La déroute de Gonzaga de l’UCLA montre qu’elle est supérieure au basket-ball universitaire

En cas de doute, Gonzaga est la meilleure équipe de basket-ball universitaire masculin.

En l’espace de 10 jours, les Bulldogs ont battu peut-être l’équipe de haut niveau la plus expérimentée et peut-être l’équipe la plus talentueuse du sport. Et ce n’est pas seulement qu’ils les ont battus, mais comment ils les ont battus. Les matchs contre le Texas et l’UCLA n’ont jamais été serrés dans les 30 dernières minutes. Parfois mardi lors de l’éclatement 83-63 de Gonzaga, les Bruins ressemblaient plus à une équipe du WCC débordée essayant de maintenir le rythme dans le jeu de conférence qu’à une équipe qui a emmené les Zags alors invaincus en prolongation lors du Final Four de l’année dernière. À l’heure actuelle, les Bulldogs regardent bien au-dessus du reste du paysage universitaire, sans véritable équipe d’élite comme Baylor planant en arrière-plan pour les égaler.

Contre le Texas, c’est la domination de Drew Timme qui l’a emporté. Il avait 37 points et aurait pu en marquer 50 si les Zags avaient continué à le nourrir contre un intérieur du Texas sans défense. Dans la bataille n°1 contre n°2 de mardi, le choix populaire de pré-saison pour le joueur national de l’année était… calme. Timme n’avait que six points en première mi-temps lorsque les Zags ont construit leur avance de 20 points à la mi-temps, sur un tir de 1 contre 5, tandis qu’Andrew Nembhard et Chet Holmgren ont volé la vedette.

Les deux stars secondaires ont prouvé à nouveau ce qui fait que ce programme Gonzaga se démarque actuellement des autres dans le sport : un altruisme avant tout avec la victoire avant la réussite personnelle. Holmgren a entendu beaucoup de bruit après avoir marqué seulement deux points sur un maigre tir 1 contre 3 contre le Texas pour ne pas avoir été en mesure de reprendre un match à enjeux élevés. Il est sorti contre les Bruins et n’a rien forcé, mais a fini par prendre ce que la défense de l’UCLA lui a donné tout en réalisant des jeux marquants en cours de route.

Nembhard, qui a quitté le banc la saison dernière dans la moitié des matchs de Gonzaga après avoir débuté pendant deux ans en Floride, est devenu le meilleur meneur du pays sous la tutelle de Mark Few et l’a montré contre UCLA alors qu’il accumulait 24 points et six passes décisives. Pendant ce temps, les deux Zags considéreraient le plus comme «le prochain en ligne», les étudiants de première année d’élite Hunter Sallis et Nolan Hickman, semblent parfaitement satisfaits de se fondre sur le banc et de ne pas faire la moue sur le temps de jeu ou le manque de tirs.

« C’est la beauté de ce programme et de cette attaque », a déclaré Timme. « Cette équipe est tellement altruiste, peu importe qui marque ou à qui appartient la soirée, nous aimons simplement gagner. »

Et donc juste comme ça, une équipe de Gonzaga qui a perdu une paire de choix parmi les 15 premiers au repêchage de la NBA et un troisième joueur marginal de la NBA à Joel Ayayi semble tout aussi dominant que jamais. Les Bulldogs ont le meilleur joueur du pays (Timme), son meilleur meneur de jeu (Nembhard), un espoir NBA d’élite (Holmgren) et un groupe de joueurs plus que capables d’intensifier si nécessaire. Les Zags sont en quelque sorte clairement meilleurs que la plupart des joueurs du sport ne l’avaient prévu.

Bien qu’il n’y ait peut-être pas de garde explosif comme Jalen Suggs ou de tireur de niveau élite comme Corey Kispert dans cette équipe, cela a comblé certains des (très peu) trous du groupe de l’année dernière. Les Zags ont été en proie à une mauvaise défense lors du match pour le titre de l’an dernier, mais Timme bouge mieux maintenant. Holmgren est un changeur de jeu défendant la jante. Chaque pièce s’emboîte presque parfaitement, il n’est donc pas étonnant que cette liste navigue dans une liste de non-conférence incroyablement difficile avec une relative facilité. Nous pouvons nous attendre à ce que les discussions invaincues recommencent sérieusement si Gonzaga s’occupe de Duke à Vegas plus tard cette semaine. À l’heure actuelle, il ne semble pas que la nation ait un digne challenger pour l’équipe de Few.

UCLA devrait, théoriquement, être aussi équipé que n’importe qui pour battre Gonzaga. Et bien que les Bruins aient certainement raté le grand homme Cody Riley dans ce match aux deux extrémités du terrain, ils avaient tout simplement l’air surclassés. Pour une équipe pleine de stars expérimentées qui ont déjà été sur la plus grande scène auparavant, avoir l’air si complètement impuissant était choquant. Les quelques fois où le jeu des Bruins a réengagé les fans de l’UCLA à la T-Mobile Arena, les Zags ont brisé la défense de l’UCLA pour des paniers faciles pour mettre fin à toute menace.

« Nous n’avons pas offert beaucoup de résistance », a déclaré Mick Cronin après le match.

Cronin a clairement indiqué que les Bruins, bien qu’ils aient en grande partie le même alignement, n’étaient pas la même équipe de l’UCLA qui a emmené les Zags sur le fil quelque 234 jours auparavant. Ses critiques à l’encontre de la défense de son équipe étaient directes et pointues, affirmant que le groupe était loin des attentes de l’élite qui avaient été entassées sur leurs épaules lors de la pré-saison. Pourtant, il ne semblait pas que même le meilleur effort de son équipe aux deux extrémités leur aurait permis de gagner le match de mardi, et il ne semblait pas non plus que n’importe quelle équipe l’aurait fait.

La collection de stars universitaires du Texas dans une nouvelle maison avait l’air assez ordinaire à côté des cinq meilleures des Zags. Il est difficile de croire que Duke sera différent d’une manière significative contre eux. Peut-être qu’une autre équipe plus âgée comme le Kansas ou Villanova pourrait donner du fil à retordre aux Zags, mais chacune n’a pas le talent de pointe que possèdent les Bulldogs de Few. On pourrait probablement se parler de la ligne de front robuste de Purdue donnant des problèmes au mince Holmgren, ou de l’athlétisme et de la longueur de Baylor faisant des choses similaires aux Zags qu’il a faites lors du match pour le titre national de l’année dernière, mais Jared Butler et Davion Mitchell ne franchissent pas cette porte à Waco. Si le récit de la saison dernière était « C’est Gonzaga et Baylor, puis tout le monde », alors le récit de cette année, dans moins d’un mois, est clairement « C’est Gonzaga, puis tout le monde ».

Alors oui, vous entendrez du scepticisme à propos de Gonzaga et de Few en mars jusqu’à ce qu’ils coupent les filets un avril. L’histoire du programme dans le Big Dance, y compris la défaite décevante de l’an dernier contre les Bears dans le match pour le titre national, signifie que seul un championnat peut arrêter ce discours. Mais pour le moment, Gonzaga ressemble de loin à la meilleure équipe du pays – et il est difficile de dire qu’il y a quelqu’un qui peut de manière réaliste se mettre en travers de son chemin lorsqu’il joue comme il l’a fait pendant deux semaines.

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