La Coupe du monde 2021 « sera à nouveau reportée »

Les responsables ont initialement promis d’aller de l’avant malgré le retrait de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, citant des problèmes de sécurité au milieu de la pandémie de coronavirus, et avaient espéré qu’un appel direct aux joueurs serait suffisant pour maintenir le tournoi en vie.

Cependant, la déclaration publiée vendredi dernier au nom des 16 clubs de la LNR s’engageant à soutenir le boycott et appelant à un report s’est avérée être la goutte d’eau.

L’agence de presse PA comprend que le gouvernement britannique, qui a soutenu le tournoi à hauteur de 25 millions de livres sterling, a convenu qu’il devrait être reporté de 12 mois et que cette recommandation ira avant une réunion d’urgence du conseil d’administration de la Coupe du monde mercredi.

Une annonce officielle est attendue après cette réunion avec une conférence de presse qui aura lieu jeudi matin lorsque le directeur général Jon Dutton fera face aux médias.

L’annonce intervient un peu plus de deux mois avant le début prévu et trois semaines après que les organisateurs ont annoncé que le tournoi se déroulerait comme prévu.

Une semaine seulement après cette annonce, cependant, les responsables ont été pris au dépourvu par la décision de la Commission ARL et de la Nouvelle-Zélande RL, qui leur ont donné un préavis de quatre minutes seulement de la décision de boycotter.

Les organisateurs ont été particulièrement mécontents de la position prise par les Kiwis, qui figuraient parmi les nations à signer des accords de participation il y a 12 mois.

La réticence de l’Australie à s’engager, fondée sur la forte opposition des clubs de la LNR, a toujours été une pierre d’achoppement potentielle, mais les organisateurs ont accepté de mettre en place une série de mesures bio-sécurisées, notamment des vols charters pour amener les quelque 400 joueurs et membres du personnel australiens.

Les organisateurs sont allés jusqu’à accepter de payer la facture de la mise en quarantaine des joueurs à leur retour en Australie, l’argent supplémentaire provenant d’une multitude d’accords commerciaux réussis qui avaient dépassé les objectifs initiaux.

Forts du soutien de l’Australian Rugby League Players Association et d’un sondage suggérant que 75 % des joueurs souhaitaient participer à la Coupe du monde, les organisateurs ont entamé des discussions avec des représentants autochtones et maoris en vue de trouver des remplaçants pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

Cependant, les coups ont continué à venir, notamment la décision de reprogrammer la compétition féminine de la LNR en octobre, en opposition directe avec la Coupe du monde, qui n’a laissé aux organisateurs que d’autre choix que de reporter.

Dutton, qui a commencé à préparer la Coupe du monde 2021 il y a plus de cinq ans, a déclaré jeudi dernier lors d’une conférence de presse qu’il y avait « peu d’appétit » pour un report, mais on pense que c’est préférable à une annulation.

Le travail acharné va maintenant recommencer pour les officiels, qui devront trouver des fonds supplémentaires pour maintenir l’opération de la Coupe du monde en place pendant 12 mois supplémentaires. Du personnel supplémentaire a été embauché sur des contrats de 12 mois qui expirent fin novembre.

Les officiels devront entamer de nouvelles négociations avec la BBC, qui devait diffuser les 61 matchs des épreuves masculines, féminines et en fauteuil roulant, ainsi qu’avec les hôtes du stade et du camp.

Ils doivent également se mettre d’accord sur un nouveau calendrier, avec des responsables susceptibles de vouloir éviter un affrontement avec la Coupe du monde de football au Qatar du 21 novembre au 18 décembre.

La nouvelle anéantira les espoirs de s’appuyer sur le facteur de bien-être généré par le retour des foules et sera un coup dur pour l’entraîneur anglais Shaun Wane, dont le seul match depuis sa nomination en février 2020 était l’affrontement avec le Combined Nations All Stars en juin.

La série Ashes de l’année dernière a été victime de la pandémie et un match d’échauffement prévu contre les Fidji le 15 octobre devrait être annulé.

Wane voudra peut-être toujours jouer des matchs à l’automne, peut-être contre d’autres nations européennes, tandis que les clubs de Super League voudront sans aucun doute profiter de certaines des dates libres pour reprogrammer les nombreux matchs reportés en raison des épidémies de Covid-19.

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