La culture des célébrités en Chine est rauque. Les autorités veulent changer cela.

Depuis des années, les censeurs chinois en ligne font taire sans relâche les dissidents politiques, les militants #MeToo, les intellectuels libéraux, les satiristes et toute autre personne qui menace de perturber la paix numérique.

Maintenant, ses gardiens d’Internet ont tourné leur attention vers la culture « stan ».

Le gouvernement chinois a pris une série de mesures ces derniers jours pour freiner le culte des célébrités et les fan clubs, alors que les responsables craignent de plus en plus que la quête incessante d’attention en ligne n’empoisonne l’esprit de la jeunesse du pays. Vendredi, l’Administration chinoise du cyberespace a interdit le classement des célébrités par popularité. L’autorité a appelé à une plus grande réglementation de ce qu’elle a appelé le «chaos» des fan clubs et du pouvoir qu’ils exercent sur la musique, les films et les programmes de télévision.

Le gouvernement a également attaqué les célébrités elles-mêmes. Un régulateur a accusé une actrice, Zheng Shuang, d’évasion fiscale, lui a infligé une amende de plus de 46 millions de dollars et a ordonné aux radiodiffuseurs de cesser de diffuser le contenu dans lequel elle est apparue. Mme Zheng avait été embourbée cette année dans un scandale concernant des bébés de substitution. Les sites de vidéos en ligne et de médias sociaux ont également effacé les références à Zhao Wei, l’une des meilleures actrices chinoises, pour des raisons qui restaient obscures.

Mme Zhao n’a pas répondu à une demande de commentaire vendredi. Mme Zheng s’est excusée et a déclaré qu’elle paierait l’amende, ajoutant qu’elle se sentait « très pleine de remords et coupable », dans une lettre publiée sur son compte de réseau social.

Les sites de vidéo chinois se sont rapidement alignés sur la répression du gouvernement. La populaire plate-forme vidéo iQiyi a annulé son émission de talents idole cette semaine, une décision qui, selon son directeur général, visait à « tracer une limite claire sur les tendances malsaines de l’industrie ». Plus tôt cette année, l’émission a été critiquée après que les fans de divers concurrents aient acheté du lait à Mengniu Dairy, un sponsor, pour gagner plus de points pour leurs idoles, puis en ont déversé de grandes quantités dans les égouts.

Les autorités ont également critiqué d’autres manifestations de ce qu’elles qualifient de fandom « fou ». Certains superfans de Kris Wu, un chanteur canadien populaire qui a été arrêté pour suspicion de viol, ont tenté de collecter des fonds pour ses frais de justice. Sur les réseaux sociaux, les fans de M. Wu ont publié et lancé des groupes de discussion faisant la promotion d’une « mission de sauvetage », apparemment pour l’aider à échapper à la détention.

« J’ai un plan pour sauver mon frère », a écrit un utilisateur de Weibo. « J’ai regardé ‘Prison Break’. Je sais comment le faire. »

Les fan clubs de célébrités sont devenus extrêmement lucratifs pour les grandes entreprises qui embauchent des stars très suivies pour promouvoir leurs marques. Mais les clubs et certaines des plateformes qui les hébergent gagnent également de l’argent en facturant des frais d’adhésion aux fans pour qu’ils visionnent des images haute définition de leurs idoles, ou en encourageant les fans à dépenser de l’argent pour des activités publicitaires et promotionnelles.

Pour de nombreuses marques, plus de la moitié de leur budget marketing est désormais consacrée aux célébrités en ligne, selon Mark Tanner, directeur général de China Skinny, une agence de marketing et de recherche basée à Shanghai.

«Vous avez cette génération vraiment solitaire, et ils trouvent de la compagnie à travers ces relations virtuelles. Cela y a contribué », a-t-il déclaré. « Du point de vue de l’image de marque, vous ne pouvez pas sous-estimer la puissance de celle-ci. Ces fans achètent tous les produits que leurs idoles approuvent, donc tout ce que vous avez à faire est d’obtenir une forme d’ambassadeur.

La décision de nettoyer les fan clubs indisciplinés et de discipliner les célébrités est le dernier exemple du rôle de plus en plus affirmé que le Parti communiste chinois dirigé par Xi Jinping, un dirigeant autoritaire, veut jouer dans la régulation de la culture. M. Xi a déclaré en 2014 que l’art et la culture devaient être mis au service du peuple, et dans les années qui ont suivi, l’industrie du divertissement est devenue un champ de bataille idéologique, que ce soit dans la censure de thèmes jugés pernicieux ou dans la maîtrise de influence des célébrités.

La répression contre les célébrités fait suite à une récente action réglementaire contre certaines des plus grandes entreprises technologiques de Chine et son industrie du tutorat privé. Tout comme Pékin a limité d’autres industries qui ont longtemps été largement privilégiées, la réglementation commence à rattraper la culture des fans en ligne en Chine, a déclaré Hung Huang, un blogueur et éditeur de magazines populaire à Pékin.

« Je pense que les problèmes auxquels la Chine et l’étranger sont confrontés sont les mêmes, c’est-à-dire que les progrès de sa technologie l’ont dépassé », a déclaré Mme Hung. « Les procédures d’application de la loi ne peuvent pas suivre l’évolution des nouvelles technologies. Les fan clubs sont donc bien une nouvelle technologie et un petit monstre créé par les réseaux sociaux. »

La répression des fan clubs est un renversement de la vision de Pékin sur l’industrie il y a seulement un an. Les médias d’État faisaient l’éloge de la culture des fans pour promouvoir une « énergie positive » spontanée, citant un fan club en 2019 qui a été créé autour d’un personnage fictif qui est venu défendre la politique de Pékin lors des manifestations à Hong Kong.

Plus récemment, les autorités ont été alarmées par des comportements plus extrêmes sur les forums de fans, comme les bousculades entre fan clubs rivaux et le doxxing, qui consiste à déterrer les détails personnels des individus et à les publier en ligne.

Ils ciblent également une économie secondaire qui s’est développée à partir de ces fan clubs, qui encouragent les fans à acheter les produits que leurs idoles représentent.

« Un tel comportement a entaché un écosystème Internet propre, a exercé une influence négative sur la santé physique et mentale des adolescents et a suscité une forte opposition de la part du public », a déclaré le régulateur d’Internet dans un communiqué cette année.

Pour garder les célébrités en ligne, les autorités ont également rapidement démontré à quel point elles peuvent facilement effacer la présence d’une célébrité d’Internet. Les effacements ont lieu avec apparemment peu ou pas de recours, et parfois sans raison apparente, comme ce fut le cas pour Mme Zhao, la meilleure actrice.

Le compte de Mme Zhao sur Weibo, la plate-forme de médias sociaux, est resté accessible vendredi, mais de nombreux films, émissions et vidéos dans lesquels elle avait joué ont été mis hors ligne, tout comme un important forum en ligne où les fans ont posté à son sujet. Son nom a même été retiré des œuvres réelles dans lesquelles elle avait joué.

Le silence des autorités a laissé beaucoup de ses fans perplexes.

Sherry Fan, 26 ans, productrice de films à Pékin, a déclaré qu’elle était choquée en parcourant les articles en ligne sur Mme Zhao, son actrice de télévision préférée dans son enfance et un modèle.

« Elle a toujours eu une bonne image publique », a déclaré Mme Fan, qui a collecté des affiches de Mme Zhao et a créé son premier lot de comptes Internet sur les plateformes de médias sociaux chinois pour la suivre.

« Il est difficile de croire qu’une actrice et réalisatrice à succès comme elle se retrouve coincée dans cette situation », a-t-elle déclaré.

Dans un article d’opinion publié vendredi soir par le principal journal du Parti communiste, les autorités ont précisé une chose : il n’y avait plus de place pour les mauvaises conduites des célébrités.

« Si vous voulez poursuivre une carrière dans les arts de la scène », disait-il, « vous devez toujours respecter la primauté du droit, garder la ligne de fond de la moralité. »

« Sinon, une fois que vous aurez touché la ligne rouge de la loi et de la morale », a-t-il ajouté, « vous atteindrez la « ligne d’arrivée » de la route des arts du spectacle. »

Claire Fu, Liu Yi et Albee Zhang ont contribué à la recherche.