La débâcle de Huarong met à l’épreuve la résolution de Pékin de renflouer les groupes d’État


Lorsque l’ancien président du plus grand gestionnaire chinois de la dette en difficulté a été exécuté en janvier, l’accent avait été mis sur les 1,8 milliard de rmb (280 millions de dollars) de pots-de-vin qu’il avait été reconnu coupable d’accepter.

Le montant détourné par Lai Xiaomin de Huarong Asset Management, dont les crimes comprenaient l’abus du pouvoir d’attribution de crédit et la bigamie, était le plus élevé depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949, selon le juge qui a présidé l’affaire.

Mais l’attention des investisseurs s’est maintenant tournée vers un nombre bien plus important: les 22 milliards de dollars d’obligations libellées en dollars que doit la société d’État.

Une liquidation des obligations de Huarong, déclenchée par l’incapacité du groupe à publier ses résultats financiers fin mars, est devenue un test pour une conviction de longue date selon laquelle Pékin renflouera toujours les entreprises soutenues par l’État qui empruntent sur les marchés internationaux. .

«Les régulateurs doivent décider qui ils vont aider et comment, et pendant qu’ils décident, les investisseurs occidentaux réagissent avec choc et horreur, car cela ressemble tout à coup à une entreprise détenue à 61% par le ministère des Finances. », a déclaré Andrew Collier, directeur général d’Orient Capital Research.

260 milliards de dollars

Actifs détenus par Huarong en juin 2020

Les prix de certaines des obligations de Huarong venant à échéance en 2022 ont chuté à 67 cents par dollar la semaine dernière. Ils se sont partiellement rétablis mardi après que le régulateur chinois a déclaré à la fin de la semaine dernière que les opérations de Huarong étaient «normales», selon les médias locaux.

La branche titres de la société a déclaré via la plate-forme de médias sociaux WeChat qu’elle avait remboursé une obligation onshore due au cours du week-end. De grands investisseurs occidentaux, dont BlackRock, ont investi dans les obligations offshore de la société, selon les données de Bloomberg.

Plus de volatilité est survenue mardi soir en Asie, lorsque les prix des obligations en dollars de Huarong ont chuté après que la société de recherche américaine Reorg Research a rapporté que les régulateurs chinois envisageaient une restructuration, citant des sources proches du dossier.

Huarong International, l’unité qui émet ou garantit la plupart de la dette offshore du groupe, a déclaré le même jour qu’elle était revenue à ses bénéfices au premier trimestre dans un communiqué publié sur WeChat.

Les girations ont indiqué l’importance que les marchés accordent à la position du gouvernement chinois envers Huarong. L’entreprise n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le groupe est l’une des nombreuses grandes sociétés de gestion d’actifs en difficulté en Chine fondées pour assainir le système bancaire à la suite de la crise financière asiatique de la fin des années 1990. Il est depuis devenu un conglomérat tentaculaire avec 1,7 milliard de rmb d’actifs en juin dernier, après une expansion agressive dans des domaines tels que l’immobilier et la banque d’investissement.

La société a déclaré que son incapacité à publier ses résultats financiers était nécessaire pour pouvoir conclure une transaction, sans donner plus de détails. Cela a puisé dans une incertitude plus large entourant la qualité des actifs de Huarong et les activités commerciales de son ancien président.

Lai Xiaomin, ancien chef de la société publique Huarong Asset Management, assiste au tribunal du deuxième tribunal populaire intermédiaire de Tianjin en janvier © CCTV via AP

Caixin, une publication commerciale chinoise respectée, a rapporté à l’époque de l’exécution de Lai que ses 100 propriétés dans le sud de la Chine avaient été distribuées à son ex-épouse et à ses maîtresses. Selon les médias d’État, Lai avait déposé 300 millions de Rmb sur un compte bancaire appartenant nominalement à sa mère et avait caché des tonnes d’argent liquide chez lui à Pékin.

Chengxin Credit, une agence de notation de Chine continentale, a mis en garde la semaine dernière contre la baisse de rentabilité et l’endettement élevé de l’entreprise, tout en conservant une note triple A. Les agences de notation occidentales sont restées fidèles à des notes de bonne qualité sur Huarong, mais ont émis des avertissements similaires sur ses perspectives ou l’ont mise en examen pour révision à la baisse. S&P a déclaré ce mois-ci qu’il y avait une «forte probabilité» que l’entreprise bénéficierait du soutien du gouvernement.

La vente «sert de rappel qu’une entreprise publique étant actionnaire ne signifie pas que vous prenez un risque souverain», a déclaré Michel Lowy, directeur général de SC Lowy, un investisseur en difficulté avec une petite position dans les obligations de Huarong. . «C’est à quelques pas de cela.»

Les craintes concernant la santé de Huarong ont été aggravées par l’incertitude sur les actifs qu’il détient. «Nous essayons de faire preuve de diligence raisonnable pour essayer de comprendre quels étaient les actifs qui ont été acquis et quelle est leur vraie valeur», a ajouté Lowy.

Les préoccupations se sont étendues au-delà de Huarong. China Orient Asset Management, un autre gestionnaire de créances douteuses, a déclaré la semaine dernière qu’il était plus difficile de se débarrasser des actifs non performants en 2020 en raison du coronavirus.

«Ce dont personne ne semble parler, c’est que les autres AMC [asset management companies] peut être en difficulté », a déclaré Collier. «Nous ne savons tout simplement pas. . . il n’y a pas de transparence.

Les rapports des médias sur une restructuration potentielle à Huarong ont ajouté aux inquiétudes des investisseurs.

«Toute perte sur les instruments obligataires de Huarong aura non seulement un impact sur la société elle-même, mais ébranlera les fondations du soutien proactif de l’État par le gouvernement chinois sur lequel la valorisation des obligations en dollars des institutions financières chinoises et d’autres entités publiques est construite», a déclaré le cabinet de recherche CreditSights dans une note en avril, même si elle a ajouté des pertes étaient peu probables.

La réponse de Pékin à Huarong prendra probablement en compte bien plus que la qualité du bilan du gestionnaire d’actifs, estiment les analystes.

La débâcle de Huarong «pourrait avoir des répercussions négatives sur la façon dont l’achat d’obligations en Asie est perçu à l’échelle mondiale», a déclaré Lowy. «Le niveau d’examen par les investisseurs peut être plus élevé», a-t-il ajouté, «et il devrait l’être.»

Reportage supplémentaire de Sherry Fei Ju à Pékin

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