La crypto-monnaie peut-elle devenir plus respectueuse de l’environnement ?
Jess Summerhill est fermement convaincu que sa technologie peut atténuer les effets environnementaux négatifs de la production de crypto-monnaie. Actuellement directeur de la technologie chez Dnar, une entreprise qui s’efforce de rendre la crypto-monnaie plus accessible aux Africains de l’Ouest, Summerhill a récemment envisagé une nouvelle façon d’exploiter la crypto-monnaie qui, espère-t-il, poussera l’industrie vers un avenir plus vert.
En tant que professionnel de l’industrie technologique avec plus d’une décennie d’expérience et passionné de science-fiction, Summerhill s’est senti attiré par le concept intangible et quelque peu mystique de la crypto-monnaie.
Il a rencontré pour la première fois le monde de la monnaie numérique en 2016, lorsqu’un ami proche l’a assis pour regarder The Rise and Rise of Bitcoin, un documentaire explorant les «impacts sociaux et politiques de la première monnaie numérique mondiale et open source».
Summerhill était captivé. Peu de temps après, il a canalisé des économies dans les trois seules crypto-monnaies disponibles sur Coinbase à l’époque : Bitcoin, Litecoin et Ethereum. Son timing n’aurait pas pu être meilleur. L’année suivante, en 2017, la valeur de Bitcoin a grimpé de plus de 1 300 %, atteignant un niveau record.
Enthousiasmé par les perspectives de la technologie, il a commencé à explorer l’extraction de crypto-monnaie, collectant finalement suffisamment d’équipement pour construire un ordinateur spécial capable d’extraire des pièces pour lui. Mais l’ordinateur était bruyant, brûlant et accumulait sa facture d’électricité, qualifie Summerhill de «pas idéal pour les colocataires» avec qui il vivait à l’époque.
En fin de compte, les frustrations de Summerhill face à la technologie disponible combinées à son esprit d’entreprise l’ont amené à fonder Maven Miners en 2020. La startup, basée à DC, travaille actuellement à la conception d’un processus plus efficace d’extraction de crypto-monnaie, qu’ils espèrent pouvoir un jour fonctionner entièrement. hors énergie renouvelable.
« Je ne veux pas parler prématurément, mais quand je parle à d’autres personnes là-bas… personne ne pense à faire quelque chose comme ça à grande échelle », a déclaré Summerhill. « Cela implique des coûts inférieurs, un meilleur investissement à long terme, un meilleur impact environnemental ; tout autour, nous pensons que c’est la voie à suivre pour l’industrie, et nous voulons en être le fer de lance.
Summerhill représente un nombre croissant de personnes dans l’industrie de la crypto-monnaie qui sont aux prises avec les impacts environnementaux de l’extraction de crypto-monnaie et qui cherchent à trouver les solutions pour demain.
Bien que l’idée de rendre le processus d’extraction de crypto-monnaie plus respectueux de l’environnement ne soit pas totalement originale, Summerhill est l’un des premiers à le poursuivre sérieusement.
Une autre entreprise, Elite Mining, est plus avancée dans le processus et prétend être meilleure pour l’environnement en capturant l’énergie excédentaire à partir d’endroits comme les puits de pétrole orphelins. La société développe également des ordinateurs plus efficaces qui nécessitent moins d’énergie pour extraire la crypto-monnaie.
Ethereum, la deuxième crypto-monnaie la plus populaire, passe à une version 2.0 en 2022 qui réduira considérablement sa consommation d’énergie et ses impacts négatifs sur l’environnement.
Ces efforts interviennent à un moment où les écologistes appellent à des méthodes plus vertes de génération de crypto-monnaie, car le processus repose principalement sur l’énergie sale depuis des années.
Comment les crypto-monnaies dévorent l’électricité
La crypto-monnaie est créée par un processus complexe appelé minage. Dans les grandes lignes, des ordinateurs miniers spécialisés rivalisent pour résoudre des équations mathématiques complexes qui débloquent de petites quantités de nouvelles devises. Ces ordinateurs, situés dans le monde entier, fonctionnent généralement sans arrêt et nécessitent d’énormes quantités d’électricité pour rester en marche et au frais.
L’extraction de Bitcoin nécessite environ 91 térawattheures d’électricité par an, soit plus que ce que des pays comme la Finlande, qui abrite 5,5 millions de personnes, utilisent en un an. En décembre, la validation d’une seule transaction Bitcoin nécessite environ 2 004 kilowattheures d’électricité, suffisamment pour alimenter un foyer américain moyen pendant près de 69 jours.
La plupart des recherches étudiant les impacts environnementaux de la crypto-monnaie se concentrent sur Bitcoin car c’est la devise la plus populaire et, par conséquent, la plus énergivore, mais d’autres pièces créent des impacts similaires. Une transaction utilisant Ethereum, la deuxième pièce de monnaie la plus populaire au monde, utilise la même électricité qu’un ménage américain moyen en un peu moins de sept jours.
James Angel, professeur spécialisé dans les technologies financières à l’Université de Georgetown, a déclaré que les besoins énergétiques croissants des crypto-monnaies comme Bitcoin sont une cause de préoccupation environnementale.
« Le prix élevé du Bitcoin crée essentiellement une incitation financière pour les gens à l’exploiter », a déclaré Angel. « À 57 000 $ par Bitcoin, cela signifie que vous avez une énorme incitation financière à sortir, à acheter du matériel minier et à l’exploiter ; vous ne vous soucierez pas vraiment de la saleté de l’électricité.
Les opérations d’extraction de crypto-monnaie sont généralement hébergées dans des installations commerciales plutôt que résidentielles en raison de la chaleur, du bruit et de l’électricité nécessaires à leur entretien. Ces sites miniers de masse peuvent gérer des centaines, voire des milliers d’ordinateurs à la fois et la plupart n’utilisent pas la majorité de leur énergie à partir de sources renouvelables.
Les fermes de crypto-monnaie étaient historiquement situées en Chine, en raison d’une abondance d’énergie bon marché et sale, mais une récente augmentation de la réglementation a poussé les mineurs vers les États-Unis, où ils ont inondé des États comme le Texas. Partout où les mineurs s’implantent, ils ont tendance à préférer l’électricité à base de combustibles fossiles, étant donné sa réputation de bas prix et de fiabilité.
Angel a déclaré que parmi les raisons de la répression de la crypto-monnaie figuraient les inquiétudes concernant la consommation d’énergie croissante de l’industrie en Chine. À mesure que le prix des pièces augmente, le nombre de mineurs nécessaires pour maintenir le réseau de crypto-monnaie augmente également, a-t-il déclaré.
Les mineurs Maven
Jess Summerhill espère que sa startup Maven Miners pourra aider l’industrie de la crypto-monnaie à s’éloigner des sources d’énergie polluantes.
Hésitant à partager de nombreux détails spécifiques, citant la «concurrence de l’industrie», Summerhill a déclaré que sa startup était en train de développer un type d’ordinateur minier plus efficace et renouvelable. Son objectif ultime est d’exploiter une ferme minière dans la région de DC remplie de ces ordinateurs entièrement alimentés par des énergies renouvelables.
Bien qu’il ait déclaré avoir suscité un certain intérêt de la part des investisseurs providentiels, Summerhill est loin de faire de sa ferme une réalité. La startup est actuellement composée de lui et de son ami de longue date et co-entrepreneur, Will Rossi.
Avec une formation en informatique, Summerhill se concentre sur le développement du logiciel, tandis que Rossi développe des moyens de rendre le matériel informatique plus réutilisable. Summerhill et Rossi affirment que les plates-formes minières contribuent au problème de durabilité de l’industrie, car les puces informatiques de nombreux modèles actuels n’utilisent qu’un seul jeton et doivent être jetés une fois qu’elles sont épuisées.
« La plupart du temps, ces cartes peuvent être réparées en soudant une puce et en en mettant une nouvelle, nous allons donc nous concentrer sur la réparation plutôt que sur le remplacement », a déclaré Rossi.
Maven Miners prévoit également d’aggraver ses avantages environnementaux en extrayant exclusivement des pièces à faible consommation d’énergie comme le jeton d’attention de base, a déclaré le duo.
« Nous voulons nous en tenir aux pièces à faible consommation d’énergie, car nous considérons cela comme une évidence dans l’utilisation de la blockchain », a déclaré Rossi. « L’utilisation de pièces à faible consommation d’énergie fonctionne très bien, et nous voulons montrer qu’il existe un marché pour cela et qu’il ne doit pas nécessairement être un gros consommateur d’énergie. »
Summerhill a déclaré qu’une fois que le couple aurait progressé un peu plus dans la phase de recherche et développement, ils prévoyaient de commencer à impliquer d’autres personnes, mais il a été encouragé à poursuivre le projet par l’intérêt précoce d’un certain nombre d’investisseurs providentiels non spécifiés.
Habitué des startups, Summerhill a d’abord conceptualisé une entreprise de robotique en 2015 pour abandonner rapidement le projet après avoir réalisé le montant des frais généraux requis.
En 2018, il a aidé à lancer un jeu basé sur la blockchain appelé War Riders, en tant que directeur de la technologie ; cependant, il a quitté peu de temps après son arrivée en raison de «conflits internes» et de visions divergentes de l’entreprise.
Mais Summerhill pense que cette entreprise est différente et sa confiance est inébranlable.
« Il faut que ça bouge. C’est l’une de ces choses que si vous essayez de faire quelque chose d’assez important … et que vous savez que le risque d’échec peut être élevé, vous allez le faire de toute façon », a déclaré Summerhill.
À l’intérieur d’une installation d’extraction de crypto-monnaie
Russell Weiss possède et gère Flex Data Center, une société de colocation de 15 256 pieds carrés à Reston, en Virginie. Le centre de données héberge principalement des serveurs de sites Web, des systèmes cloud et d’autres équipements de réseau, louant son espace à des opérations privées et commerciales.
Environ un tiers de ses clients sont des investisseurs privés en crypto-monnaie qui utilisent ses installations pour stocker en toute sécurité leurs ordinateurs de minage. Le Flex Data Center a ouvert ses portes en 2001, mais Weiss a déclaré qu’il ne voyait pas d’intérêt pour l’utilisation de ses installations par les mineurs de crypto-monnaie jusqu’au boom Bitcoin de 2017.
Comme les ordinateurs sont difficiles à alimenter et à refroidir à la maison, le centre de données Flex fournit un site sécurisé pour faire les deux.
Le centre de données Flex est logé dans un bâtiment gris indescriptible, marqué uniquement par une armée de caméras de sécurité et une adresse collée en lettres blanches sur la porte vitrée. Coincé entre une garderie et un centre sportif, l’endroit est totalement décevant de l’extérieur. Pourtant, à l’intérieur, il fait équipe avec des vrombissements, des ordinateurs clignotants et une chaleur qui enveloppe les visiteurs comme une couverture chauffante. Des étagères à moitié remplies de plates-formes minières et d’ordinateurs ASIC remplissent l’une des trois pièces de l’installation, et des barrières en plastique noir entourent les étagères, dirigeant un flux constant d’air chaud vers les conduits de climatisation – une pratique selon le directeur de l’installation, Steve Marish. aide l’installation à utiliser son énergie plus efficacement. Lorsque les étagères des ordinateurs fonctionnent à pleine capacité, les températures peuvent atteindre jusqu’à 100 degrés Fahrenheit, a déclaré Marish.
« Certaines personnes pourraient essayer d’utiliser ces mineurs pour chauffer leur maison en hiver parce qu’ils dégagent beaucoup de chaleur », a déclaré Weiss. « Mais pendant l’été, du moins dans notre région de Virginie du Nord, vous ne voudrez certainement pas les gérer dans votre maison. »
L’installation utilise environ 500 kilowatts d’électricité chaque mois, dont 120 kilowatts proviennent des plates-formes minières, a déclaré Weiss.
Son entreprise a négocié des tarifs d’électricité spéciaux avec Dominion Energy, mais il a refusé de donner des détails, invoquant la concurrence économique avec d’autres entreprises. Alors que Dominion Energy tire une partie de l’énergie de sources renouvelables, Flex Data Center n’est pas neutre en carbone, a déclaré Weiss, principalement parce que cela réduirait les bénéfices de l’entreprise.
« Dominion Energy offre la possibilité de payer un supplément et d’acheter des compensations énergétiques, ce qui permet de compenser les émissions de carbone », a expliqué Weiss. « Nous avons choisi de ne pas le faire, principalement parce que nous sommes motivés par la demande des clients. » Weiss a ajouté que bien qu’il ait demandé à ses clients s’ils seraient intéressés à payer des frais mensuels légèrement plus élevés pour une énergie neutre en carbone, la grande majorité d’entre eux ont dit non.
Weiss a reconnu la puissance requise par les crypto-monnaies et a déclaré que, bien que les avantages ne l’emportent peut-être pas sur les inconvénients environnementaux, il pense que l’extraction de crypto-monnaies peut être rendue beaucoup plus efficace avec un peu de temps et d’ingéniosité.
Angel, le professeur de technologie financière, a convenu que si la technologie de la crypto-monnaie a beaucoup de potentiel, les opérations minières massives et les sociétés de crypto-monnaie doivent reconfigurer leur consommation d’électricité dans l’intérêt de l’environnement.
« Bitcoin 1.0 est une catastrophe environnementale et doit évoluer ou disparaître », a déclaré Angel.