La décision de la FTC de bloquer l’accord de Microsoft pour Activision Blizzard est intervenue malgré l’offensive de charme

La plainte de la commission a déclaré que l’accord était illégal car il donnerait à Microsoft la possibilité de contrôler la façon dont les consommateurs au-delà des utilisateurs de ses propres consoles Xbox et services d’abonnement accèdent aux jeux d’Activision. Microsoft a déclaré à plusieurs reprises qu’il ne s’engagerait pas dans de telles actions. La plainte de la FTC a accusé Microsoft d’avoir renié un engagement similaire envers un régulateur européen dans le passé, une critique que la société conteste.

Plus tôt cette semaine, alors que la possibilité d’un procès augmentait, Microsoft a vanté les avantages de l’accord pour les joueurs dans un article d’opinion dans le Wall Street Journal et a annoncé un accord pour donner à un concurrent l’accès à l’un des jeux les plus populaires d’Activision. La FTC a déposé sa plainte jeudi.

« L’acquisition proposée, si elle se concrétise, pourrait réduire considérablement la concurrence ou tendre à créer un monopole », a déclaré la FTC dans sa plainte contre Microsoft.

Les dirigeants de la société de Redmond, Washington, ont déclaré qu’il faudrait beaucoup de temps pour obtenir toutes les approbations nécessaires des régulateurs du monde entier, et elle s’était donnée près de 18 mois pour le processus. L’accord pourrait désormais manquer l’échéance de Microsoft à la mi-2023, et certains analystes ont déclaré que Microsoft pourrait vouloir abandonner l’acquisition.

Microsoft devrait « prendre l’allusion et abandonner l’accord qui, s’il est conclu, pourrait aboutir à une victoire à la Pyrrhus de la distraction des dirigeants et des concessions réglementaires coûteuses », a écrit John Freeman, vice-président de la société de recherche en investissement CFRA Research, dans une note aux investisseurs. .

L’enjeu est les grandes ambitions de Microsoft pour son activité de jeux vidéo, qui a réalisé un chiffre d’affaires de 16 milliards de dollars au cours du dernier exercice de la société. Ce total représente moins de 10 % du chiffre d’affaires global de Microsoft. L’entreprise est un élément crucial des plans de diversification de Microsoft pour attirer davantage de clients non commerciaux.

La décision de la FTC est intervenue après que la société eut évité le plus gros du contrecoup anti-technologique de ces dernières années.

La poursuite représente un « revers quelque peu significatif » pour Microsoft en raison des efforts de lobbying de longue date de l’entreprise, a déclaré Brad Reback, analyste de Stifel Nicolaus. « Ils ont travaillé très dur pour rester du bon côté des agences gouvernementales. »

Le représentant de Microsoft à Washington, son vice-président et président, Brad Smith, noue des relations dans la capitale depuis des décennies. Il avait contribué à cultiver une image du géant du logiciel comme l’un des leaders technologiques sympathiques, une position enviable dans un environnement réglementaire de plus en plus hostile aux titans de la technologie.

L’un des plus anciens dirigeants de Microsoft, M. Smith a rejoint l’entreprise en 1993 et ​​a été conseiller juridique lors de ses âpres conflits antitrust avec les régulateurs du monde entier dans les années 1990.

« Nous nous sommes engagés depuis le premier jour à résoudre les problèmes de concurrence, notamment en proposant plus tôt cette semaine des concessions proposées à la FTC », a déclaré M. Smith après le dépôt de la plainte. « Alors que nous croyions qu’il fallait donner une chance à la paix, nous avons une confiance totale dans notre cas et nous nous félicitons de l’opportunité de présenter notre cas devant un tribunal. »

Dans sa plainte, la FTC a accusé Microsoft d’avoir auparavant supprimé la concurrence de ses rivaux par le biais de son acquisition en 2021 de ZeniMax Media Inc., société mère du développeur « Doom » Bethesda Softworks, bien qu’elle ait assuré aux autorités antitrust européennes qu’elle ferait autrement. Microsoft a déclaré que l’allégation ZeniMax de la FTC était mal renseignée.

Les responsables de Microsoft ont exprimé leur confiance dans la conclusion de l’accord avec Activision, qu’il a évalué à 68,7 milliards de dollars après ajustement pour la trésorerie nette d’Activision. Les législateurs et les représentants de l’industrie ont déclaré que ce serait difficile pour l’une des plus grandes entreprises technologiques américaines, y compris Apple Inc.,

Amazon.fr Inc.,

Alphabet parent de Google Inc.

ou le propriétaire de Facebook, Meta Platforms Inc., pour obtenir l’approbation d’une acquisition importante dans l’environnement politique actuel.

Ces dernières années, alors que la surveillance gouvernementale et la concurrence entre les plus grandes entreprises technologiques se sont accrues, Microsoft a tenté d’apaiser les régulateurs.

Par exemple, en mai, Microsoft a annoncé un ensemble de principes qu’il respecterait lorsqu’il traiterait avec des fournisseurs de services cloud en Europe, dans l’espoir d’apaiser les inquiétudes que son activité cloud nuisait aux entreprises cloud européennes. Les principes comprenaient des engagements à travailler avec des fournisseurs de cloud européens et à soutenir le succès des éditeurs de logiciels fonctionnant sur le cloud de Microsoft.

Alors que l’accord pourrait nuire aux tentatives de syndicalisation chez Activision ou ailleurs dans l’industrie du jeu, Microsoft a déclaré en juin qu’il était ouvert à travailler avec tous les syndicats qui souhaitent s’organiser.

En tant que fabricant de PlayStation Sony Group Corp.

et d’autres ont déclaré qu’ils craignaient que l’acquisition ne laisse les concurrents exclus de la populaire franchise « Call of Duty » d’Activision, Microsoft a déclaré cette semaine qu’il la rendrait disponible pour la première fois sur les consoles de jeu Switch de Nintendo Co. pendant au moins 10 ans .

Cette semaine, Microsoft a également fait valoir ses arguments auprès du public. « Bloquer notre acquisition rendrait l’industrie du jeu moins compétitive et les joueurs moins bien lotis », a écrit M. Smith dans l’article d’opinion du lundi dans le Journal. « Pensez à quel point il est préférable de diffuser un film depuis votre canapé que de vous rendre à Blockbuster. Nous voulons apporter le même type d’innovation à l’industrie du jeu vidéo.

Il est trop tôt pour dire si la FTC peut réussir à bloquer l’acquisition. L’agence devra probablement passer devant un juge fédéral, un processus qui pourrait prendre des mois à se dérouler, a déclaré Eric Talley, professeur à la Columbia Law School.

L’affaire pourrait être difficile à gagner pour le régulateur, car les tribunaux n’ont traditionnellement pas considéré les accords entre entreprises spécialisées dans différentes phases du processus de production du même secteur – les soi-disant fusions verticales – comme des dangers concurrentiels, a-t-il déclaré.

« Il faudra peut-être que la commission convainque un juge de modifier quelque peu la loi », a-t-il déclaré. « Cela rend difficile la victoire de la FTC, même si elle le savait probablement. »

Écrivez à Sarah E. Needleman à Sarah.Needleman@wsj.com