La démographie n’est pas le destin | Financial Times
L’écrivain est professeur de mondialisation et de développement à l’université d’Oxford et l’auteur de ‘Rescue : de la crise mondiale à un monde meilleur‘. Il tweete @ian_goldin
Pour la première fois dans l’histoire, il y a plus de personnes de plus de 65 ans que de moins de 5 ans. Les retraités sont plus nombreux que les enfants dans un nombre croissant de pays, dont le Royaume-Uni, une grande partie de l’Europe et le Japon. D’ici 2030, il y aura plus de 1 milliard de personnes de plus de 65 ans et plus de 200 millions de plus de 80 ans, le nombre de personnes âgées doublant en 20 ans.
Les améliorations de la santé publique et de la médecine expliquent l’augmentation de la longévité, une tendance à long terme d’environ deux ans par décennie d’après-guerre (malgré les récents revers qui sont principalement dus à la pandémie et aux inégalités en matière de soins de santé). Plus surprenant est la rapidité avec laquelle la fécondité diminue. Plus de la moitié des pays du monde sont aujourd’hui en dessous du niveau de fécondité requis pour maintenir la même population de génération en génération.
En une seule génération, des sociétés aussi différentes que l’Iran et l’Irlande ont vu leur taux de natalité chuter d’une manière qui ne peut s’expliquer par les croyances culturelles et religieuses. Les niveaux de revenu n’expliquent pas non plus la différence. Les États-Unis et des pays aussi divers que l’Italie, la Corée du Sud, le Japon, la Hongrie, la Pologne, la Russie, la Chine et le Brésil enregistrent tous des records de fécondité, et même l’Inde est désormais en dessous du niveau de remplacement. En fait, plus de la moitié de la croissance démographique projetée au cours des 30 prochaines années concernera seulement huit pays.
L’effondrement de la fécondité couplé à une longévité accrue conduit à un vieillissement rapide des sociétés. La population en âge de travailler des 38 pays membres de l’OCDE devrait diminuer d’environ un quart au cours des 30 prochaines années sans augmentation des niveaux de migration.
Alors qu’une population âgée en croissance rapide dépend des impôts, des cotisations de retraite et des services fournis par de moins en moins de travailleurs, les économies seront de plus en plus mises à rude épreuve. Avec une espérance de vie moyenne après la retraite approchant les 20 ans dans le monde développé et des rendements réels ajustés à peine positifs, des niveaux d’épargne beaucoup plus élevés sont nécessaires pour financer les pensions. Plus d’épargne signifie moins de consommation, ce qui réduit la demande pour tout autre chose que les services aux personnes âgées.
L’un des principaux défis consiste à orienter une part croissante de l’épargne vers des investissements à long terme, étant donné que l’effondrement des investissements des entreprises et du secteur public signifie qu’à mesure que les sociétés vieillissent, leur stock d’infrastructures, de santé, d’éducation et d’autres systèmes a également vieilli, avec cette contribuer au ralentissement de la productivité.
La diminution de la taille de la main-d’œuvre signifiera que les revenus des gouvernements provenant des charges sociales diminueront. La part croissante d’une main-d’œuvre en déclin qui doit être consacrée aux soins aux personnes âgées freine davantage la productivité et la croissance, car le travail de soins n’est pas nécessairement ouvert à de nombreux gains d’efficacité.
L’écart grandissant entre les améliorations de l’espérance de vie et les progrès beaucoup plus lents dans la lutte contre la démence et d’autres maladies cérébrales dégénératives aggravent les pressions sur les familles, les systèmes de soins et les finances privées et publiques.
Le vieillissement exacerbe également les inégalités de revenu et de richesse. Ces disparités étant creusées par la pandémie, l’écart d’espérance de vie dépasse 10 ans entre les communautés les plus pauvres et les plus riches aux États-Unis et au Royaume-Uni. Et il existe un écart stupéfiant de 32 ans dans l’espérance de vie moyenne entre les pays riches comme le Japon et certains des pays les plus pauvres, comme la Sierra Leone.
Dans toute l’Afrique, l’âge médian est inférieur à 20 ans, la moitié de celui de l’Europe et une grande partie de l’Asie de l’Est. La croissance de l’Asie a profité de la fabrication à forte intensité de main-d’œuvre, du traitement administratif et des centres d’appels. L’automatisation de ces processus supprime les échelons intermédiaires de l’échelle du développement, avec des conséquences potentiellement désastreuses pour les 100 millions de jeunes Africains qui entreront sur le marché du travail au cours des 10 prochaines années.
La démographie n’est pas une fatalité, mais elle doit éclairer les politiques publiques et les décisions individuelles. Cela signifie qu’une plus grande attention doit être accordée à l’amélioration de la santé, à l’allongement de la vie active, à l’acceptation d’un plus grand nombre de migrants, à l’augmentation de la productivité et à la croissance de l’épargne. Le passage de la consommation à l’épargne peut accroître le potentiel d’une économie circulaire et réduire les émissions de carbone. Il réduit également les taux d’intérêt et l’inflation, permettant des niveaux d’investissement plus élevés dans les infrastructures propres, la santé, le logement et l’éducation, qui sont le fondement d’une croissance soutenue.
Si nous arrêtons de lancer la bombe à retardement démographique sur la route, il sera possible de parvenir à des sociétés stables et durables qui offrent une vie meilleure aux générations futures ainsi qu’à la nôtre.