«Un système sous pression ou sous stress», dit-elle, «échouera plus vite pour certains que pour d’autres».
« Un don de Dieu »
Nunez-Smith a grandi dans les îles Vierges américaines, un endroit qui, selon elle, comptait un nombre excessif de personnes touchées par des conditions évitables.
Son père faisait partie de ces personnes: il souffrait d’hypertension artérielle incontrôlée, qui a provoqué un accident vasculaire cérébral dans la quarantaine. Il est resté paralysé.
Nunez-Smith vivait avec sa mère et sa grand-mère maternelle sur l’île de Saint-Thomas. Elle a été fortement influencée en particulier par sa mère, Maxine Nunez, une infirmière diplômée de l’Université Johns Hopkins avec un doctorat en santé publique.
Tout en élevant son unique enfant, Nunez a enseigné à l’Université des îles Vierges. Enfant, Nunez-Smith lisait les manuels de santé que sa mère utilisait pour enseigner à ses étudiants universitaires.
Le couple a beaucoup voyagé, en particulier en Europe, pour explorer l’histoire danoise des îles, a rappelé Nunez.
« Je me souviens d’une fois où nous étions dans un bus, voyageant de pays en pays, riant et passant un bon moment », a déclaré Nunez. « En fait, les gens venaient nous voir et nous disaient: » Je dois te rendre visite pendant un moment parce que tu t’amuses trop. « »
Nunez décrit sa fille comme extravertie et passionnée par les autres. « Elle a juste un moyen avec les gens, un niveau de compréhension et d’empathie. »
« Elle peut entrer dans n’importe quel cercle et se sentir à l’aise », a déclaré Nunez. « C’est un cadeau de Dieu. »
« Vous devez vous présenter »
Nunez-Smith a quitté les îles Vierges après le lycée. Elle a fréquenté le Swarthmore College en Pennsylvanie, puis le Jefferson Medical College de Philadelphie, maintenant Sidney Kimmel Medical College, où elle a obtenu son diplôme de médecine.
C’est à cette époque qu’elle a vu de ses propres yeux les disparités raciales et ethniques dans le système de santé.
Nunez-Smith concentre ses recherches sur «la promotion de la santé et de l’équité en matière de soins de santé pour les populations structurellement marginalisées», selon sa biographie à l’Université de Yale, où elle est professeure agrégée de médecine interne, de santé publique et de gestion.
Cela ne signifie pas que Nunez-Smith est assis dans un bureau à Yale pour faire des recherches – loin de là. Elle collabore directement avec les communautés.
« Vous devez vous présenter. Vous devez écouter. Vous devez apprendre. Et vous devez être humble avec le travail d’équité », a déclaré Nunez-Smith. « Les communautés sont les experts de ce dont elles ont besoin. »
Le Dr Julie Morita, vice-présidente exécutive de la Fondation Robert Wood Johnson, a travaillé avec Nunez-Smith au sein de l’équipe de transition de l’administration Biden. Elle a dit qu’elle était « ravie » de la nomination de Nunez-Smith à la tête du groupe de travail sur l’équité en santé de l’administration.
« Sa présence à la Maison Blanche en ce moment est une indication claire de la priorité accordée à l’équité en santé. »
« Nous perdons nos voisins »
Covid-19 est en tête de l’agenda de Nunez-Smith et de son équipe. La pandémie a frappé particulièrement durement les communautés de couleur. La Kaiser Family Foundation a rapporté que les taux de mortalité de Covid-19 chez les Noirs étaient le double de ceux des Américains blancs.
«Nous pouvons facilement devenir si aveugles aux chiffres, mais nous perdons nos voisins», a-t-elle déclaré. « Nous perdons des êtres chers et nous perdons du potentiel dans nos communautés. »
Son approche comporte deux volets. Tout d’abord, un calcul. « Pourquoi est-ce si prévisible? Pourquoi mes collègues n’ont-ils pas pu prédire les impacts disparates que nous constatons actuellement dans la pandémie? »
La seconde, dit-elle, est la perturbation. « Comment allez-vous alors perturber la prévisibilité de qui sera toujours le plus durement touché? »
La tâche de son équipe est monumentale. « Nous avons un réseau intersectionnel complexe que nous arrivons maintenant à mieux comprendre. Le racisme structurel est réel. »
Pourtant, Nunez-Smith a déclaré qu’elle ressentait de l’optimisme et de l’espoir lorsqu’elle regardait ses trois jeunes enfants.
«J’imagine un avenir pour nos enfants et leurs pairs, où ils regardent cette époque avec un intérêt historique, comme: ‘Oh mon Dieu, pouvez-vous croire que la pandémie a ravagé les communautés différemment? Cela ne se produirait jamais maintenant!’ ‘
« C’est ce que je veux qu’ils héritent », a déclaré Nunez-Smith. « Je veux que notre groupe de travail travaille nous-mêmes sans emploi. »
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