La demande d’ERCOT pour conserver l’énergie montre la vulnérabilité du réseau du Texas toute l’année

Quelle que soit la saison, les clients de l’Electric Reliability Council of Texas apprennent qu’il vaut peut-être mieux compter sur eux-mêmes.

Les Texans ont passé la semaine à se rafraîchir en s’éventant et en trouvant de l’ombre à la demande du gestionnaire du réseau électrique de conserver l’énergie à mesure que les températures augmentent et que plusieurs centrales électriques tombent en panne.

Les responsables de l’ERCOT n’ont pas identifié la cause des problèmes mécaniques qui ont conduit aux pannes quatre mois seulement après qu’une panne de courant massive a laissé des millions de personnes dans l’État sans chauffage ni électricité.

Mais certains experts en énergie avertissent que les défaillances récentes révèlent la vulnérabilité continue du réseau de l’État et pourraient laisser présager des fermetures supplémentaires si les températures continuent de grimper cet été.

« Ce n’est pas une surprise totale que le temps chaud exerce une pression sur la grille, seulement cela se produit généralement en août. C’est ce que nous attendons et prévoyons », a déclaré Michael Webber, professeur d’énergie à l’Université du Texas à Austin.

Joshua Rhodes, un chercheur associé qui étudie le réseau électrique du Texas à l’Université du Texas à Austin, a exprimé des inquiétudes similaires concernant les pannes si tôt en été avant les jours les plus chauds de la saison.

« Le nombre de centrales électriques qui étaient en ligne pour des pannes était un peu préoccupant, compte tenu de l’endroit où nous sommes et de la température », a-t-il déclaré à NBC Channel 5 à Dallas. Les responsables d’ERCOT ont déclaré cette semaine que le nombre d’usines hors ligne pour des problèmes de maintenance est au moins trois fois plus élevé que d’habitude pour cette période de l’année, a rapporté la station.

ERCOT, qui supervise 90 pour cent de la production d’énergie du Texas, a demandé lundi aux résidents de limiter leur consommation d’électricité jusqu’à vendredi, dans un contexte d’urgence énergétique avec des températures élevées et une série de problèmes mécaniques dans les centrales électriques.

Récemment, ERCOT a déclaré que la probabilité d’avoir des pannes de courant estivales était inférieure à 1% et que des pannes d’électricité progressives ne se produiraient que dans des circonstances extrêmes. Cependant, le groupe à but non lucratif a évité les pannes de courant lundi uniquement en utilisant la puissance de réserve et en demandant aux clients d’augmenter leurs thermostats, d’éteindre les lumières et d’éviter d’utiliser certains appareils, y compris les fours et les machines à laver.

En fait, la crise énergétique de lundi comprenait les pires scénarios tels qu’une puissance éolienne plus faible que prévu, des inquiétudes concernant la chute de l’énergie solaire au coucher du soleil et un nombre de pannes plus important que prévu dans les centrales électriques traditionnelles.

Webber attribue en partie les fermetures au changement climatique, en plus des centrales électriques atteignant les limites de capacité fixées il y a des décennies.

« Nous avons prévu le temps du passé au lieu du temps du futur », a-t-il déclaré. « Nous recevons plus de chaleur souvent et à différentes saisons que prévu. Nous avons également froid plus souvent et avec des températures plus basses que prévu. »

Pourtant, les faiblesses du système électrique du Texas – le seul service électrique indépendant des États-Unis – sont apparentes depuis des années.

Les régulateurs fédéraux ont averti l’ERCOT il y a dix ans que son réseau électrique était vulnérable à la suite d’une panne d’électricité en 2011 causée par le froid, bien qu’il n’ait pas été tenu de donner suite aux recommandations.

Plus récemment, des millions de personnes au Texas ont été privées d’électricité pendant plusieurs jours en février, le froid glacial et la glace provoquant des pannes d’électricité. Plus de 100 personnes sont mortes dans la tempête hivernale, ont déclaré des responsables de la santé de l’État.

Les législateurs de l’État ont adopté ces derniers mois deux lois obligeant les compagnies d’électricité à effectuer des mises à niveau pour résister aux conditions météorologiques extrêmes. Il pourrait s’écouler des années avant que ces améliorations ne soient apportées et que le réseau soit plus fiable, ce qui, selon Webber, signifie que les mesures ne vont pas assez loin.

« Ils obligent les centrales électriques à hiverner au cours d’une année à venir, ce qui ne nous aide pas pour l’été et ils n’incluent pas l’efficacité, ils n’incluent pas la réponse à la demande. Il y a beaucoup d’occasions manquées », a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, les résidents du Texas en subissent les conséquences.

Le résident de Houston, Brandon Mosley, 39 ans, pense que le système de réseau est devenu peu fiable et a récemment acheté un générateur au cas où des pannes de courant se produiraient à nouveau.

« J’ai appris cela de la tempête hivernale. Ma famille et moi n’avons aucune confiance en ERCOT, le système et la façon dont ils font les choses », a-t-il déclaré. «Nous voulons juste être prêts pour si ou quand. De cette façon, nous pouvons maintenir notre mode de vie.

À San Antonio, Keith Taylor, 47 ans, a déclaré qu’il l’avait rendu encore plus frais dans sa maison après avoir entendu l’appel d’ERCOT à la conservation. ERCOT savait que le réseau était susceptible de subir des pannes et des « hoquets » après le gel hivernal et aurait dû être mieux préparé, a-t-il déclaré. Taylor a déclaré qu’il avait perdu toute puissance pendant le gel pendant 30 heures et qu’il avait subi des pannes de courant pendant environ 36 autres.

« J’ai baissé mon climatiseur. Je l’ai rendu plus froid », a déclaré Taylor. « Ne m’appelle pas avec ces bêtises. J’ai des enfants à la maison.

Suzanne Gamboa contribué.